DIVISION DES PHÉNOMÈNES

aperçus généraux, et comme une ébauche de ces lois générales plutôt entrevues que fixées.

Tous ces phénomènes de la vie se rattachent à deux groupes : ils concourent au fonctionnement de l'organisme ou à son entrelien. Par son fonctionnement l'organisme s'use et se détruit, par la nutrition il se répare et dure.

La destruction fonctionnelle est la loi commune de tous les êtres vivants, depuis le plus simple jusqu'au plus complitpié. Cette loi veut que toute manifestation vitale ait pour condition la destruction, ou, comme l'on disait autrefois, Ximire de la substance où elle apparaît. Lorsque chez l'homme et chez l'animal une sécrétion a lieu, la glande s'use, se liquéfie en quelque sorte; lorsqu'un mouvement survient, une partie du muscle se détruit : quand la sensibihté et la volonté se manifestent, les nerfs éprouvent une perte de substance appréciable ; quand la pensée s'exerce, le cerveau se consume. Les produits sécrétoires déversés dans les cavités organiques ou les déchets rejetés des profondeurs de l'économie témoignent de cette usure moléculaire.

Ces faits ne sont point nouveaux; ils ont été soupçonnés et admis avant démonstration rigoureuse. Néanmoins il me semble qu'on n'en a pas donné une interprétation (complète et qu'on n'en a pas fait sortir toutes les conséquences. 11 faut, pour apprécier les faits et les comprendre, établir toutes les conditions de leur existence , en un mot, en fixer le mieux possible le déterminisme. C'est ce que, depuis longtemps déjà, dans mes travaux et dans mon enseignement j'ai essayé de faire.

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Qu'est-ce que celte destruction, cette usure moléculaire qui accoin{)agne les phénomènes vitaux? 11 importe (le le savoir. C'est une action chimique. On sait depuis longtemps qu'elle consiste dans une sorte d'oxydation de la matière organique; qu'elle est une combustion ou plutôt l'équivalent d'une combustion. Lavoisier et les chimistes qui nous ont fait connaître cet important résultat ont commis une erreur relativement au mécanisme par lequel il était obtenu. L'erreur, presque inévitable au temps de Lavoisier, fait encore loi pour beaucoup de nos contemporains : elle consiste à assimiler les oxydations et les processus chimicjues qui se font dans l'organisme aux combustions directes ou aux actions chimiques qui se produisent en dehors de l'être vivant, dans nos foyers, dans nos laboratoires. Il en est tout autremeni. Il n'y a peut-être pas un seul phénomène chimique dans l'organisme qui se fasse par les procédés de la chimie de laboratoire; en particulier, il n'y a peut-être pas une oxydation qui s'accomplisse par fixation directe d'oxygène. J'ai énoncé, depuis longtemps, ce principe si important de chimie physiologique, en particulier dans mon Rapport de 1867 (1). Beaucoup de publications faites depuis cette épo((ue, soit en France, soit à l'étranger, ont conclu dans le même sens. Toutes les actions chimi(|ues organiques que Ton connaît le mieux empruntent le secours d'agents spéciaux à l'organisme vivant, agents que nous désignons sous le nom i\Q ferments. Le résultat est, sans aucun doute, le même que celui que les chi-

(1) Paye 187, noir TU.

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inistes imaginaient ; mais le moyen est tout différent, et le physiologiste attentif surtout aux procédés de la nature vivante a pu accuser le chimiste de lui avoir montré le phénomène tel qu'il aurait pu être, mais non pas tel qu'il était. Lavoisier, en un mot, et ses successeurs ne se sont pas trompés sur la nature des phénomènes; mais ils se sont trompés sur la nature des agents ipii les manifestent. Nous devrons, plus loin, nous étendre sur les circonstances particulières de ces fermentations, de ces oyxdations, sur leurs agents spéciaux et sur leurs condition^physiologiques.

Ifa régné dans la science une doctrine qui attribuait aux végétaux seuls le pouvoir de faire la synthèse des principes immédiats que les animaux détruisaient ensuite. Cette doctrine absolue ne pouvait pas subsister : les phénomènes de synthèse, comme nous l'avons déjà dit, sont seulement prédominants chez les végétaux, où les manifestations fonctionnelles sont moins énergiques, tandis que les phénomènes de destruction ou de dépense vitale sont prééminents chez les animaux. Mais les deux ordres d'actions se rencontrent dans tous les êtres vivants et dans tous leurs éléments histologiques: ils sont la contre-partie l'un de l'autre; ils se conditionnent et se complètent.

Les phénomènes de la rénovation moléculaire présentent une grande différence avec les phénomènes de la destruction fonctionnelle. Ceux-ci, comme nous l'avons déjà fait observer, se révèlent immédiatement à nous; les signes en sont évidents, ils éclatent au dehors ; ils se traduisent d'une manière sensible par les manifestations