APPARENCE DE VIE LATENTE DES ŒUFS. 9IJ

évolution, dont le développement ne saurait s'arrêter d'une manière complète. 11 est seulement à l'état de vie engourdie ou oscillante, comme nous le verrons; il reste toujours en relation d'échange matériel avec le milieu. En un mot l'œuf respire; il prend de l'oxygène et restitue de l'acide carbonique; il ne reste pas inerte dans le milieu ambiant inaltéré.

L'indifférence ou l'inertie apparente de l'œuf n'est qu'une illusion produite par la lenteur, l'atténuation ou l'obscurité des phénomènes qui s'y passent. Les œufs des vers à soie, par exemple, attendent pour éclore le retour du printemps; mais on doit admettre que la vie n'y a pas été complètement suspendue. Des changements s'y accomplissent sous l'influence du froid, et, le printemps revenant, la chaleur ne trouve plus l'œuf dans le même état, avec la môme constitution qu'il avait à la fin de l'automne. On comprend dès lors que la chaleur qui, à cette époque,, n'avait pu déterminer le développement de l'œuf, le puisse faire maintenant.

Ces phénomènes, résultant de l'influence des conditions physiques du milieu sur la vie latente ou la vie engourdie des êtres, nous expliquent certaines adaptations harmoniques de la nature. A quoi servirait, par exemple, que l'œuf du ver à soie puisse éclore au milieu de l'hiver, puisque l'animal ne trouverait point les feuilles dont il doit se nourrir? Il est donc naturel que cet œuf n'acquière cette faculté qu'au printemps et qu'il sommeille pendant les froids de l'hiver en complétant lentement son développement. Des phéno-

mènes analogues d'hibernation se passent sans cloute dans les végétaux. Toutefois il ne faudrait pas attribuer ces phénomènes à des causes surnaturelles ou merveilleuses. L'influence du cours des saisons, l'influence de leur durée s'expliquent par le retour et les alternatives de conditions physico-chimiques déterminées. L'hiver n'a pas agi sur les œufs de ver à soie comme une condition particulière ou extra-physique ; l'hiver a agi simplement comme condition physique, comme froid. C'est ce qu'ont démontré les expériences de M. Duclaux. L'œuf de ver à soie pondu à la fin de l'été ne doit éclore naturellement qu'au printemps suivant parce que l'hiver et les froids apportent une condition physique favorable à un certain développement insensible qui doit précéder son éclosion. Or on peut remplacer l'hiver naturel par un hiver artificiel. Si l'on soumet ces œufs pendant vingt-quatre heures à l'action d'une température de zéro degré, puis, que l'on fasse intervenir la chaleur, le développement se fait immédiatement et sans retard.

Les ferments, ces agents si importants de la vie et encore si peu connus, ont la faculté de tomber en état de vie latente. Toutefois, nous devons faire ici une distinction relativement aux ferments solubles et aux ferments figurés. Les premiers ne sont pas des êtres vivants, et la propriété qu'ils nous offrent de se dessécher, puis de. se redissoudre et de reprendre leur activité chimique, ne peut rappeler que de loin les phénomènes de vie latente. Les ferments figurés, au contraire, sont des êtres vivants qui se reproduisent;