PROTOPLASMA VERT DES ANIMAUX

Par contre, quelques animaux bien caractérisés sont imprégnés de cette même substance qui leur confère une fonction identique à celle des plantes vertes. Nous citerons, par exemple, VEuglena vmdis, et cet infusoire énorme, visible à l'œil nu, très-abondant dans nos bassins du Muséum, le Stentor jwlymorphus.

Soit chez les animaux, soit chez les végétaux, la chlorophylle est répartie sous forme de grains contenus dans des cellules à noyau, susceptibles de multiplication par scission, comme toutes les cellules. De môme qu'elle présente les caractères morphologiques des autres cellules, la cellule chlorophyllienne en présente aussi les caractères physiologiques essentiels. Elle ne se distingue que par une fonction nouvelle qui se surajoute pour ainsi dire aux autres: c'est de former de l'oxygène aux dépens de l'acide carbonique qui est mis en contact avec elle sous l'action des rayons solaires. Cette fonction surajoutée ne fait rien disparaître de ce qui est fondamental parmi les propriétés de l'être vivant. Elle n'empêche pas que l'oxygène ne soit nécessaire ici comme ailleurs et comme toujours. Cette formation d'oxygène comme fonction spéciale d'un tissu, ajoutée aux fonctions générales appartenant à toutes les cellules, n'est pas sans exemple parmi les animaux. M. Armand Moreau a vu que, dans certaines circonstances, la vessie natatoire des poissons produit de l'oxygène sans que le tissu qui possède celte propriété soit capable plus ([u'un autre, ou plus que la cellule chlorophyllienne, de résister à l'asphyxie par privation d'oxygène.

La substance verte élaborée par les cellules particu-

DÉCOMPOSITION DE l'aCIDE CARBONIQUE. 531

lières présente certains caractères physiques qui la font facilement distinguer d'autres substances présentant une apparence semblable, et qui peuvent se trouver mêlées à elle accidentellement ou normalement. La chlorophylle est soluble dans l'éther et dans l'alcool. Cette solution, examinée au speclroscope, permet de reconnaître une bande caractéristique très-nette dans la portion rouge du spectre; sous l'action des alcalis, cette bande se dédouble en plusieurs bandes parallèles. Quant à sa propriété chimique dont nous avons maintes fois parlé, et qui lui donne un très-grand intérêt, c^est la propriété de décomposer l'acide carbonique, en fixant le carbone à divers états dans les plantes et en laissant échapper l'oxygène. Ce résultat n'est obtenu, en dehors de ces conditions, en dehors de la nature vivante, que par des moyens chimiques d'une puissance extraordinaire.

C'est à cause de cette propriété chimique spéciale que la chlorophylle remplit vis-à-vis de l'air vicié par les animaux ce rôle purificateur que Priestley, dans son expérience célèbre, attribuait à la plante elle-même, rôle qui a été élucidé successivement par les expériences postérieures de Ingenhousz, Jean Sénebier, Boussingault, Carreau.

La proportion d'oxygène rendue par la plante croît en raison directe de l'acide carbonique qui lui est fourni.

Ce fait est facile à vérifier en opérant sur les plantes aquatiques, où Faction purifiante du végétal sur le milieu se montre dans toute son évidence. Bien des observations vulgaires mettent cette conclusion en pleine lumière. Rappelons, pour exemple, que certains milieux

'•2SÎI CONDITIONS DE LACTION CHLOROPHYLLIENNE.

confinés, tels que les aquariums, ne restent propres à entretenir la vie des animaux qu'autant qu'ils contiennent en même temps des végétaux. Une l'emarque du même genre avait été faite par Sénebier : ce botaniste avait observé que des abreuvoirs alimentés par la même eau se comportaient différemment lorsque les parois étaient recouvertes d'un revêtement végétal de coloration verte, ou qu'au contraire ce revêlement faisait défaut. L'eau se corrompait dans ceux qui ne présentaient point de revêtement végétal, et était refusée par les animaux que l'on menait y boire; elle se conservait en bon état dans les autres.

Cependant, les conditions de la purification de l'atmosphère par les plantes, ou, en d'autres termes, les conditions du fonctionnement chlorophyllien, ne laissent pas que de présenter quelques obscurités. On a observé un fait très-intéressant en ce qu'il est contraire à ce que l'on pourrait supposer d priori d'après les théories régnantes. On a analysé l'air dans le voisinage des forêts, c'est-à-dire en présence d'une quantité considérable de matière chlorophyllienne active. On devait s'attendre, en opérant au soleil, à trouver l'air plus pauvre en acide carbonique et plus riche en oxygène. Or, jamais on n'a observé d'augmentation d'oxygène ni de diminution d'acide carbonique. Au contraire, résultat paradoxal, on a trouvé que ce dernier gaz était plus abondant que] dans l'air pris à un autre point. On pourrait rapprocher de ce résultat cette autre observation qui a été faite autrefois par M. Leconte notre préparateur. En examinant l'air des serres en

ROLE DE l'humiditi-:. ^233

plein soleil, alors que la végélalion était en pleine activité, on n'a pas trouvé que cet air fût plus riche en oxygène que l'air extérieur qui n'a point été au contact des feuilles. Quelquefois même l'air de la serre renfermait une plus grande proportion d'acide carbonique.

Il semble donc qu'il y ait une condition nouvelle, condition qui aurait échappé aux auteurs qui se sont occupés de la question. Cette condition du fonctionnement de la chlorophylle, nous croyons l'avoir saisie : -c'est l'humidité. Pour énoncer le résultat sous sa forme la plus saisissante nous dirons que l'acide carbonique doit être amené à la chlorophylle dans le parenchyme des feuilles à l'état de dissolution. L'acide carbonique à l'état sec n'est point décomposé par les feuilles : l'expérience l'établit nettement. Lorsque, au contraire, il est amené à l'état de dissolution, alors il se trouve dans la condition convenable pour subir l'action décomposante. Or, c'est surtout par les racines que l'acide carbonique peut pénétrer dans le végétal cà l'état dissous. Aussi croyonsnous que la fonction chlorophyllienne s'exerce principalement et peut-être exclusivement sur le produit de l'absorption des racines, et non sur le gaz qui serait absorbé directement par les feuilles. Dès lors, le résultat que nous venons de signaler à propos de l'air des forêts s'expliquerait aisément : l'atmosphère étant sèche la quantité d'acide carbonique décomposée devait être trèsfaible. Le résultat eût été tout différent si l'on eût fait l'analyse après une pluie qui aurait humecté le sol ou iDOuillé les feuilles, et fait pénétrer ainsi une plus ou