ORIGINE ET PROGRÈS

pourquoi elle a été instituée, c'est-à-dire à quels besoins cette chaire répond dans la science et dans l'enseignement.

La Chimie oi'ganique, Messieurs, est par ses origines aussi vieille que la Chimie minérale. Dès les premiers jours de la civilisation, l'homme a eu le sentiment confus des problèmes chimiques, et il les a conçus sous des formules imparfaites, d'où notre science devait se dégager un jour. Il poursuivait un double résultat : d'une part, la toute-puissance de transformation sur la nature minérale, c'est-à-dire la pierre philosophale, la transmutation des métaux, l'art de faire de l'or, comme on disait déjà du temps des Romains; d'autre part, la toute-puissance de transformation sur la matière animée, exprimée par ces formules étrans;es : fabrication des êtres vivants, élixir de longue vie, c'est-à-dire art de se rendre immortel.

Ces deux rêves, ces deux chimères, pierre philosophale, élixir de longue vie, sont les deux origines de la Chimie. Dans la poursuite des grandes entreprises, l'homme a souvent besoin d'être animé et soutenu par des espérances surhumaines. C'est ainsi que Christophe Colomb voulait découvrir le paradis terrestre, alors qu'il naviguait vers l'Amérique. De même en Chimie : la poursuite de la pierre philosophale et celle de l'élixir de longue vie ont excité une longue suite d'efforts qui ont fini par aboutir aux plus grandes découvertes.

A l'une de ces poursuites, celle de la pierre philosophale, répond la Chimie minérale, réduite en système régulier à la fin du siècle dernier par Lavoisier et ses contemporains. L'autre chimère, l'élixir de longue vie, a donné naissance à la Chimie organique.

Les éléments des matières organiques ont été définitivement connus il y a quatre-vingts ans, précisément à la

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même époque que les éléments des matières minérales. C'est vers 1780 que cette première assise de l'édifice a été posée. La nature simple du carbone, de l'hydrogène et de l'oxygène, et la conservation absolue de leur j)oids à travers la suite infinie des métamorphoses, étant établies pour la première l'ois, ou reconnut aussitôt que toute matière organique renferme ces trois éléujents. Peu d'années après, Berthollet constata l'existence générale de l'azote dans les matières animales.

Ainsi fut démontré ce résultat surprenant : que tous les êtres vivants, végétaux et animaux, sont essentiellement formés par les quatre mêmes corps élémentaires : carbone, hydrogène, oxygène et azote; en d'autres termes, et pour prendre une formule plus saisissante, les êtres vivants sont constitués par du charbon uni avec trois gaz, qui sont les éléments de l'eau et les éléments de l'air.

Cette première découverte fut suivie, comme de raison, par celle des méthodes d'analyse, destinées à reconnaître la proportion des éléments organiques. Gay-Lussac, Thenard et Berzélius donnèrent les premiers procédés rigoureux. Après vingt ans d'efforts, accomplis par les principaux chimistes de l'époque, MM. Licbig et Dumas fixèrent les procédés dont nous nous servons encore.

Par ces méthodes, on parvint à un résultat philosophique d'une haute importance : on reconnut, en effet, que les matières organiques obéissent aux mêmes lois de proportions définies que les matières minérales. Wollaston, et surtout Berzélius, mirent ce point liors de doute par leurs expériences.

Gay-Lussac parvint au même résultat sous une autre forme, en prouvant que les corps naturellement gazeux, ou réduits à l'état gazeux par la chaleur, se combinent

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suivant des rapports simples de volume. 11 appliqua aussitôt cette loi, en i8i3, à divers corps organiques, tels que l'alcool, l'éther, le gaz oléfiant, les composés du cyanogène, etc.

On vit bien l'importance de la loi des proportions définies en Chimie organique, à la suite des travaux de M. Chevreul qui fixèrent dans ce domaine la notion du principe immédiat défini. Les Recherches sur les corps gras d origine animale, commencées il y a cinquante ans, prouvèrent, en effet, que les substances organiques, quelle que soit la variation apparente de leurs propriétés, peuvent toujours être représentées par le mélange et l'association en proportion indéfinie d'un certain nombre de principes immédiats définis ou espèces chimiques. C'est ainsi , pour prendre un exemple, qu'une maison est formée par des matériaux, tels que la pierre à bâtir, le plâtre, la brique, le fer, le bois, assemblés diversement par l'art de l'architecte. La Chimie étudie ces matériaux indépendamment de leur forme; mais elle ne se propose pas de construire la maison.

En Chimie organique, nous étudions les matériaux ou principes dont l'assemblage forme les êtres vivants; nous cherchons, soit à les isoler, soit à analyser leurs actions chimiques réciproques, soit même a reproduire synthétiquement les réactions des principes immédiats, et les principes eux-mêmes; mais nous ne nous préoccupons ni de décrire leur structure, ni de définir les conditions qui les déterminent à s'organiser : ce sont là des études d'un autre ordre, qui relèvent de l'Anatomie et de la Physiologie, mais non de la Chimie organique.

Les premières bases de la science se trouvèrent ainsi établies, il y a quarante ans : cette date vous montre combien notre science est jeune. Elle prit aussitôt un

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«léveloppeiiHMil rapide, tant par rctiidc des réactions générales que par celle des t'onclions chimi(jues. Le cadre de celte leçon m'oblii^e à passer rapidement sur la merveilleuse suite de découvertes qui se sont succédé depuis deux générations, et (\u\ ont conduit la Chimie organique au point où elle se trouve aujourd'hui. 11 me suffira de rappeler comment une notion nouvelle, celle des alcalis végétaux, si précieux, soit au point de vue de la science pure, soit au point de vue de ses applications, fut introduite en Chimie, vers 1820, principalement par les travaux de MM. Pelletier et Caventou ; comment M. Dumas, après avoir établi sur des lois définitives la connaissance de l'alcool et celle des éthers, étendit ses premières études par de nouvelles découvertes, et fonda la théorie générale des alcools, c'est-à-dire de cette fonction nouvelle, caractéristique de la Chimie organique, et dont l'importance va tous les jours grandissant. Pour vous en donner une idée, il suffira de rappeler ce mot : que la découverte d'un nouvel alcool a la même importance que la découverte d'un métal nouveau, car elle donne naissance à des séries de combinaisons aussi riches, aussi étendues, dont les propriétés générales sont prévues avec la même probabilité. M. Dumas jeta également, il y a trente ans, les bases de la théorie des amides et celles de la théorie des substitutions.

M. Pelouze établissait en même temps les lois de la distillation sèche des acides organiques.

Cependant MM. Liebig et Wôhler étudiaient les aldéhydes, et démontraient l'existence de cette fonction nouvelle, spéciale comme les alcools à la Chimie organique. M. Liebig, par une multitude de travaux sur les points les plus divers et par l'école de chimistes formée autour de lui, concourait éi^Mlement à la vive

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impulsion que la Chimie organique ne cessait de recevoir.

Au même moment Laurent, dans son laboratoire solitaire, poursuivant l'étude des carbures d'hydrogène, donnait un développement immense h la théorie des substitutions. Il prouva que le chlore peut non-seulement remplacer l'hydrogène, équivalent par équivalent, mais engendrer des composés nouveaux conservant encore un grand nombre des propriétés essentielles du composé primitif. En d'autres termes, les propriétés d'un système moléculaire dépendent plutôt de son arrangement que de la nature même des éléments qui concourent à cet arrangement: notion capitale, et qui porta un €Oup fatal à la théorie électro-chimique, telle qu'elle était alors comprise par les chimistes. Laurent, étudiant les phénomènes d'oxydation, mit également en lumière cette échelle de combustion, de décomposition successive, qui descend peu à peu, et par degrés ménagés, depuis les corps les plus compliqués jusqu'à l'eau et a l'acide carbonique. Cette échelle de combustion allait prendre bientôt une importance énorme dans le système de Gerhardt.

Gerhardt, en effet, et nous touchons ici à nos contemporains, Gerhardt, outre des travaux spéciaux fort intéressants, tels que la découverte des acides anhydres, s'est surtout illustré par sa classification générale des substances organiques, fondée sur la théorie des homologues; c'était la conséquence des travaux relatifs à la décomposition successive des substances organiques par les réactifs. Je ne puis que rappeler ici combien cette classification a mis en relief d'analogies et à combien de résultats féconds elle a conduit.

Ce serait le moment de vous parler de-la découverte des radicaux métalliques composés par M. Bunsen, et des travaux de MM. Frankland, Kolbe et Lôwig sur cette ques-

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lion; de la découverte des étliers mixtes par M. V/illiamsou, déoouvLM'te féconde en conséquences; et de tant d'autres recherches (jui ont étendu si rapidement le domaine de la science. Mais le temps me manque pour ce récit : je le reprendrai peut-être quelque jour avec les développements qu'il mérite.

Je ne puis cependant passer sous silence la découverte des méthodes générales par lesquelles nous avons appris à former les alcalis artificiels. La première est due à 31. Zinin (1842 :; elle permet de transformer en alcalis une multitude de carbures d'hydrogène : l'aniline, devenue si intéressante par la production de matières colorantes artificielles, est le fruit de cette méthode. Eu 1848, M. Wurtz, par une découverte très-importante, rattacha la formation des alcalis artificiels aux alcools eux-mêmes, c'est-à-dire aux séries fondamentales de la Chimie organique. Presque aussitôt M. Hofmann formula la théorie générale de ces nouveaux composés.

C'est ainsi que la Chimie organique s'est accrue sans cesse par la découverte de nouveaux domaines. En i854, j'ai moi-même introduit dans la science la théorie des alcools polyatomiques, théorie féconde et qui a pris aussitôt d'immenses développements; elle m'a conduit d'abord à reproduire synlhétiquement les corps gras naturels et à en établir la constitution véritable; elle définit également la constitution des principes sucrés; elle permet de concevoir, sinon de reproduire encore, celle des principes fixes qui constituent les tissus végétaux. Enfin j'ai été, depuis quinze ans, le promoteur des idées de synthèse, jusque-là négligées en Chimie organique, et que je développerai devant vous dans le cours de cette année.

En résumé, la Chimie organique est une science née