VIE CONSTANTE

sées, soit dans le milieu extérieur, soit dans le milieu intérieur; dans tous les cas, dans le milieu qui entoure immédiatement la substance vivante et qui entre en relation déchange avec elle.

Ces conditions extrinsèques- qui doivent être réalisées pour permettre à chaque élément vivant de fonctionner suivant sa nature, sont très-nombreuses, très-délicates et très-variables si l'on veut les préciser absolument dans le dernier détail. Il faudrait ffiire l'histoire de chaque individu cellulaire pour arriver à les connaître. Si l'on était réduit à cette série de monographies, la lâche du physiologiste deviendrait écrasante, Hlusoire. Tel n'est pas le cas. Les conditions extrinsèques essentielles, au lieu d'être infiniment variées, sont au contraire très-peu nombreuses : elles sont les mêmes pour toutes les cellules animales ou végétales. C'est un fait capital et sur lequel on ne saurait trop insister. Rien ne démontre mieux l'unité vitale, c'est-à-dire l'identité de la vie d'une extrémité à l'autre de l'échelle des êtres, que cette uniformité des conditions nécessaires à ses manifestations. Ces conditions sont: l" l'humidité; 2" l'air; 3" la chaleur; 4" une certaine constitution chimique du milieu.

Pour vivre, toute cellule exige la réunion de ces conditions, îl lui faut de l'eau, de l'oxygène, une température convenable, certains principes chimiques : tout cela dans des proportions très-sensiblement constantes.

l. — L'eau est un élément indispensable à la constitution du milieu où évoluent et fonctionnent les éléments ou les êtres vivants. La substance vivante a besoin dune atmosphère humide : son activité est à ce prix; dt

<S RÙl.K DE LEAU.

sorte qu'il est exact de dire que le monde vivant ne nous présente qu'une immense multitude d'êtres aquatiques, les uns, les plus simples, baignant dans les eaux douces, saumàtres ou salées, les autres plongés dans la lymphe ou le sang.

Le rôle que joue l'eau dans les organismes est multiple. Elle entre comme élément constituant dans la composition des éléments anatomiques et de la substance vivante. En second lieu elle est le dissolvant ou le véhicule des autres substances du milieu extérieur ou intérieur : elle favorise par elle-même ou permet un grand nombre de réactions chimiques de l'organisme.

Les variations de la quantité d'eau du milieu ont une int]uence extrêmement marquée sur la vitalité. Des variations très-étendues sont compatil)les avec le maintien de la vie chez les animaux intérieurs. Lorsque la quantité d'eau devient insuffisante, la substance des organismes se desséche et perd ses propriétés, la vie se suspend. La dessiccation est le pli's sûr moyen de mettre les organismes inférieurs dans la condition de la vie latente. Les limites entre lesquelles peut osciller l'eau du milieu intérieur sont bien plus étroites : dans le s;uig des mammifères par exem})le, les proportions extrêmes sont de 70 à 90 pour 100. Lorsque, ainsi que l'a fait Chossat, on crée expérimentalementdes conditions dans lesquelles la proportion d'eau s'abaisse notablement au-dessous de la moyenne normale, on provoque des accidents qui deviennent rapidement mortels. Chossat opérait sur des grenouilles qu'il aiiliydr/sait, suivant son expression, en les plaçant sous une cloche de verre avec du chlorure

ROLE DE LOXVGÈNE. 9

de calcium. La respiration , la circulation éprouvaient des troubles profonds, la sensibilité diminuait, et Ion voyait apparaître des contractions tétaniques; entîn. la niort survenait lorsque l'animal avait perdu 35 poui' 100 de son poids.

Moi-même j'ai fait une expérience inverse, pour ainsi dire, de la précédente, en accroissant dans une notable mesure la quantité d'eau du milieu intérieur. J'ai injecté, chez un chien en digestion, une grande quantité d'eau dans le système sanguin, et j'ai vu survenir des convulsions vives, tétaniques, bientôt suivies d'un arrêt respiratoire qui peut entraîner la mort.

Ce n'est pas ici le lieu de revenir sur le détail de ces phénomènes. Nous avons exposé ailleurs les faits relatifs à l'action exercée par la dessiccation sur les animaux réviviscents (t).

Chez les animaux supérieurs, la constance relative de la quantité d'eau qui baigne les éléments est assurée par un mécanisme qui rétablit continuellement l'équilibre entre les apports et les dépenses et qui est gouverné par le système nerveux. Les pertes se font par la voie des sécrétions (urine, sueur), par la respiration, par la perspiration cutanée; les gains, par l'introduction des liquides alimentaires et chez quelques animaux par l'absorption cutanée.

IL — L'oxygène, c'est-à-dire la partie active de l'air, est également nécessaire au plus grand nombre des êtres vivants. Cette nécessité de l'oxii^ène dans le milieu inté-

(l) Voy. Levom sur les phénomènes de la vie communs aux animaux et aux végétaux, 1878, tome I, p. lli.

10 kôll; dl. l uxygènl.

rit'ur n'est plus en question : depuis longtemps e'est un axiontc incontesté, que l'air entretient la vie et mérite le nom de pabiihon vitœ que lui ont attribué les physiologistes.

Cette conclusion n'a jamais été sérieusement contredite, en ce qui concerne les animaux supérieurs; elle avait cessé de l'être en ce qui concerne les organismes intérieurs. Tel était l'état des choses, lorsque M. Pasteur a annoncé, il y a quelques années, iju'il y a des êtres uiud'iobicf^, c'est-à-dire qui vivent à l'abri de Tair ; qu'il y en a d'autres qui, suivant les circonstances, vivent au contact ou à l'abri de l'air, c'est-à-dire sont aérobies ou anaérobies. D'autre part, M. Bert montrait que l'oxygène pur était un poison .comparable à la strychnine, quant à son action sur l'organisme.

Ces faits, parfaitement exacts, loin d'infirmer la vérité de la loi précédente, ne font qu'en étendre la généralité. Les cas exceptionnels rentrent dans la règle commune, si au lieu déconsidérer seulement l'oxygène libre, on tient compte de ce que certains êtres peuvent s'emparer de l'oxygène combiné; et lorsque l'organisme ne puise à aucune de ces deux sources, il emprunte d'une autre oiigine la force vive que la combustion par l'oxygène est capable de développer.

L'oxygène n'est pas le seul gaz qui intervienne dans la constitution du milieu nécessaire àTaccomplissenient des actes vitaux.

D'autres gaz sont dissous dans les liipiides du milieu intérieur animal aussi bien que du milieu intérieiavéoélal. Ce sont les £;az de l'air, l'acide carbonique,