PLRETÉ ET ORIGINE DES MATIÈRES PREMIÈRES

un autre genre d'influenie, même sur les produits loi niés en quantités considérables. En elïet, il arrive dans plusieurs cas que des matières étrangères mélangées avec d'autres corps, même en très-petite quantité, empêchent ou déterminent certaines réactions des substances les plus abondantes. Ainsi un mélange d'hydrogène et d'oxygène détone, lorsque ces gaz sont purs, sous l'influence de la mousse de platine; mais il suffit de quelques traces de certains carbures d'hydrogène, tels que le gaz oléfiant, pour empêcher la combinaison de se produire dans les mêmes conditions. Il arrive, au contraire, quelquefois, que des traces d'un corps étranger déterminent des réactions qui, sans lui, ne se fussent pas effectuées. Ainsi l'hydrogène phosphore gazeux n'est pas spontanément inflammable au contact de l'air, s'il ne renferme aucune trace de phosphure liquide.

La pureté des matières premières est donc indispensable pour la certitude de synthèses.

2^ V origine des matières premières n'est pas non plus sans importance. En général, pour qu'une expérience de synthèse ait une signification absolue, il faut que les produits avec lesquels elle a été faite donnent lieu aux mêmes effets, quelle que soit l'origine de ces produits. 11 faut spécialement éviter qu'ils résultent de la décomposition du corps même que l'on se propose de reconstituer. Autrement la synthèse n'offrirait plus qu'un caractère relatif et particulier, parce qu'elle tournerait dans une sorte de cercle vicieux. On connaît en effet bien des cas où telle substance provenant de la destruction d'un composé déterminé régénère beaucoup plus facilement ledit composé que lorsqu'elle provient de toute autre origine. Certains oxydes métalliques, par exemple, lorsqu'on les réduit par l'hydrogène à la température la plus basse pos-

"jCi SIÉTHObES DE CONTROLE.

sibl(?, peuvent ensuite se régénérer spontanément sous rintluence de l'oxygène à la température ordinaire : les oxydes de cuivre et de fer sont dans ce cas.

Ces conditions de pureté et d'origine sont souvent très-difiiciles à observer à l'égard des matières organiques. Elles le sont surtout dans le cas qui nous préoccupe : la formation des substances organiques au moyen des éléments. L'hydrogène à la vérité est facile à obtenir à l'état de pureté absolue; mais il n'en est pas de même du carbone. Cet élément se présente à nous, en général, sous forme de charbon (charbon de bois, coke, charbon des cornues): or les charbons sont tous en définitive d'origine organique. A ce titre, ils retiennent diverses iïnpuretés. Si, par exemple, on chauffe dans un petit tube un fragment de charbon de bois, on voit s'en dégager un mélange de vapeur d'eau et de vapeurs empyreumatiques; ce n'est donc pas du carbone pur, mais un mélange de ce corps simple avec divers composés très-compliqués. Le charbon des cornues à gaz, qui résulte de la décomposition des carbures d'hydrogène à une haute température, renferme encore des traces de composés organiques; il contient de l'hydrogène; calciné fortement dans un tube de verre peu fusible, il répand une odeur qui rappelle le benjoin, très-faible à la vérité, mais qui, cependant, démontre à elle seule que ce charbon n'est pas pur. Les diverses espèces de charbons peuvent en outre contenir des cyanures, et des sels alcalins et métalliques.

Les erreurs causées par les impuretés du charbon sont nombreuses dans l'histoire de la science. En voici deux qui sont assez frappantes, et qui ont été reproduites dans plusieurs traités de Chimie.

En faisant passer de la vapeur d'eau sur du charbon, à une h;uite ten'jpérature, on obtient, dit-on. de l'oxyde de

l'I KItICAllO.N Ui: CAKBUXE. 77

carbone, de niydi'ogèiie et quelques centièmes de gaz des marais. Eh bien, la présence du gaz des marais est due aux impuretés du charbon. Si on reprend le même charbon qui a fourni ce gaz ilans une expérience et si on le [)rive de l'hydrogène qui s'y trouve combiné, en employant un procédé signalé plus loin, on n'obtient plus que de l'oxyde de carbone et de l'hydrogène purs; la présence du gaz des marais tenait donc uniquement a l'impureté du charbon.

Voici un autre exemple des erreurs qui peuvent être commises. Si l'on produit une série d'étincelles électriques, au moyen d'un appareil de Ruhmkorf'f, entre deux crayons de charbon de cornues et en présence de l'azote, on obtient une trace de cyanogène. Le carbone, a-t-on dit, se combine donc directement à l'azote. La production du cyanogène, ou plus exactement des vapeurs cyaniques, dans cette circonstance, est réelle ; mais la conclusion que l'on en a déduite est fausse. En effet, le cyanogène tire ici son origine des cyanures alcalins et peut-être aussi des alcalis préexistants dans le charbon de cornues : il est accidentel. On peut le prouver de deux manières: en effet, d'une part, on obtient encore du cyanogène en faisant la même expérience dans l'hydrogène pur, en l'absence de l'azote; d'autre part, le charbon complètement purifié, avant d'être mis en présence de l'azote, ne fournit plus de composé cyanique.

Cette nécessité d'employer du carbone absolument pur étant établie, comment puriilerons-nous le charbon que nous voulons faire réagir sur l'hydrogène libre? comment le débarrasserons-nous de l'hydrogène combiné, des cyanures et de toutes les matières organiques et salines qui peuvent le souiller?

Nous y parviendrons en suivant un procédé qui a été

n8 MÈTHODKS DE CONTRÔLE.

indiqué par M. Dumas, et qui lui a servi dans ses recherches relatives à l'équivalent du carbone, lesquelles exigeaient que l'on opérât sur des échantillons d'origines fort diverses. Ce procédé consiste à soumettre le charbon à un courant de chlore sec, à la température du rouge blanc.

On place le charbon dans un tube de porcelaine que l'on chauffe jusqu'au rouge blanc, à l'aide d'un fourneau à réverbère, comme vous le voyez ici, tandis que l'on y fait passer un courant de chlore sec. Il se forme ainsi : avec l'hydrogène, de l'acide chlorhydrique ; avec les cyanures, du chlorure de cyanogène ou les produits de sa décomposition; avec les métaux, des chlorures métalliques; avec les oxydes alcalins et terreux, avec l'alumine, la silice, etc., de l'oxyde de carbone et des chlorures métalliques. Lorsque le charbon a été maintenu au rouge blanc, dans un courant de chlore sec, pendant quelques heures, il finit par se purifier complètement, parce que tous les chlorures que peuvent former les métaux et métalloïdes qu'il renferme, tels que les chlorures de potassium, de fer, d'aluminium, de silicium, de soufre, etc., sont volatils dans un courant gazeux a cette température.

Conformément à ces principes nous avons effectué la synthèse de l'acétylène au moyen de l'hydrogène pur et du carbone pur.

Reste la question d'origine. Le carbone fournit-il de l'acétylène, quelle que soit la source dont il provienne? Ce point est ici essentiel : en effet, le charbon provient en général de substances organiques, et il retient quelque chose de la structure de ces substances. Voici du charbon de bois : vous savez tous qu'il conserve quelque chose de la structure fibreuse et celluleuse du bois. On pourrait craindre que cet état physique spécial n'exerçât quelque influence pour déterminer les réactions, particulièrement