ASPHYXIE

à tous les êtres vivants, à tous leurs tissus, au protoplasma lui-même en détruisant chez lui sa propriété essentielle, l'irritabilité. Cette comparaison fait comprendre et justifie la distinction que nous venons d'établir entre les agents toxiques directs, ou poisons vitaux qui s'attaquent à la propriété fondamentale des êtres vivants, propriété ayant son siège dans le protoplasma, et d'autre part les poisons indirects, poisons des mécanismes, qui ne détruisent la vie que par contre-coup en supprimant un des mécanismes par le moyen desquels elle s'entretenait.

Tout obstacle apporté au jeu d'un- des mécanismes respiratoires, et par suite au contact de l'oxygène avec les tissus, détermine l'asphyxie, ensemble d'accidents bientôt couronné par la mort. Il y a autant de formes d'asphyxie que de moyens d'empêcher le contact de l'oxygène avec les tissus chez les animaux et les végétaux.

Et d'abord, tous les êtres vivants sont-ils sujets à l'asphyxie? C'est un fait très -général que la privation d'oxygène entraîne la mort, mais est-il universel et sans exception? On a signalé un grand nombre d'êtres inférieurs capables de vivre à l'abri de Tair, dans des atmosphères inertes, d'azote, d'hydrogène, d'acide carbonique. Certains ferments organisés (la levure de bière est du nombre) peuvent vivre, se multiplier, présenter, en un mot, toutes les manifestations de la vie, sans air. M. Pasteur s'est attaché àdémontrer que la fermentation alcoolique est essentiellement un phénomène vital qui se passe à l'abri du contact de l'air, dans un liquide plus

ANAÉROBIES. 185

OU moins chargé d'acide carbonique, mais entièrement privé d'oxygène. Dans un liquide ainsi constitué, les globules de levure se multiplient et donnent lieu aux produits de la fermentation. La levure est donc capable de vivre sans air : c'est un être anaérobie, pour employer l'expression de M. Pasteur, et c'est dans ces circonstances que la propriété fermentifère atteint son plus haut degré d'intensité. Mais la levure, le Saccharomycescerevisiœ^ peut également vivre à l'air, lorsqu'on l'étalé en couche très-mince à la surliice de corps humides; alors son mode de nutrition est changé, il est aérobie, et la propriété fermentifère est à son minimum ; le sucre n'est pas dédoublé en alcool et acide carbonique, mais brûlé d'une manière plus complète.

M. Pasteur s'est attaché à démontrer que beaucoup d'êtres inférieurs, de mucédinées, aspergillus, mucor, etc., sont dans le même cas que la levure, c'est-àdire peuvent vivre avec ou sans air, en éprouvant des modifications remarquables, en passant d'un état à l'autre. Cohn, Rees, Traube et d'autres expérimentateurs ont vérifié ces faits. Enfin, il y aurait d'autres êtres qui seraient exclusivement anaérobies^ c'est-à-dire incapables de vivre au contact de l'air : tels sont les ferments butyriques.

Le fait qu'il est des êtres vivants dont la vie peut se poursuivre activement à l'abri de l'air est pour nous d'un grand intérêt. Cependant, il faudrait mieux connaître les circonstances du phénomène avant d'y voir une exception à la loi commune. C'est ainsi que l'on a considéré la nutrition de la levure à l'abri de l'air

186 RÉSISTANClï A l' ASPHYXIE.

comme une confirmation de la loi qui fait de l'oxygène une nécessité de la vie. Le saccharomyces, en efTel, lorsqu'il provoque la fermentation dans la cuve, dédoublerait le sucre pour s'emparer de l'oxygène. On a même donné la formule chimique de la réaction qui s'accomplit alors. Les 95 centièmes du sucre transformé subiraient la fermentation d'après la formule anciennement donnée par Gay-Lussac :

C'-H'-O'- ^ 2G*H«0- + 4C0' Sucre. Alcool.

Les 5 centièmes restant fourniraient de l'acide succinique et de la glycérine, suivant l'équation suivante donnée par M. Monoyer:

4(C"H'^0"; + 6H0 = C«H*0'' + eC^H-'O^ + 4C0- + 20

^ide .Glycé-

succi- rinc.

nique.

Et cet oxygène en excès servirait précisément à la respiration de la levure.

Quoi qu'il en soit de ces cas remarquables, lorsque Ton considère les êtres plus élevés, la respiration ne saurait plus faire défaut. Dans les cas oii les apparences seml)lent contredire cette nécessité, il s'agit simplement de faits de résistance à l'asphyxie, résistance plus ou moins prolongée et inégale chez les diflerents êtres. On peut dire, en général, que la mort est d'autant plus prompte que l'animal appartient à une classe plus élevée, ou, pour mieux dire, que les phénomènes respiratoires sont chez lui plus actifs. Nous n'avons