IMPORTANCE DES ACTES CHIMIQUES

façon convenable: son tube digestif est, en effet, capable de les digérer.

C’est donc dans ces actes chimiques de la digestion proprement dite que résideront l’unité et la généralité de la fonction. C’est pourquoi cet ordre de phénomènes fixera par la suite notre attention d’une manière plus spéciale.

LEÇON XVIII

Histoire tics théories chimiques de lu digestion.

Sommaire. — Théorie de la coelion (Hippocrate, Galien). — Théorie de la putréfaction (Plistonicus, Cheselden). — Théorie de la fermentation (Van Hehnont, Sylvius, Willis, Boylc). — Théorie mécanique : latro-mécaniciens Borelli, Boerhaave, Pitcairn. — Expériences de Réaumur, de Stevens. de Spallanzani. — Procédé des digestions artificielles: Réaumur, Spallanzani, Tiedemann et Gmelin, Leuret et Lassaigne. — Procédé de la fistule artificielle : VV. Beaumont, Blondlot. — Procédé des sucs digestifs factices: Eberle,

L’étude des phénomènes chimiques de la digestion constitue la partie la plus importante de l’histoire de cette fonction, et celle qui, aux diverses époques, a le plus préoccupé les physiologistes.

Il peut y avoir intérêt à jeter un coup d’œil rétrospectif sur les travaux de nos prédécesseurs, avant d’exposer l’état actuel de la science sur la question.

Les connaissances précises sont assez récentes: les anciens n’avaient que des idées vagues, imaginatives, sur la nature de l’acte par lequel les matières alimentaires ingérées devenaient solubles et capables de s’incorporer à la substance de l’animal. Ce sont les médecins qui ont d’abord émis ces idées, car les premiers physiologistes furent des médecins.

Le résultat de leurs méditations a été traduit dans des théories purement spéculatives, qui s’appuyaient sur une observation très— restreinte et qui ne cherchaient pas la

( OCTION.

seule consécration désirable, celle de l’expérience. Quelles que soient donc ces idées, elles ont contre elles le vice rédhibitoire d’ôtre des hypothèses.

Cette réserve faite, examinons ces théories dans l’ordre même de leur apparition.

A l’origine de toute question relative à l’homme, on trouve le nom d'Hippocrate, le père de la médecine. Hippocrate désignait la digestion par le motd epepsis, qui veut dire cuisson, et il attribuait cette cuisson à la chaleur de l’estomac. Il entendait dire par là que les aliments subissent dans l’estomac une préparation, une élaboration semblable à celle que déterminerait une cuisson véritable.

Cette idée de la coction des aliments se retrouve chez un grand nombre des successeurs d’Hippocrate. Mais quelquefois le mot détourné de sa signification ordinaire semble désigner non plus une cuisson proprement dite, mais une élaboration particulière.

Ainsi en est-il chez Galien, qui admettait trois sortes de digestions ou de codions dont le résultat était de rapprocher de plus en plus la masse alimentaire du liquide sanguin: la première s’accomplissait dans l'estomac, la seconde dans l'intestin, la troisième dans le foie.

Cette doctrine se retrouve plus tard sous le nom i\'é libation (i elixare , cuire) auprès d’un grand nombre de médecins parmi lesquels on peut citer Michel Servet et Drake.

Une autre théorie est celle de la putréfaction. Un certain Plistonicus, disciple de Praxagore, considérait la dissolution des aliments qui se fait dans le tube digestif

PU'l Kl' FACTION.

comme analogue à la décomposition spontanée des matières organiques exposées à l’air et à la chaleur. Cette manière devoir a eu des partisans jusqu’à une époque assez rapprochée de la nôtre, et Cheselden la reproduit dans son Traité d’anatomie publié en 1763.

Il est bien vrai que lorsqu’on laisse en présence des substances organiques et de l’eau exposées à la chaleur et à l’air, il se produit une série d’altérations qui ont pour résultat de faire disparaître ces matières. Mais lies décompositions digestives sont de tout autre nature. En effet, la décomposition spontanée des produits azotés, de la viande, donne naissance à de l’ammoniaque facile à caractériser par sa réaction alcaline et son odeur. La décomposition spontanée des matières grasses ou féculentes donne lieu à la production d'acide gras ou d’acide lactique, etc., caractérisés, pour l’observateur le plus superficiel, par une odeur aigre ou d’autres réactions. Ces destructions, qui engendrent de l’ammoniaque ou des acides, peuvent certainement se manifester dans certaines parties du tube digestif où sont réalisées les conditions qui, d’ordinaire, y président. Mais c’est là une action tout à fait accessoire. Si l'on examine le contenu de l’intestin grêle où se fait la digestion proprement dite chez un animal nourri de viande, on lui trouve une réaction acide et non point la réaction alcaline ammoniacale. Au contraire, l’ intestin de l’herbivore nourri d’aliments hydrocarburés donne des alcalis à la place des acides que l’on serait en droit d’attendre.

En troisième lieu apparaît la théorie de la fermentation. Van Helmont en est regardé comme l’auteur; mais