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» des cas à confirmer l'analyse des corps inorganiques en

• faisant leur synthèse. » Ouel(|ues années auparavant, Gerhardt avait écrit, dans un sens analogue, « que la for- » rnation des matières organiques dépendait de l'action » mystérieuse de la force vitale, action opposée, en lutte » continuelle avec celles que nous sommes habitués à

* regarder comme la cause des phénomènes chimiques » ordinaires Je démontre, » disait-il encore en parlant de sa classification, «que le chimiste fait tout l'opposé » de la nature vivante, qu'il brûle, détruit, opère par » analyse; que la force vitale seule opère par synthèse, » qu'elle reconstruit l'édifice abattu par les forces chi- » miques. »

Ces citations répondent à l'état de la science, il y a quinze ans; j'ai cru nécessaire de les faire, parce que les progrès une fois accomplis, les vérités démontrées paraissent si évidentes, que l'on croit les avoir toujours connues, oubliant souvent combien ces progrès sont récents et combien d'efforts il a fallu pour faire prévaloir un point de vue nouveau.

La science, en effet, depuis dix ans, a éprouvé un changement considérable : les idées sur la constitution des matières organi(jues et sur leur syntiièse se sont profondément moditiées; les découvertes dans cet ordre ont été telles, qu'à l'heure présente il est peu de chimistes qui ne se préoccupent des questions de synthèse; elles ont été telles, que j'ai pu prendre pour sujet du cours de cette année les méthodes générales de synthèse en Chimie organique : là oi^i il n'y avait que quelques faits épars et isolés, nous possédons aujourd'hui des méthodes générales. Les travaux de celui qui vous parle, la longue suite d'expériences par lesquelles il a réalisé la synthèse des corps gras neutres, la synthèse totale des

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carbures d'hydrogène et des alcools les plus simples, alcools el carbures dont aucun n'avait été formé jusque-là avec les éléments; enfin l'ouvrage dans lequel il a formulé l'ensemble des problèmes de synthèse, réduits pour la première fois en un corps de doctrine, en mettant sous les yeux de tous le but qu'il s'agissait d'atteindre, les résultats déjà acquis, et la voie qu'il convenait de suivre pour aller plus loin, n'ont sans doute pas été sans influence sur cette évolution nouvelle de la Chimie organique.

Messieurs, voici le moment de vous signaler quelle est l'importance et le rôle de la syntlièse en Chimie et particulièrement en Chimie organique. La synthèse, en effet, peut être envisagée, soit comme vérifiant l'analyse, soit comme donnant lieu à un nouvel ordre de problèmes réciproques à ceux de l'analyse, soit comme démontrant l'identité des forces qui régissent les phénomènes chimiques dans la nature minérale et dans la nature organique, soit enfin comme conduisant spécialement à la connaissance des lois générales qui régissent la formation des combinaisons chimiques.

La conséquence de la synthèse qui se présente d'abord, c'est la vérification des résultats de l'analyse. Toutes les fois que nous réussissons à reproduire un composé chimique, au moyen des éléments manifestés par l'analyse, nous acquérons la preuve que nous connaissons bien réellement ces éléments et leurs proportions, c'est-à-dire que l'analyse n'avait rien oublié. 3Iais c'est là la moindre des conséquences produites par les recherches synthétiques.

En effet, en généralisant ces recherches, nous sommes conduits à envisager la science et ses méthodes sous un point de vue nouveau. Tout un nouvel ordre de problèmes

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prend ici naissance : ce sont les problèmes inverses. Il s'agit maintenant de recomposer tout ce qui a été décomposé, d'opposer à toute action, à toute métamorphose, l'action, la métamorphose récipro(jue. De là un point de vue général et fécond, applicable à lenscmble de la Chimie organique. Les méthodes de la synthèse, dans leur opposition aux méthodes d'analyse, représentent, en quelque sorte, le calcul intégral opposé au calcul différentiel.

A un corps de méthodes générales de cette espèce, répond nécessairement tout un ordre d'idées scientifiques et philosophiques. En effet, en même temps que nous vérifions les analyses par les synthèses, en mêmc^ temps que nous en déduisons la conception des problèmes inverses, nous arrivons à des notions d'un ordre extrêmement élevé, spécialement tirées de la synthèse. Les vues générales conçues par l'analyse sont toujours plus ou moins personnelles; elles ne s'imposent pas d'une manière nécessaire à l'esprit humain, tant qu'elles n'ont pas trouvé leur contrôle, c'est-à-dire démontré par la synthèse leur conformité avec la nature des choses, laquelle ne se. plie point au gré de nos théories. C'est donc par la synthèse que nous reconnaissons que nous sommes parvenus aux lois mêmes qui régissent la composition des choses, et non à de pures conceptions de notre esprit, propres tout au plus à servir de base à des classifications artificielles.

La synthèse nous conduit également à la démonstration de cette vérité capitale, que les forces chimiques qui régissent la matière organique sont réellement et sans réserve les mêmes que celles qui régissent la matière minérale. Un tel résultat est acquis dès que l'on a prouvé que les dernières forces développent les mêmes effets que les premières et reproduisent les mêmes combinaisons: notion vraiment fondamentale et que l'analyse peut

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faire pressentir, mais qu'elle est évidemment impuissante à établir. Ainsi, les lois chimiques qui régissent les substances organiques sont les mêmes que celles qui régissent les substances minérales. J'appelle votre attention sur la simplicité de ce résultat : il est conforme à cette tendance générale en vertu de laquelle les sciences se simplifient, à mesure qu'elles deviennent plus parfaites, et tendent de plus en plus à rendre compte des phénomènes encore inexpliqués par l'intervention des forces déjà connues. C'est ainsi que la Géologie s'efforce de représenter tous les changements du monde passé par le seul jeu des causes actuelles.

La synthèse, je viens de vous le dire, est spécialement propre à nous faire connaître les lois générales qui régissent les combinaisons chimiques. A ce point de vue elle offre une fécondité spéciale. En effet, tandis que l'analyse se borne nécessairement aux composés naturels et à leurs dérivés, la synthèse, procédant en vertu d'une loi génératrice, reproduit non-seulement les substances naturelles, qui sont des cas particuliers de cette loi, mais aussi une infinité d'autres substances qui n'auraient jamais existé dans la nature. Ainsi, par exemple, on connaissait par l'analyse quinze ou vingt corps gras neutres, extraits des végétaux et des animaux : la synthèse, après avoir découvert et établi la loi générale qui préside à leur composition, s'appuie sur cette loi même pour former aujourd'hui, non-seulement ces quinze ou vingt substances naturelles, mais près de deux cents millions de corps gras, obtenus par des méthodes prévues et dont les principales propriétés sont annoncées d'avance. Pour prendre un exemple plus hardi, si la Chimie réussit (juelque jour à dépasser cette limite jusqu'ici infranchissable que lui opposent les corps réputés simples, si elle

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|»;H'vi(Mit il les ilécoinposor cl à les recomposer ii son i;ré, la loi générale de celU' synthèse nous perincUra sans doute lie former, à côté des éléments actuels, une infinité d'éléments analogues. Le domaine où la synthèse exerce sa puissance créatiice est donc en quelque sorte plus grand que celui de la nature actuellement réalisée.

Terminons en vous disant en quelques mots comment nous procéderons dans l'exposition que nous allons faire devant vous.

Les corps organiques sont en général formés de quatic^ éléments : le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote; nous montrerons comment on combine ces éléments deux à deux, trois à trois, quatre à quatre, de façon à reproduire les groupes généraux de substances organiques, tels que les carbures d'hydrogène, les alcools, les aldéliydes, les acides, les élhers, les alcalis et les aniides. Nous nous attacherons surtout à former les premières séries de composés à l'aide des éléments, cette formation étant l'origine de toutes les autres. A ce point de vue, les carbures d'hydrogène, leur synthèse totale et leur condensation progressive fixeront particulièrement notre attention.

A côté des résultats acquis nous aurons soin de signaler les problèmes non résolus. Ce dernier point n'est j)as le moins essentiel, car toute science est illimitée dans son objet; et il en est à plus forte raison ainsi de la Chimie organique, dont l'évolution, commencée il v a cinquante ans, continue encore à s'accomplir sous nos yeux. Les premières assises de l'édifice sont fondées; le premier étage, s'il m'est permis de m'exprimer ainsi, peut être regardé comme élevé par les efforts concourants de l'analyse et de la synthèse. i\Iais au delà il reste encore des probli'mes capitaux dont !a solution est à peine en-

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tamée; je vous rappellerai, parmi ces desiderata, la formation des alcalis naturels et la connaissance de la constitution des matières albuminoides.

Dans l'exposition des résultats acquis nous nous attacherons à présenter les idées générales, plutôt que l'histoire individuelle des corps; mais nous en ferons l'application en reproduisant dans tous leurs détails les expériences elles-mêmes. En vous montrant ainsi comment ont été réalisées quelques-unes des découvertes les plus importantes dans l'ordre de la synthèse organique, en vous plaçant, pour ainsi dire, au centre même de la science, en rapprochant les idées générales de leur réalisation pratique, vous comprendrez mieux comment se font les découvertes, comment l'esprit humain procède pour accroître incessamment son trésor de vérités.

ÉLÉMENTS DES SUBSTANCES OnO.VMQL'KS.