FONCTION ET PROPRIÉTÉS DIGESTIVES

La série d'actes préliminaires qui ont pour résultat la constitution du milieu n'a pas la môme universalité dans tous les êtres que l'acte nutritif lui-môme. Elle est variée et affecte des apparences distinctes chez les plantes et chez les diverses espèces d'animaux. La nutrition, ainsi que nous l'avons dit, constitue bien un chapitre commun dans l'histoire de la vie des animaux et des végétaux; mais le préambule de ce chapitre semble différent chez les différents êtres. Néanmoins, il y a encore malgré cette diversité quelque chose de pareil, une certaine communauté de procédés qu'il appartient à la physiologie générale de faire ressortir.

Les végétaux puisent dans le sol et dans l'atmosphère les éléments dont ils se nourrissent. L'élaboration de ces principes est extrêmement simple. Les matériaux qui se présentent à la plante sont toujours liquides, gazeux ou solubles; ils viennent, pour ainsi dire, à la rencontre de la plante, à travers la terre ou l'atmosphère; ils se présentent à elle à peu près dans Tétat oîi ils doivent être pour être absorbés, sans que celle-ci ait à intervenir activement pour leur préparation. Son rôle ne commence guère qu'à l'absorption.

Il n'en est pas ainsi chez les animaux, et, avant l'absorption des matériaux alimentaires, il y a toute une série de phénomènes destinés à rendre cette absorption possible, On donne à cette préparation le nom de digestion. Mais cette préparation n'est pas exclusive a l'animal : elle existe chez le végétal. Seulement, au lieu d'être placée avant l'absorption elle est placée après : elle est la condition de la mise en œuvre des réserves

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végétales. Nous verrons donc ici, comme dans l'étude de la respiration, qu'il y a lieu de distinguer deux choses confondues sous le même nom : la propriété digestive, commune à tous les êtres, condition préalable chez tous de l'assimilation, et la fonction digestive^ propre aux animaux. Le rôle de l'animal en présence des matériaux alimentaires n'est point aussi passif que celui de la plante ; son intervention est nécessaire, et elle s'exerce par l'ensemble des actesqui constituent la fonction de ladigestion. Cependant on peut dire, à un certain point de vue, que cette fonction préliminaire, accessoire, est en quelque sorte étrangère à l'animal lui-même. Prise à son plus haut degré de complication, elle a pour siège le tube digestif, cavité, dépression creusée à la surface du corps, mais qui est séparée des tissus comme le monde extérieur en est séparé lui-même, par la peau. L'enveloppe tégumentaire se réfléchit, en effet, au niveau des orifices digestifs pour tapisser le tube entier dans toute sa longueur, sans changer de caractère essentiel; en sorte que Blainville et d'autres anatomistes ont pu dire, sous une forme pittoresque, que le tube intestinal était une peau retournée comme un doigt de gant. La lame cutanée affecte là une forme déprimée et tubaire, au lieu d'être saillante et de faire relief comme à la surface extérieure du corps. On peut donc concevoir la digestion comme une sorte d'élaboration des aliments pratiquée dans un tube à analyse chimique, extérieur à l'édifice organique.

D'ailleurs, si l'on examine dans la série animale la manière progressive dont se complique l'appareil de la