PLACE DE LA PHYSIOLOGIE

périmeiitation. Ni les recherches spéciales, ni les vues générales, ne suffisent isolément à constituer aucune science : c'est par leur alliance, par leur union, qu'elle se fonde et se développe.

L'homme de recherches entraîné à la poursuite d'un problème particulier n'a pas à se préoccuper, autant que dure son effort, du problème général de la science. Ses investigations se concentrent sur un point limité; et pendant qu'il s'occupe à sa tâche dans un coin de l'édifice que la science contemporaine élève avec tant de rapidité, il n'est pas nécessaire qu'il embrasse le plan de cet édifice auquel collaborent tant d'autres études que les siennes. Cependant c'est à réaliser ce plan qu'il travaille d'une manière consciente ou inconsciente, comme maçon ou comme architecte.

Il n'y a donc rien de plus profitable pour un esprit philosophique et généralisateur que de chercher à pénétrer ce dessein qui se réalise par suite de l'évolution naturelle et fatale de la science. G'estce que nous essayerons de faire ici-même. De telles tentatives offrent le double avantage de satisfaire à un besoin de l'intelligence et de contribuer à l'avancement delà science. On vad'une marche plus sûre et plus rapide quand on connaît bien la route que l'on suit et le but que l'on se propose d'atteindre.

La physiologie, ou science de la vie, fait connaître et explique les phénomènes propres aux êtres vivants. C'est là son objet.

Quelle est sa place parmi les autres sciences?

La division des sciences n'est pas inscrite profondé-

392 CARACTÉRISTIQUE d'uNE SCIENCE.

ment dans la nature ; créée par l'esprit humain, elle n'a rien d'absolu ; et de fait, elle varie avec l'état de nos connaissances et le progrès de nos idées. 11 n'y a dans la naluieque des phénomènes régis par des lois. Le monde n'est pas distribué d'un manière rigoureuse en différents domaines qu'on appellerait physique, chimie, astronomie, physiologie, etc. Il nous offre simplement le spectacle de phénomènes infiniment nombreux que nous interprétons, que nous classons de différentes façons, et que nous rapportons à quelqu'une de ces branches de connaissances, dont notre intelligence bornée a dû faire des catégories pour mieux les embrasser.

Mais, au fond, sur quoi l'esprit humain se fonde-t-il pour établir ces catégories? On a dit, à la vérité, que la distinction des sciences est établie sur la diversité des objets : l'astronomie, la géologie, la physique et la chimie se partageant les corps bruts; la zoologie, la botanique, la physiologie, revendiquant les corps vivants. Mais il est aisé de voir que le caractère par lequel nous établissons la différence de nature des objets est bien plus une création de notre esprit qu'une réalité extérieure. La distinction, outre qu'elle est arbitraire, est le plus souvent fort peu nette, ou même inapplicable.

Il nous faut reconnaître, plutôt, que ce qui caractérise une science, cest le problème quelle poursuit. Comme nous l'avons dit précédemment, il arrive que ce problème, ce but, échappent au savant plongé dans une recherche particulière. Il n'en a pas moins de réalité : il domine l'ensemble comme les détails des faits. Il se pose de lui-même ; il va seul et fatalement.

l'HKVISION. ACTION. 393

Nous devons donc nous demander quel est le problènne que poursuit consciemment ou sans s'en rendre compte le physiologiste, si ce problème est identique à celui des autres sciences ou s'il en diffère.

Le but de toute science peut se caractériser en deux mots : prévoir et agir. Voilà, en définitive, pourquoi l'homme s'acharne à la recherche pénible des vérités scientifiques. Seul de tous les êtres de la création il prévoit: il sait sa fin, il connaît la fatalité de sa mort. Et quand il se trouve en présence de la nature il obéit à la loi supérieure de son intelligence, en cherchant à prévoir ou à maîtriser les phénomènes qui éclatent autour de lui. La prévision et Y action, voilà la fonction de l'homme en présence delà nature.

L'homme tend à son but par tous les moyens; il s'adresse à tout ce qu'il croit pouvoir l'en rapprocher, et en définitive à la science, comme à l'instrument le plus sûr qu'il ait à sa portée. L'homme a cru d'abord à la magie, à la sorcellerie; plus tard, il a demandé à l'empirisme la puissance et la domination. Et après avoir ainsi tâtonné dans les ténèbres de l'ignorance, il s'adresse enfin, mieux éclairé, à la science pour en obtenir la satisfaction de son éternel appétit.

Ainsi, par les sciences physico-chimiques, l'homme marche à la conquête de la nature brute, de la nature morte. Déjà ses progrès ont été si éclatants, qu'il ne peut pas douter du résultat final. C'est parla science que l'homme moderne se loge, se vêtit, se nourrit, s'éclaire, et communique avec le monde et avec ses semblables.