CO 4- II = CHO

représente un phénomène comparable, à certains égards, avec celui que nous avons réalisé dans la décomposition du formiate debaiyle parla clialeur. J.e forniiate de baryte, en el'fet, fournit à la ibis ces mêmes éléments, carbone, hydrogène et oxygène, et les met en présence à équivalents égaux :

C^HBaO' = C02, BaOH-CIIO.

Les réactions opérées entre ce même groupe d'éléments, CHO, déjà signalé dans les végétaux et qui se retrouve ici dans nos expériences synthétiques, donnent naissance aux carbures d'hydrogène, puis à la suite indéfinie des composés organiques que nous savons en dériver.

Cette comparaison entre les procédés naturels et les procédés de laboratoire montre bien comment des affinités, qui doivent être au fond identiques, puisqu'elles engendrent le même ordre de composés, parviennent à ce résultat en s'exer^antsur les mêmes systèmes d'éléments, quelle que soit la diversité apparente des conditions où elles se manifestent.

A la vérité, les principes que nous obtenons d'abord, dans nos synthèses artificielles, sont bien différents des principes qui se manifestent dans la syiiliièsc végétale.

l8'2 ON COMPARE LA FORMATION DES MATIÈRES ORGANIQUES

Les premiers sont très-simples et peu condensés, taudis que l'organisation végétale tend à engendrer les composés organiques dans l'état de condensation le plus élevé et dans l'état de complexité le plus grand possible. Ainsi l'amidon, la cellulose, les principes ligneux, sont des composés très-condensés, qui paraissent résulter de l'accumulation d'un grand nombre d'équivalents des principes sucrés, combinés les uns avec les autres (i); l'albumine, la fibrine et les principes azotés analogues sont également des substances complexes et condensées, comparables aux amides, et formées probablement par la réunion d'un certain nombre de principes plus simples. Il en est de même des corps gras naturels. On peut ici préciser davantage les idées, parce que la synthèse a éclairci complètement la constitution de cette classe générale de composés. Or, la synthèse prouve que la plupart des corps gras naturels, tels que la stéarine, l'oléine, etc. , représentent l'état de combinaison le plus avancé auquel puisse parvenir un dérivé glycérique. Dans les êtres vivants, nous ne rencontrons guère de corps gras formés en vertu de ces combinaisons intermédiaires que l'art nous apprend à obtenir d'abord, avant de parvenir jusqu'aux combinaisons complètement saturées.

Ce sont la des circonstances remarqua-bles et caractéristiques de la synthèse végétale. Mais il est facile de montrer qu'elles n'établissent aucune distinction radicale entre la synthèse naturelle et la synthèse artificielle. Toute la différence tient aux conditions dans lesquelles nous nous sommes placés jusqu'à présent pour réaliser nos formations.

(i) f'oir mes Leçons professées à la Société chimique de Paris en 1862, p. 285 el suivantes.

PAU i.'aut rr r.vii i.\ natire. i83

En offet, c'est j)ar une sui'crssion niélliodi(|ue tie réactions systéniatiqueinont graduées que nous produisons les matières organiques dans nos laboratoires; nous mettons les corps en présence deux à deux, en limitant les phénomènes par certaines conditions clioisies à l'avance, de façon à les réduire au plus haut degré de nc'ltelé et de simplicité; nous nous efforçons ensuite d'isoler les corps obtenus; puis nous recommençons sur chacun d'eux la même suite d'expériences, afin d'obtenir un nouveau principe plus condensé. Cette marche est d'ailleurs la seule qui puisse nous éclairer sur les lois des combinaisons et sur les causes générales qui les déterminent.

Dans la nature végétale, au contraire, tous les corps se trouvent à la fois en contact à l'état naissant; les premiers composés qui résultent de leurs actions réciproques sont aussitôt mis en présence d'autres composés, également naissants, et avec lesquels ils peuvent entrer de nouveau en réaction ; aucune condition extrême de température ou d'affinité spéciale et énergique n'arrête à quelque terme intermédiaire relativement simple le progrès successif de la combinaison. C'est ainsi que les corps naturels tendent immédiatement vers l'état de condensation et de complication le plus élevé possible.

Cette tendance des corps naissants à se réunir en des composés d'un ordre élevé, produits par le jeu naturel des affinités, se manifeste dans nos propres expériences, toutes les fois que nous ne l'écartons pas systémati- (juement : nous montrerons en effet son intervention dans les phénomènes de la distillation sèche et dans quelques autres qui seront exposés dans la seconde partie de ce cours. Un jour sans doute, quand nous aurons mieux analysé les lois qui président h la synthèse naturelle, et