I 40 IDENTITÉ DES PHÉNOMÈNES RESPIRATOIRES

ports réciproipies tics trois règnes dans une formule concise : le règne minéral fournit , le règne végétal forme , le règne animal détruit.

C’est donc surtout dans l’appréciation des rapports des animaux et des végétaux avec l’atmosphère, c’est-àdire dans la respiration, que la théorie du dualisme a trouvé ses premiers et ses plus forts arguments. Le point de départ de l’opposition chimique entre les animaux et les plantes se trouve dans les découvertes accomplies à la fin du siècle dernier, relativement à la respiration.

L’expérience n’a pas confirmé cette idée du dualisme. Le phénomène de la respiration, loin de fournir un élément de distinction entre le règne animal et le règne végétal, ne fait que manifester plus clairement l’étroitesse des liens qui les unissent. Tout être vivant respire et toute respiration se traduit par les mêmes faits • absorption d’oxygène et exhalation d’acide carbonique. L’animal et le végétal respirent de même.

Nous devons faire ressortir cette identité en examinant successivement ce qui se passe chez les animaux et chez les végétaux.

LEÇOK IX

RC!«|>ira(ion animale.

Sommaire. — Fonction respiratoire. — Ses caractères de nécessité et de continuité — Unité des phénomènes essentiels, variété des mécanismes fonctionnels.

Historique. Théories physiques : Aristote, Galien, Descartes, Boerhaave. — Théories mécaniques : Haies. — Théories chimiques : J. Mayow, J. Black Priestley, Lavoisier, Lagrange, Bernouilli, Spallanzani.

Les phénomènes de la vie résultent du concours, ou mieux, de l’accord de deux facteurs : 1° des conditions extérieures ou extrinsèques : humidité, chaleur, air, composition déterminée du milieu au point de vue chimique; 2° des conditions intrinsèques, propriétés immanentes de la substance organisée.

Ce concours nécessaire est assuré par des fonctions dont la complication s’élève à mesure que la structure de l’être vivant se complique. A propos de l’air, par exemple, il y a lieu de considérer de deux manières ses rapports avec l’organisme vivant : d’abord, au point de vue des phénomènes qui s’accomplissent lorsque l’air est mis en présence de chaque organisme élémentaire ou élément anatomique; et en second lieu, au point de vue des mécanismes par lesquels, chez les différents individus, se trouve réalisée cette mise en présence. De là deux ordres de phénomènes : les premiers, re-

I 48 MECANISMES FONCTIONNELS.

latifs au rôle intime de l’air clans le fonctionnement vital élémentaire, sont, comme nous le verrons, tout à lait généraux, essentiels, constants; les autres, relatifs aux mécanismes qui assurent à toutes les parties de 1 édifice leur quote-part d’air, sont tout à fait variables et accessoires. C’est à ces derniers, considérés dans leur ensemble, qu’on a réservé, par une exclusion factieuse, le nom de respiration.

La fonction de respiration doit exister partout, dans tous les êtres, puisque tous ayant besoin d’air, d’après ce que nous avons dit, il faut bien un mécanisme, aussi simple ou aussi compliqué qu’on le voudra, qui leur amène cet excitant nécessaire de 1 irritabilité vitale. Et ce que nous disons ici de la respiration est vrai de toutes les autres fonctions. Les fonctions, en général, ne sont que des mécanismes plus ou moins compliqués, destinés à mettre les particules organiques en rapport avec leurs excitants extrinsèques.

Parmi ces mécanismes, celui qui est destiné à la distribution de l’air est l’un des plus remarquables. Il fonctionne en puisant l’air dans l’atmosphère et en l’amenant, par des rouages plus ou moins nombreux et délicats, jusqu’au contact de chaque particule vivante. Or, et c’est là un des caractères les plus remarquables de ce mécanisme, surtout chez les animaux supérieurs, i! fonctionne sans interruption. La fonction de respiration offre donc, comparée aux autres, le caractère remarquable de la continuité , ou du moins d’une continuité bien plus grande. Cette continuité résulte de ce fait cpie l’organisme ne fait pas de réserves d’air, et qu’il