I 2 LA SYNTHÈSE
loin (Je s'y opposer, M. Balard s'est empressé de pieiidie l'initiative de la demande, donnant ainsi une nouvelle preuve de ce dévouement à la science, de cette bienveillance généreuse que connaissent si bien tous ceux qui l'ont entendu, tous ceux qui ont été en rapport avec lui. Après avoir été son élève et son préparateur pendant dix ans, j'ai plus que personne le droit et le devoir de lui rendre un témoignage public!
Voilà, Messieurs, comment cette chaire a été instituée, quelle en est la destination.
Parlons maintenant du cours de cette année. Ce cours sera consacré h l'exposition des méthodes générales de synthèse en Chimie organique.
La Chimie organique a pour objet l'étude des matières contenues dans les êtres vivants. Elle peut être présentée sous deux points de vue, tous deux nécessaires et fondamentaux : au point de vue de l'analyse et au point de vue de la synthèse. Ces mots : analyse et synthèse, ont en Chimie une signification spéciale, singulièrement précise et plus complète que dans aucun autre ordre d'idées. En général, ces mots expriment des procédés logiques de l'esprit humain qui tantôt décompose une notion complexe en une suite de notions plus simples, tantôt et inversement reconstitue une notion générale à l'aide de tout un ensemble de notions particulières. Eh bien , changez le mot notion en celui de substance, et vous comprendrez ce que signifient, en Chimie, les mots analyse et synthèse. Ils représentent une action réelle, effective, sur la nature. Pour vous montrer toute l'importance de l'anahse et de la synthèse dans la philosophie naturelle, il suffira de rappeler l'analyse de l'eau, décomposée par l'expérience en hydrogène et en oxygène, et la synthèse de l'eau reconstiluée, toujours par l'expérience el
EN CIIDIIK ontiAMgiK. l3
non par une simple conception de l'espiil, à l'aide de ces deux éléments: (loui)le découverte (jui ;i joué le plus grand rôle dans la constitution de la Chimie scienliiique, il y a quatre-vingts ans.
En Chimie organiijue, l'analyse procède par deux degrés successifs : d'ahord les piiiicipes immédiats, puis les éléments. Elle commence par démontrer que les êtres vivants sont formés par l'association et le mélange d'un nomhre immense de principes immédiats définis, trèspeu stables, très-facilement altérables sous rinlluence de la chaleur et des agents ordinaires de la Chimie minérale. Ces principes si nombreux résultent presque tous de l'union de quatre éléments fondamentaux : le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote. 0|)posez ce petit nombre des éléments des matières organiques à la multitude des principes immédiats qui en sont composés et au peu de stabilité de ces principes, et vous comprendrez aussitôt ({uelles difficultés s'opposent à la syntbèse des matières organiques, et comment cette synthèse, envisagée d'une manière générale, est demeurée si longtemps controversée. Cependant la nature la réalise tous les jours sous nos yeux : chaque jour nous voyons les végétaux former leurs principes immédiats avec les éléments de l'eau et de l'acide carbonique, et les animaux engendrer de nouveaux principes par la métamorphose de ceux que les végétaux ont produits de toutes pièces.
Serait-il donc vrai que l'organisation exerce quelque influence sur les affinités chimiques exercées dans son sein, qu'elle seule ait la vertu de déterminer ces synthèses naturelles, opérant par des forces différentes de celles auxquelles a recours la Chimie minérale?
Buffon avait émis, au siècle dernier, une opinion encore plus radicale : il supposait (ju'il existe une matière orga-
l4 T.À SYNTHÈSE
nique animée, universellement répandue dans les substances végétales et animales. 3Iais cette opinion fut renversée le jour où l'on démontra que les éléments chimiques des êtres organisés sont les mêmes que les éléments chimiques des êtres minéraux.
A cette première conception, grossière dans sa subtilité même, on substitua bientôt celle d'une action propre de la force vitale, intervenant pour modifier le jeu des affinités chimiques. Cette idée commença à être ébranlée le jour où Wôhler, en 1829, reproduisit artificiellement l'urée, c'est-à-dire un des principes immédiats les plus importants des animaux. Cependant cette première synthèse portait sur une substance très-simple; elle demeura presque isolée, malgré quelques belles expériences de M. Pelouze sur la transformation de l'acide cyanhydrique en acide formique, et de M. Kolbe sur la production du chlorure de carbone et de l'acide acétique au moyen du sulfure de carbone, à tel point que Berzélius pouvait encore écrire ces paroles en 1849 :
" Dans la nature vivante, les éléments paraissent obéir
» à des lois tout autres que dans la nature inorganique
)) Si l'on parvenait à trouver la cause de cette différence, » on aurait la clef de la théorie de la Chimie organique; y mais cette théorie est tellement cachée , que nous » n'avons aucun espoir de la découvrir, du moins quant » à présent. » Et il ajoutait, faisant allusion à la reproduction de l'urée et à quelques travaux plus récents : « Quand même nous parviendrions avec le temps à proy> duire avec des corps inorganiques plusieurs substances » d'une composition analogue à celle des produits orgay niques, cette imitation incomplète est trop restreinte y pour que nous puissions espérer produire des corps y organiques, comme nous réussissons dans la plupart
