DECOUVERTE DE LAVOISIER

enceinte confinée altère l’air delà même façon qn' une chandelle qui y brûle. C’était la nature de cette altération qu’il n’avait point saisie.

Ainsi. Priestley, quoique en possession de la plupart des faits nécessaires à édifier la théorie chimique de la respiration, ne put sortir de l’erreur de Slahl.

C’est Lavoisier qui eut cet honneur impérissable, et qui ouvrit par là une ère nouvelle à la physiologie, l’ère moderne. En 1777, il établit que la respiration n’a pas d’action sur l’azote, la partie méphitique de l’air, mais seulement sur la partie respirable, l’air pur ou oxygène, qui se trouve changé en acide carbonique (air crayeux). La respiration est, pour lui, une combustion lente de carbone et d’hydrogène qui produit un dégagement de calorique absolument nécessaire à l’entretien de la chaleur animale.

Cette assimilation de la respiration à une combustion était le trait de lumière qui dissipe toute obscurité et montre le vrai sens des choses. Le corps qui respire se comporte comme le corps qui brûle, et il engendre par le même procédé la chaleur que l’on y observe. Le corps vivant produit ainsi sa chaleur comme les corps bruts, en brûlant: à la vérité c’est une combustion lente sans flamme, mais la nature du phénomène est identique. Les lois de la chimie ont leurs applications dans les corps vivants: il n’y a pas lieu de distinguer entre la nature vivante et la nature inanimée.

Le point principal de la question est dès lors élucidé. Le principe fondamental, qui devait dissiper les fantômes vitalistes, est nettement posé. 11 reste à perfec-