FORMATION NATURELLE DES MATIÈRES ORGANIQUES

les mécanismes encore inconnus par lesquels se forment les sucs végétaux et les principes qui les constituent, un jour sans doute viendra où nous pourrons reproduire d'une manière plus complète dans nos laboratoires, nonseulement les produits engendrés dans les végétaux, mais jusqu'à l'ensemble des opérations cbimiques qui leur donnent naissance.

Quittons donc ce sujet pour en aborder un autre qui présente avec le précédent des relations tout à fait intimes. Il s'agit de savoir si les matières organiques peuvent se former à la surface du globe, ou ailleurs, sans l'intervention des végétaux, indépendamment du concours de la volonté humaine, et par la seule influence des agents minéraux. C'est là un problème d'une haute importance. Or vous allez voir que nous sommes autorisés à répondre d'une manière affirmative, sinon avec une certitude absolue, du moins avec une grande probabilité.

Il ne s'agit pas seulement d'invoquer les actions réciproques entre le carbone libre et l'hydrogène libre, actions dont la possibilité nous est attestée par la synthèse de l'acétylène et qui ont pu se développer à l'origine, si même elles ne se manifestent encore aujourd'hui dans les profondeurs du globe : insister sur ces réactions, ce serait entrer dans la région indéterminée des hypothèses. Mais, sans remonter jusque-là, nous pouvons indiquer un mécanisme plus vraisemblable et qui fonctionne tous les jours sous nos yeux. Ce mécanisme est encore emprunté aux réactions de l'oxyde de carbone. IMontrons d'abord comment l'oxyde de carbone peut exister dans la nature. L'acide carbonique abonde à la surface de la terre; or cet acide, soit à l'état libre, soit à . l'état de carbonate, peut et doit souvent se changer en oxvde de carbone, sous l'influence des substances mé-

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tairu|iic's et dos autres corps réilucleurs, conlcuus dans l\'|)aisseui' du la masse terrestre et qui se trouvent en eontaet avec l'acide carbonicjue à la haute température qui existe dans ces profondeurs. Voilà donc une première source d'oxyde de carbone. Une autre source réside dans toutes les combustions incomplètes du carbone ou des matières carbonées, si fréquentes à la surface de la terre.

3Iais s'il existe de l'oxyde de carbone dans l'atmosphère, et la chose paraît peu contestable, d'après ce qui précède, il en résulte une autre conséquence : tellement minime que soit la proportion de cet oxyde de carbone, il doit produire de l'acide formique. Il suffit à cet effet que l'oxyde de carbone se trouve en contact avec des solutions alcalines, puisque ces solutions l'absorbent, même à la température ordinaire, et quelle que soit leur dilution. L'expérience prouve que la combinaison a lieu, si faiblement alcalines que soient les dissolutions, et alors même qu'elles renferment seulement des carbonates. Or, il existe dans la nature, en contact avec l'atmosphère, un grand Dombre d'eaux minérales alcalines. Je dirai plus : la presque universalité des eaux douces répandues à la surface du globe tiennent en dissolution de petites quantités d'alcalis, provenant de l'attaque des couches feldspathi-. ques par les agents naturels : la nature nous fournit donc de toutes parts des eaux alcalines. Ces eaux doiventabsorber continuellement l'oxyde de carbone, que nous avons dit être continuellement produit par des causes naturelles. Cette absorption, si lente qu'elle puisse être, s'opère en vertu d'une action tout aussi inévitable que l'absorption de l'acide carbonique par la potasse.

C'est pourquoi, quelque faijjle (juc soit la proportion de l'acide formique dans les eaux naturelles, et alors même qu'elle échapperait, pour ainsi dire, à l'analyse,

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sa présence n'en paraît pas moins essentielle et son rôle considérable; car elle répond à la production incessante de l'oxyde de carbone à la surface du globe, et à son absorption également incessante par les eaux douces et minérales. Ainsi donc, nous devons admettre la production naturelle de l'acide formique , c'est-à-dire d'une matière organique, formée uniquement par la réaction spontanée des matières minérales, et susceptible d'engendrer d'autres matières organiques, sous l'influence des actions réductrices naturelles.

La formation des matières organiques peut donc être conçue et réalisée dans la nature, même en debors de l'intervention des êtres vivants, et par des voies purement minérales.

SECONDE PARTIE

CONDENSATION PROGRESSIVE DU CARBONE DANS LES COMPOSÉS ORGANIQUES

SÉRIF.S OBTF.MES Af MOYEN DES ÉLÉMENTS. 189

SECONDE PARTIE

CONDENSATION PROGRESSIVE DU CARBONE DANS LES COMPOSÉS ORGANIQUES