ASPHYXIE DES VÉGÉTAUX

soleil que les plantes respirent comme les animaux, et alors elles s'asphyxient de la même manière. La seule différence est une différence de temps. Si, au contraire, la plante est exposée au soleil dans une atmosphère confinée, un autre phénomène intervient et la fonction chlorophyllienne rétablit l'atmosphère viciée dans sa pureté primitive. Le végétal exposé ainsi alternativement au soleil et à l'ombre s'asphyxie et se rétablit tour à tour d'une façon pour ainsi dire indéfinie. De par la fonction chlorophyllienne, le végétal a le moyen de vivre dans une atmosphère inerte ou impropre à la vie, telle qu'est l'acide carbonique, à la condition que la lumière directe du soleil intervienne pour refaire périodiquement sa provision d'oxygène épuisée. Il ne faut pas oublier, toutefois, que la chlorophylle accomplit un phénomène essentiellement vital et qu'en conséquence ce phénomène lui-même a besoin d'oxygène pour s'exercer. M. Boussingault a vu que dans une atmosphère absolument privée d'oxygène la plante s'asphyxie et meurt; la cellule chlorophyllienne est altérée, elle devient impuissante à fixer le carbone et à refaire la provision d'oxygène.

Avec des degrés d'intensité différents, la respiration est une fonction de tous les âges dans tous les êtres vivants. L'oxygène intervient dès le début de la vie. L'œuf de l'animal respire à travers son enveloppe; si on le couvre d un enduit impénétrable, il meurt par asphyxie. Chez les végétaux, la graine respire et la réunion de toutes les autres conditions nécessaires à la germination est insuffisante à assurer son développe-

RÉSISTANCE DES JEUNES ANIMAUX A l'aSPHYXIE. 189

ment, si l'air lui manque. Les graines soustraites àl'air, conservées dans les silos ou enfoncées à de grandes profondeurs, restent inertes. Elles sont dans les mêmes conditions que l'œuf dont on a arrêté la respiration et le développement en l'enduisant d'un vernis. La vie toutefois n'est pas complètement supprimée ; elle est demeurée latente et se manifeste de nouveau quand la graine retrouve les conditions qui lui faisaient défaut. C'est là tout simplement un nouveau cas particulier de résistance prolongée à l'asphyxie.

La graine qui a commencé à germer conserve, quoique à un degré moindre, cette résistance à l'asphyxie. L'expérience que nous avons citée, de Th. de Saussure, en est la preuve. On arrêtait le développement d'une graine en germination (blé) en supprimant l'air et l'eau : on voyait le développement recommencer lorsque l'on rendait les conditions d'aération et d'humidité. Le moment où la graine cesse de résister et de survivre à ces alternatives des conditions favorables et défavorables est marqué par l'apparition de la chlorophylle. La plante perd à ce moment cette faculté de résistance, que nous pourrions appeler reviviscence, en la comparant aux phénomènes qui nous sont offerts par les animaux rotifères, les tardigrades et les anguillules.

C'est un fait d'observation commune que les animaux jeunes présentent une résistance particulière aux causes d'asphyxie, et cet exemple est à rapprocher de celui de la graine ou de la plante embryonnaire que nous venons de rappeler.

11 y a certains cas qui semblent ne pouvoir rentrer

i90 RÉSERVE d'oxygène.

dans les condilions précédemment fixées. La rapidité de l'asphyxie est, avons-nous dit, proportionnée à l'activité respiratoire. Cependant, toutes choses égales d'ailleurs, la résistance semble tenir quelquefois à quelque circonstance inhérente à l'individu, à ce que l'on est convenu d'appeler en médecine une idiosyncrasie parliculière. Mais ces différences individuelles rentrent ellesmêmes dans la règle commune, et tiennent à des conditions dont on n'avait pas su tenir compte. Gréhant a observé que les poissons que l'on tire de l'eau pour les transporter dans un milieu privé d'air résistent à l'asphyxie pendant des temps très-inégaux. C'est qu'ils ne sont point placés au début dans un état identique. Si l'on veut égaliser les conditions et les ramener toutes au même point, il faut opérer de la manière suivante : on laissera les poissons à l'abri de l'air dissous jusqu'au moment où ils seront sur le point de s'asphyxier, puis on les replacera dans l'eau aérée où ils se rétabliront. Les animaux, par là, sont rendus comparables. Si on les soustrait de nouveau à l'eau aérée et qu'on les laisse asphyxier, on voit alors que, chez tous, la mort survient au bout d'une durée égale.

11 semble donc que pour la respiration comme pour la nutrition il y ait une certaine réserve qui permette à la fonction de continuer quelque temps après qu'on lui en a enlevé les moyens. L'oxygène se combinerait en quelque sorte aux tissus, de manière à constituer une provision qui se dépenserait lorsque l'animal ne pourrait se ravitailler au dehors. Cette explication, la plus probable que l'on puisse donner pour les faits ])récé-

RÉSERVE d'oxygène. 191

dents, est corroborée par ce que l'on sait de la contraction musculaire; le muscle absorbe plus d'oxygène pendant le repos et il en dépense davantage pendant l'état d'activité : il semble accumuler des réserves qu'il dépense brusquement lorsqu'il est nécessaire.

Les réserves inégales chez les animaux pris en apparence dans les mêmes conditions nous expliqueraient leur inégale résistance à la privation d'air. Quand ils ont épuisé leurs réserves, ils se trouvent ramenés à des conditions identiques, leur résistance à l'asphyxie redevient la même, et ils succombent après un laps de temps égal.

LEÇON XIII

Troubles des méeaniiimeH respiratoires. — I^a pression.

Sommaire. — Parmi les effets du changement de pression, il faut distinguer les effets du changement lui-même, augmentation ou diminution, et les effets de la rapidité du changement. EffiHs de la diminution de pression : anoxyliémie, mal des ballons, mal des montagnes. — Effets de l'augmentation de pression : accidents convulsifs. M. Bert démontre que la variation de pression agit non pas en tant que variation mécanique, mais en tant que variation chimique de la composition de l'air.

Influence de l'oxysènc sur les animaux et les végétaux.

Parmi les circonstances qui peuvent troubler le mécanisme respiratoire et retentir consécutivement sur l'organisme tout entier, nous citerons la pression atmosphérique.

Les faits d'observation vulgaire ont révélé, avant les études expérimentales, l'influence que les modifications de la pression barométrique pouvaient exercer sur les animaux. M. Bert a réuni dans une étude d'ensemble ces phénomènes épars, et il en a fourni l'explication. Il a montré par une analyse expérimentale très-ingénieuse que les effets du changement de pression barométrique se rapportaient à deux conditions distinctes: d'une part, la rapidité du changement de pression jjeut par elle-même déterminer des phénomènes particuliers, surtout lorsque l'on passe d'une pression plus forte à une pression moindre; d'autre part, raugmentation et la diminution