LA DIGESTION EST EXTÉRIEURE
lion de l’enveloppe cutanée à son nouvel usage exige seulement quelques heures.
Chez les médusaires, la cavité digestive est encore constituée de la même façon : c’est un sac, une dépression communiquant avec l’extérieur par un orifice bouche-anus, ou par un grand nombre de bouches disposées aux extrémités des tentacules.
Chez les échinodermes, la complication augmente, le sac devient tube, c’est-à-dire que la cavité digestive présente deux ouvertures, l’une plus particulièrement affectée à l’inglutition des aliments, l’autre à l’expulsion des résidus.
Nous n’avons pas à examiner la série des dispositions qui, de ces animaux inférieurs jusqu’aux animaux supérieurs, viennent compliquer l’appareil de la digestion. Ce que nous en avons dit suffit pour comprendre la constitution de cet appareil, et pour légitimer les considérations que nous avons exprimées au début de cette
leçon.
Nous voyons que l’appareil digestif est, en somme, un tube dans lequel l’animal analyse ses aliments; la digestion est une modification, une élaboration par la surface extérieure du corps, des substances ingérées. Nous voyons l’animal digérer d’abord par sa surface externe, puis par une dépression de cette surface qui, s’enfonçant de plus en plus, finit par former un véritable tube digestif , dont le revêtement muqueux est analogue mais non plus identique avec le revêtement cutané. La fonction digestive est en réalité extérieure à l’organisme; elle s’accomplit eu dehors du milieu intérieur , du liquide
nourricier circulatoire danslequel vivent tousleséléments organiques. La fonction de la digestion n’est que préliminaire, accessoire, et la nutrition proprement dite qui se passe dans le milieu interne ne diffère pas philosophiquement chez l’homme, les animaux et les plantes.
La nutrition proprement dite est toujours la manifestation la plus générale et la plus caractéristique de la vie; elle se présente dans tous les êtres avec les mêmes attributs de continuité et de nécessité; elle ne cesse jamais, sous peine d’entraîner la mort.
La digestion ne présente pas la même importance ; elle est, ainsi que nous venons de le dire, l’un des actes préparatoires qui fournissent à la nutrition ses matériaux. Elle consiste dans l’introduction de substances alimentaires qui doivent être élaborées, dissoutes et rendues absorbables par un appareil spécial plus ou moins compliqué. La digestion est une fonction intermittente qui peut être parfois suspendue un temps très-long, sans amener la cessation de la vie.
Cette introduction et cette élaboration préalables offrent le plus haut degré de simplicité chez les plantes et chez les animaux dépourvus d’appareil digestif; le plus haut degré de complication chez les animaux supérieurs et chez l'homme. Et, entre ces deux termes extrêmes, on trouve tous les états intermédiaires.
A travers cette complication croissante, il y a une simplicité, une unité réelle, résultant du but qui doit être atteint et qui est commun partout, quoique réalisé par des mécanismes différents.
Nous devons nous proposer de faire ressortir cette
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simplicité, cette unité, et de mettre en relief ce qu’il y a de général dans toutes ces dispositions particulières. C’est en cela précisément que la physiologie générale, qui recherche les ressemblances, diffère de la physiologie comparée et descriptive, qui s’attache à faire connaître toutes les particularités, toutes les différences génériques ou spécifiques.
En déterminant ce qu’il y a d’essentiel dans la digestion, envisagée à son maximum de complication chez les animaux supérieurs où elle est le mieux connue, nous déterminerons du même coup ce qu’il y a de général en elle, et de commun à tous les autres animaux.
Cette considération nous permet donc d’entrer en matière par l’étude des êtres placés au haut de l’échelle zoologique. L’examen analytique de la fonction digestive à son summum de développement pourra seul nous faire comprendre les simplifications apparentes et souvent confuses que présentent les animaux inférieurs.
Trois ordres de phénomènes contribuent à l’accomplissement de la digestion chez les animaux supérieurs :
