PROTOZOAIRES

Les leucocytes ou globules blancs des animaux supérieurs sont des masses protoplasniiques très-analogues aux amibes; ils vivent dans le plasma sanguin ou la lymphe, dont ils absorbent les parties solubles convenables à leurs besoins. La digestion de ces organismes inférieurs est donc, comme chez les plantes, à peu près réduite à l'absorption. C'est l'animal lui-môme, dont ils sont en quelque sorte les parasites, qui digère pour eux. Dans certaines circonstances cependant, les leucocytes sont capables d'englober, à la façon de l'amibe, les particules qu'ils rencontrent, des granules colorés, par exemple, de la poussière de carniin ou de cinabre; cette particularité a permis de les suivre dans leur trajet et de les reconnaître dans les ditférents points de l'organisme, grâce à l'espèce d'éti(iuelte de substance colorante qu'ils portaient avec eux. On a observé ce fait curieux, que les leucocytes peuvent, dans certains cas pathologiques, englober et faire disparaître les globules rouges ou hématies.

L'actinophrys présente des expansions filiformes et rétractilesqui émanent d'une masseglutineuse, centrale, et qui y rentrent continuellement. Cet animal, suivant Kolliker, se repaît d'aliments solides, infusoires, rotifères, algues, diatomacées, lyncées, qui viennent se heurter à ses tentacules, y restent accolés et sont ramenés à la surface du corps, oij une expansion glutineuse vient à leur rencontre en se creusant d'une dépression pour les recevoir. L'aliment pénètre ainsi dans la partie centrale du corps et y voyage jusqu'à ce qu'il soit complètement absorbé; s'il y a un résidu, il est expulsé par un point

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quelconqiuMle la siirt;icc dont la situation n'a rien de fixe. En remontant nn peu plus haut dans réchelle zoologi- (pie, nous trouvons une cavité digestive persistante et non plus adventive. Mais cette cavilé n'est qu'une simple dépression de l'enveloppe externe. Un des plus simples zoophytes cœlentérés est l'hydre de Tremblay. Ce petit animal, dont l'étude a jeté tant de lumières sur la [)hysiologie générale, aTapparence d'un petit sac piriforme dont l'orifice est muni d'expansions tenhiculaires. La cavité ainsi iormée est un véritable estomac, dans lequel l'hydre carnassière introduit sa ])roie, animalcules et vers, qu'elle digère et isbsorbe, et dont elle rejelle les résidus. La face interne de cette sorte de sac est en continuité avec la surface externe, et ne s'en distingue pas dime manière essentielle. Entre le tégument cutané et la nincpieuse digestive, il y a continuité et substitution possil)le après une période d'élaboration assez courte. Aussi peut-on faire subir à l'animal une singulière opération, (pii consiste à le retourner comme un doigt de gant, à niettie à l'extérieur la surface interne el la surface externe à l'intérieur de la cavité dont elle formera désormais le revêtement. Nous réjtétons cette ex|)érience ilcvant vous. 11 faut maintenir l'animal quehpie temps dans cette situation, en l'embrochant avec une soie ou un crin, car il aurait tendance à se « (h'retoni'uer », connue dit Tremblay. Ainsi maintenu, son oi-ganisme s'accommode de cette nouvelle siluatinn ; il s'empare de sa proie, l'inti'oduit dans la nouvelle eavit»? (pi'on lui a arlineiellement cré(''e; il se nounit et digère conime aupai'avant. L'appropiia-

LA DIGESTION EST EXTÉRIEURE. *2i7

tion de l'enveloppe cuUuiée à sou nouvel usage exige seulement quelques heures.

Chez les médusaires, la cavité digestive est encore constituée de la même façon : c'est un sac, une dépression communiquant avec l'extérieur par un orifice bouche-anus, ou par un grand nombre de bouches disposées aux extrémités des tentacules.

Chez les échinodermes, la complication augmente, le sac devient tube, c'est-à-dire que la cavité digestive présente deux ouvertures, l'une plus particulièrement afTectée à l'inglutition des aliments, l'autre à l'expulsion des résidus.

Nous n'avons pas à examiner la série des dispositions qui, de ces animaux inférieurs jusqu'aux animaux supérieurs, viennent compliquer l'appareil de la digestion. Ce que nous en avons dit suffit pour comprendre la constitution de cet appareil, et pour légitimer les considérations que nous avons exprimées au début de cette leçon.

Nous voyons que l'appareil digestif est, en somme, un tube dans lequel l'animal analyse ses aliments; la digestion est une modification, une élaboration par la surface extérieure du corps, des substances ingérées. Nous voyons l'animal digérer d'abord par sa surface externe, puis par une dépression de cette surface qui, s'enfonçant de plus en plus, finit par former un véritable tube difjcsti/\ dont le revêtement muqueux est analogue mais non plus identique avec le revêtement cutané. La fonction digestive est en réalité extérieure à l'orgaijisme; elle s'accomplit en dehors du milieu intérieur^ du liquide

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nourricier circulatoire danslequel vivent touslesélémeiits organiques. La fonction de la digestion n'est que préliminaire, accessoire, et la nutrition proprement dite qui se passe dans le milieu interne ne dilFère pas philosophiquement chez l'homme, les animaux et les plantes.

La nutrition proprement dite est toujours la manifestation la plus générale el la plus caractéristique de la vie; elle se présente dans tous les êtres avec les mêmes attributs de continuité et de nécessité ; elle ne cesse januiis, sous peine d'entraîner la mort.

La digestion ne présente pas la môme importance ; elle est, ainsi que nous venons de le dire, l'un des actes préparatoires qui fournissent à la nutrition ses matériaux. Elle consiste dans l'introduction de substances alimentaires qui doivent être élaborées, dissoutes el rendues absorbables par un appareil spécial plus ou moins compliqué. La digestion est une fonction intermittente qui peut être parfois suspendue un tenrps très-long, sans amener la cessation de la vie.

Cette introduction et cette élaboration préalables offrent le plus haut degré de simplicité chez les plantes et chez les animaux dépourvus d'appareil digestif; le plus haut degré de complication chez les animaux supérieurs et chez l'homme. Et, entre ces deux termes extrêmes, on trouve tous les états intermédiaires.

A travers cette complication croissante, il y a une sinq)licilé, une unité réelle, résultant du but qui doit être atteint et qui est conmiun partout, quoique réalisé par des mécanismes diiféi'enls.

Nous devons nous proposer de faire ressortir cette