POISONS DE IA VIE, DES MÉCANISMES

en un mot on pourrait distinguer les poisons de la vio et les poisons des mécanismes .

Les premiers sont tout à fait généraux ; 1 universalité de leur action peut être considérée comme l’une des meilleures preuves de l imité vitale. Les autres sont tout à fait spéciaux; leur action est bornée aux êtres qui possèdent ce mécanisme spécial que le poison vient déranger. Pour en prendre un exemple, considérons l’oxyde de carbone. C’est un poison extrêmement actif et redoutable: il suffit de quelques millièmes dans l’atmosphère pour amener des accidents chez les animaux élevés, chez les vertébrés, chez l'homme. Or, ce poison si actif n’exerce aucune action sur les invertébrés, aucune sur les végétaux.

C’est qu’en effet l’oxyde de carbone est un poison des mécanismes; c’est un poison du mécanisme-hémoglobine, qui ne peut avoir d’effet que chez les animaux qui possèdent ci4 rouage fonctionnel, c’est-à-dire des globules rouges imprégnés d’hémoglobine. L’oxygène n’est point le seul gaz que puisse fixer T hémoglobine. L’oxyde de carbone forme avec cette substance une combinaison plus stable que la combinaison oxygénée. L’oxygène est déplacé par le gaz carboné et les globules, dans ce cas, au lieu de convoyer dans les tissus l’oxygène nécessaire à la vie des cellules, n’y conduisent plus qu’un liquide inerte, des corps pour ainsi dire minéralisés, sans oxygène.

L’action si bien définie de ce poison mérite d’être comparée à celle des anesthésiques, de l’éther, du chloroforme, que nous avons vue, au contraire, s’adresser

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it tous les êtres vivants, à tous leurs tissus, au protoplasme lui-même en détruisant chez lui sa propriété essentielle, l’irritabilité. Cette comparaison fait comprendre et justifie la distinction que nous venons d’établir entre les agents toxiques directs , ou poisons vitaux qui s’attaquent à la propriété fondamentale des êtres vivants, propriété ayant son siège dans le protoplasma, et d’autre part les poisons indirects , poisons des mécanismes, qui ne détruisent la vie que par contre-coup en supprimant un des mécanismes par le moyen desquels elle s’entretenait.

Tout obstacle apporté au jeu d’un des mécanismes respiratoires, et par suite au contact de 1 oxygène avec les tissus, détermine l’asphyxie, ensemble d’accidents bientôt couronné par la mort. Il y a autant de formes d’asphyxie que de moyens d’empêcher le contact de l’oxygène avec les tissus chez les animaux et les végétaux.

Et d’abord, tous les êtres vivants sont-ils sujets à l’asphyxie? C’est un fait très-général (pie la privation d oxygène entraîne la mort, mais est-il universel et sans exception? On a signalé un grand nombre d’êtres inférieurs capables de vivre à l’abri de l’air, dans des atmosphères inertes, d’azote, d hydrogène, d’acide carbonique. Certains ferments organisés (la levure de bière est du nombre) peuvent vivre, se multiplier, présenter, en un mol, toutes les manifestations de la vie, sans air. M. Pasteur s’est attaché à démontrer «pie la fermentation alcoolique est essentiellement un phénomène vital qui se passe à l’abri du contact de l’air, dans un liquide plus

ANAÉROBIES.

ou moins chargé d’acide carbonique, mais entièrement privé d’oxygène. Dans un liquide ainsi constitué, les globules de levure se multiplient et donnent lieu aux produits de la fermentation. La levure est donc capable de vivre sans air : c’est un être anaérobie, pour employer l’expression de M. Pasteur, et c’est dans ces circonstances que la propriété fermentifère atteint son plus haut degré d’intensité. Mais la levure, le Saccharomycescerevisiœ, peut également vivre a l’air, lorsqu’on l étale en couche très-mince à la surface de corps humides; alors son mode île nutrition est changé, il est aérobie , et la propriété fermentifère est à son minimum; le sucre n’est pas dédoublé en alcool et acide carbonique, mais brûlé d’une manière plus complète.

M. Pasteur s’est attaché à démontrer que beaucoup d’êtres inférieurs, de inucédinées, aspergillus, mucor, etc., sont dans le même cas que la levure, c’est-àdire peuvent vivre avec ou sans air, en éprouvant des modifications remarquables, en passant d’un état à l’autre. Colin, Rees, Traube et d’autres expérimentateurs ont véritié ces faits. Enfin, il y aurait d’autres êtres qui seraient exclusivement anaérobies , c’est-à-dire incapables de vivre au contact de l’air : tels sont les ferments butyriques.

Le fait qu’il est des êtres vivants dont la vie peut se poursuivre activement a l’abri de l’air est pour nous d’un grand intérêt. Cependant, il faudrait mieux connaître les circonstances du phénomène avant d’y voir une exception à la loi commune. C’est ainsi que l’on a considéré la nutrition de la levure à l’abri de l’air