FERMENTATION

pour lui la fermentation était une opération vague et nécessairement mal connue, puisqu’elle n’est pas encore complètement comprise aujourd’hui. Elle exprimait une modification qui ferait passer les corps d’un état dans un autre par une sorte d’ébranlement intestinal. La présence d’un levain est nécessaire à cette transformation. Van Helmont attribuait ce rôle de levain aux résidus des digestions précédentes qui, selon lui, subsistaient toujours dans le tube digestif. Si l’on ouvre un lapin, on trouve effectivement toujours une certaine quantité d’aliments dans son estomac, même s’il est resté longtemps sans prendre de nourriture, même s’il est mort de faim.

A cette première donnée Van Helmont en ajoutait d’autres, obscures ou bizarres. Les ferments étaient dirigés par des archées. SI admettait six espèces de digestions : la première s'accomplissait dans l’estomac, la seconde dans l’intestin, la troisième dans le foie, la quatrième dans le cœur, la cinquième dans le poumon où les aliments se changeaient en esprits animaux, la sixième dans « la cuisine des membres ». Chacune de ces opérations était régie par des archées spéciales.

A côté de ces fantaisies singulières, ainsi que nous l’avons déjà dit, Van Helmont avait l’esprit d’un véritable expérimentateur, et il essaya d’expérimenter sur la digestion en se procurant par régurgitation les matières qui avaient séjourné dans l’estomac.

Les idées de Van Helmont ont été adoptées parSylvius, Willis, Boyle et d’autres.

Différents aspects du phénomène avaient frappé les divers auteurs. Érasistrate, ayant observé les mouve-