ORIGINE ET PROGRÈS

d'hier, en voie de développements continuels. Aussi comprendrez-vous facilement pourquoi elle n'est pas encore parvenue à ce degré de maturité et de fixité qui caractérise les sciences faites et finies, telles que la Géométrie élémentaire ou bien les théories physiques de la pesanteur et de l'attraction universelle. Elle n'est même pas arrêtée à ce point de stabilité relative, suffisante pour un enseignement élémentaire, et qui appartient à la Chimie minérale. En Chimie organique, les notions générales sont en état d'évolution incessante : chacun a son système, c'est-à-dire un certain ensemble d'idées personnelles et qu'il applique à la science tout entière. C'est là ce qui caractérise une science en voie de formation. Et gardezvous de regarder cet état comme une preuve d'infériorité : les sciences où toute discussion a cessé sont des sciences épuisées. Nous sommes loin de là. Depuis quatrevingts ans on ne cesse de fonder en Chimie organique : à l'heure présente nous sommes encore dans l'ère des fondateurs.

A ces progrès dans la science proprement dite répondent des progrès continuels dans deux ordres opposés, dans l'ordre des idées philosophiques et daus l'ordre des applications.

Vous parlerai-je, dans l'ordre philosophique, de ces notions profondes que donne la Chimie sur la constitution de la matière, éternellement durable au milieu du perpétuel changement des apparences? Quoi de plus saisissant que cette conception des êtres vivants comme formés par l'assemblage de certaines subtances définies, comparables par leurs propriétés fondamentales aux substances minérales, formées des mêmes éléments, obéissanî aux mêmes affinités, aux mêmes lois chimiques, physi- ({ues el mécaniques? QiK^J de plus capilal (jue la l'cpi'o-

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(luclion (le ces subslancos, matériaux premiers sur lesquels opèrent les organismes vivants, par le seul jeu des forces minérales, et par la simple réaction du carbone sur les éléments de Fair et de l'eau ?

Toute vérité est féconde, tout développement des notions générales enfante une infinité de conséquences dans les diverses sciences théoriques et dans les applications. Dans l'ordre des autres sciences, il suffira de citer la Physiologie : ceux qui la cultivent savent quelles lumières elle tire chaque jour de la Chimie organique, et à quel point les progrès de ces deux sciences sont corrélatifs. Les problèmes généraux de la nutrition dans les êtres vivants sont des problèmes chimiques; il en est de même de ceux de la respiration. L'étude de tous ces problèmes s'appuie sui' les données fournies par la Chimie organique. Dans les tissus animaux, aussitôt que les solides, les liquides et les gaz ont été mis en contact récipro(jue, sous l'influence de certains mouvements qui relèvent du svslème nerveux, et d'une structure spéciale que nous ne savons pas imiter, il se développe entre ces solides, ces liquides et ces gaz des affinités purement chimiques; les combinaisons auxquelles elles donnent naissance relèvent exclusivement des lois de la Chimie organique.

Dans un ordre plus éloigné, rappellerai-je quelles lumières la Chimie a souvent apportées à l'histoire de l'humanité, par l'étude des produits des civilisations antiques; à l'histoire des êtres vivants qui se sont succédé à la surface de la terre, par l'analyse de leurs débris; rappelleraije comment, par l'examen des aérolithes, elle semble nous révéler l'existence de la vie dans des mondes étrangers et peut-être antérieurs au nôtre?

En nous bornant aux applications industrielles, c'esth-dire à qu(^lqu<'s-unes des conséquences de la Chimie

lO ORIGINE ET PROGRÈS

dans l'ordre social, il faudrait retracer l'histoire de l'industrie tout entière pour vous montrer à quel point les découvertes de notre science ont servi les intérêts matériels de la civilisation. Citons seulement les travaux relatifs aux savons, à la bougie, aux acides organiques, aux alcools, au gaz de l'éclairage, aux huiles minérales, aux alcaloïdes, si précieux par leurs applications médicales, aux matières colorantes et à tant d'autres produits, issus de la Chimie organique et qui transforment incessamment les conditions de la vie humaine. Rappelons encore les recherches si précieuses qui ont éclairé et éclairent chaque jour davantage l'agriculture.

Bref, il est peu de sciences qui n'empruntent quelque secours de la Chimie organique, il est peu d'industries qui ne tirent une lumière plus ou moins complète de ses découvertes.

En raison de ces progrès incessants de la Chimie organique, comme science pure et comme science appliquée, la plupart des chimistes de l'Institut et des professeurs du Collège de France, dans l'ordre des sciences physiques et mathématiques, ont été frappés de l'utilité qu'il y aurait à instituer une chaire destinée à exposer cette science, non-seulement au point de vue des résultats acquis depuis longtemps et consacrés dans les programmes et dans les examens professionnels, mais à un point de vue progressif, de façon à saisir la science dans son développement actuel et en s'attachant de préférence aux découvertes et aux idées les plus nouvelles.

Ils ont pensé que c'était au Collège de France qu'une telle chaire devait être instituée. En effet, cet établissement est placé en dehors des exigences des programmes et des examens spéciaux. Dès sa fondation par François P'", il a été destiné ;i représenter précisément les

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sciences nouvelles, ou les parties des sciences trop récentes pour être introduites encore dans renseignement dogmati(|uc des Ecoles et des Facultés. Le propre du Collège de France, c'est d'exposer surtout les idées scientifiques au moment même de leur évolution. C'est ainsi qu'à titre de sciences nouvelles l'étude du grec et la culture antique y furent représentées lors de sa fondation; c'est ainsi que, depuis le commencement du xix^ siècle, le Collège de France a été le principal théâtre de la transformation opérée dans les études historiques et philologiques.

A ce titre, une chaire de Chimie organique, consacrée de préférence aux idées nouvelles qui s'agitent dans cette science, est éminemment dans la donnée générale du Collège de France.

Le ministre éclairé qui dirige l'Instruction publique, empressé à accueillir toute idée libérale et progressive, a pris l'initiative de l'exécution : il a institué dans cette enceinte un cours de Chimie organique, et il m'a fait l'honneur de confirmer le choix des professeurs en me confiant ce nouvel enseignement.

Un mot encore, Messieurs : j'ai un devoir, un devoir bien doux à remplir envers mon maître, M. Ralard.

Parmi les professeurs qui ont demandé cette nouvelle création, il en est un dont la situation était particulière. M. Balard, en effet, professe la Chimie au Collège de France depuis quatorze ans; il a formé plusieurs générations de chimistes. Dans cette circonstance, ce que l'on demandait aurait pu paraître à quelque esprit jaloux un empiétement sur ses droits, car il s'agissait de dédoubler sa chaire. Mais loin de s'y opposer, par quelque crainte, peu fondée d'ailleurs, car vous connaissez tous sa parole facile et brillante et l'excellence de son enseignement;