THÉORIES DE LA RESPIRATION

Théories physiques. — La plus ancienne est celle d'Arislote et de Galien qui fut adoptée par un grand nombre de philosophes ou de médecins : Descartes, Swammerdam, Hamberger, Boerhaave. Selon celle doctrine, la respiration a pour but de rafraîchir, par l'introduction de l'air extérieur, le corps de l'animal que la chaleur produite dans le cœur menacerait de dessécher et de corrompre.

Théories mécaniques. — D'autres théories, plus mécaniques, supposaient que l'air introduit dans les poumons, les dilate, les déploie, et y permet ainsi la circulation du sang. La respn^ation avait donc pour but de permettre la circulation dans le poumon, et pour moyen le déplissement de cet organe.

Haies et quelques iatro-mécaniciens proposèrent une autre explication : les mouvements alternatifs d'inspiration et d'expiration avaient, selon eux, pour but ou pour résultat de produire un brassage énergique du sang, brassage qui suffisait à modifier ce liquide, à le rendre rouge et vivifiant, comme cela a lieu lorsqu'on l'agite fortement dans un vase.

Théories chimiques. — Mais à côté de ces théories, dont le plus grand nombre devait disparaître aussitôt que la physiologie entrerait dans la voie expérimentale, nous trouvons les théories chimiques de la respiration, basées sur les changements de composition que l'aii- et le sang éprouvent dans leur conflit.

Déjà les anciens admettaient dans l'air inspiré un principe subtil, qui se détruisait en nous, et dans l'air expiré des principes altérés, mal définis, desfuliginosités.

ESPRIT IGNO-AÉRIEM. OXYGÈNE. 153

C'est en J674 que J. Mayow annonça l'existence dans l'air d'un principe igno-aérien , capable à la fois d'être cédé par l'air au sang, de servir par là à l'entretien de la vie, et, d'autre part, de se combiner aux métaux pendant la production de la rouille et la calcination artificielle, en augmentant leur poids. C'est le premier pas dans cette voie d'assimilation de la respiration à une combustion chimique que Lavoisier devait établir.

En 1757, Joseph Black const;ate que le principal changement de l'ah^ qui sort des poumons consiste dans sa conversion en air fixe. Cet air fixe, qui donne un précipité dans l'eau de chaux, qui est engendré dans la fermentation du vin et dans la conibustion du charbon, n'est autre chose que le gaz que nous connaissons aujourd'hui comme acide carbonique.

Les matériaux étaient prêts pour les découvertes de Lavoisier, Scheele et Priestley. L'esprit igno-aérien de Mayow, c'est l'oxygène ; l'air fixe de Black, c'est l'acide carbonique.

Priestley, de 1775 à 1777, découvre l'oxygène, mais sans se rendre compte de sa découverte, enserré qu'il est dans la théorie du phlogistique de Stahl. La respiration pour lui n'est qu'un procédé phlogistique. Le sang cède du phlogistique à l'air, et il rejette par conséquent de l'air phlogistique (azote), et de l'air fixe (acide carbonique); il conserve de par lui l'air déphlogistiqué (oxygène).

Priestley avait pourtant découvert les faits essentiels qui permettent d'assimiler la respiration à une combustion : il avait constaté qu'un animal placé dans une

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enceinte confinée altère l'air de la même façon qu'une chandelle qui y brûle. C'était la nature de cette altération qu'il n'avait point saisie.

Ainsi. Priestley, quoique en possession de la plupart des faits nécessaires à édifier la théorie chimique de la respiration, ne put sortir de l'erreur de Slahl.

C'est Lavoisier qui eut cet honneur impérissable, et qui ouvrit par là une ère nouvelle à la physiologie, l'ère moderne. En 1777, il établit que la respiration n'a pas d'action sur l'azote, la partie méphitique de l'air, mais seulement sur la partie respirable, l'air pur ou oxygène, qui se trouve changé en acide carbonique (air crayeux). La respiration est, pour lui, une combustion lente de carbone et d'hydrogène qui produit un dégagement de calorique absolument nécessaire à l'entretien de la chaleur animale.

Cette assimilation de la respiration à une combustion était le trait de lumière qui dissipe toute obscurité et montre le vrai sens des choses. Le corps qui respire se comporte comme le corps qui brûle, et il engendre par le même procédé la chaleur que l'on y observe. Le corps vivant produit ainsi sa chaleur comme les corps bruis, en brûlant: à la vérité c'est une combustion lente sans flamme, mais la nature du phénomène est identique. Les lois de la chimie ont leurs applications dans les corps vivants : il n'y a pas lieu de distinguer entre la nature vivante et la nature inanimée.

Le point principal de la question est dès lors élucidé. Le principe fondamental, qui devait dissiper les fantômes vitalistes, est nettement posé. Il reste à perfec-