LES FONCTIONS NE SONT QUE DES MOYENS

n'existent que pour les cellules, et en vue de leur fournir les conditions extrinsèques sans lesquelles elles ne sauraient vivre. Au lieu de considérer les fonctions comme des moyens, on a dû les considérer d'abord comme un but en soi, c'est-à-dire comme essentielles en elles-mêmes et pour elles-mêmes au mouvement vital, dont elles constituaient les manifestations les plus évidentes et pour ainsi dire les seules évidentes. Nous croyons avoir été des premiers, parmi les physiologistes, à fornmler tout au contraire la subordination des moyens fonctionnels au but, qui est la vie cellulaire. Nous l'avons érigée en principe.

En examinant historiquement le développement de la question, nous allons voir par quelles étapes successives elle a passé. Nous verrons la respiration connue d'abord comme manifestation de l'individu, chez les êtres les plus élevés ; puis successivement étendue à tous les animaux dont cette fonction paraissait être un attribut; puis aux végétaux. On en a fait d'abord le mode d'activité propre d'un appareil, le poumon; — un peu plus tard on l'a localisée dans le sang ; — plus tard, enfin, on a reconnu qu'elle appartenait aux éléments. En sorte (jue la marche historique nous a amené à cette conclusion que nos connaissances actuelles nous permettaient de poser à priori, à savoir que la fonction existe pour l'élément anatomique, et non, comme on l'a cru longtemps, l'élément anatomique pour la fonction.

Les phénomènes si évidents par lesquels se manifeste la respiration de l'homme ont frappé l'attention la plus vulgaire dès l'antiquité la plus reculée. « Les mou-

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» vements alternatifs et réguliers de la poitrine ; le » souffle qui s'échappe des narines et de la bouche; » l'angoisse et la mort qui surviennent lorsque ce rhythme » nécessaire vient à être interrompu; le premier cri de » l'enfant, le dernier soupir du mourant; » tous ces phénomènes respiratoires si évidents étaient bien faits pour donner aux hommes une haute idée de l'importance de cette fonction ; et cette considération nous explique que la respiration ait été confondue avec la vie même, et que vivre et respirer soient devenus comme des expressions synonymes.

Mais lorsqu'on a voulu se faire une idée plus précise du phénomène, on s'est adressé à des théories, comme cela a toujours lieu en attendant les investigations scientifiques. Érasistrate pensait que la respiration a pour effet de remplir d'air les vaisseaux artériels : les veines seulement contenaient du sang, les artères étaient remplies de l'air qui leur arrivait par la respiration.

Galien n'eut point de peine à renverser l'opinion erronée d'Érasistrate et à prouver que les artères contiennent du sang et non de l'air.

Le premier point qui ait frappé les observateurs, c'est la nécessité du renouvellement de l'air. On savait que l'homme et les animaux ont besoin d'air pour vivre, et besoin que cet air soit renouvelé. L'animal ne tarde pas à périr si l'atmosphère où il est placé est confinée, sans renouvellement possible.

Quant au rôle que jouait l'air dans le phénomène respiratoire, on avait, à défaut de connaissances précises, édifié des théories pour en rendre compte.