DÉCOUVERTE DE LAVOISIER

enceinte confinée altère l'air de la même façon qu'une chandelle qui y brûle. C'était la nature de cette altération qu'il n'avait point saisie.

Ainsi, Priestley, quoique en possession de la plupart des faits nécessaires à édifier la théorie chimique de la respiration, ne put sortir de l'erreur de Stahl.

C’est Lavoisier qui eut cet honneur impérissable, ét qui ouvrit par là une ère nouvelle à la physiologie, l'ère moderne. En 1777, il établit que la respiration n’a pas d'action sur l'azote, la partie méphitique de l'air, mais seulement sur la partie respirable, l'air pur ou oxygène, qui se trouve changé en acide carbonique (air crayeux). La respiration est, pour lui, une combustion lente de carbone et d'hydrogène qui produit un dégasement de calorique absolument nécessaire à l'entretien de la chaleur animale.

Cette assimilation de la respiration à une combustion était le trait de lumière qui dissipe toute obscurité et montre le vrai sens des choses. Le corps qui respire se comporte comme le corps qui brûle, et il engendre par le même procédé la chaleur que lPon y observe. Le corps vivant produit ainsi sa chaleur comme les corps bruts, en brûlant : à la vérité c’est une combustion lente sans flamme, mais la nature du phénomène est identique. Les lois de la chimie ont leurs applications dans les corps vivants : il n’y a pas lieu de distinguer entre la nature vivante et la nature inanimée.

Le point principal de la question est dès lors élucidé. Le principe fondamental, qui devait dissiper les fantômes vitalistes, est nettement posé. Il reste à perfec-

SIÉGE DE LA COMBUSTION RESPIRATOIRE, 195 tionner, c’est-à-dire à acquérir les détails de la théorie désormais établie.

Deux espèces de difficultés subsistent encore après Lavoisier: la première est de savoir de quelle nature intime est cette combustion lente des matériaux de l'organisme par l'oxygène; la seconde est de savoir quels sont ces matériaux, quelles sont ces parties, qui sont brûlés, en un mot, quel est le lieu de la combustion respiratoire. ,

Lavoisier eut quelques incertitudes à cet égard. Il se demanda si le poumon était le lieu de la combustion ou simplement de l'échange. Après avoir hésité, 1l penchait cependant pour la première opinion. Ses successeurs ont été, à cet égard, beaucoup plus affirmatifs que lui, et ils ont supposé que le poumon était bien le siége de la combustion respiratoire.

Lagrange porta le premier coup à cette théorie, en soutenant que si le poumon était véritablement le foyer d’où se répand toute la chaleur de l'organisme, sa température serait tellement élevée qu'il serait bientôt désorganisé et détruit. Le raisonnement physique de Lagrange est, paraît-il, entaché d'erreur, selon M. Berthelot. En calcuiant la quantité de chaleur qui serait formée dans le poumon, si toute la combustion respiratoire s’y accomplissait, M. Berthelot a montré que cette quantité, loin d’être capable de détruire l'organe, n’élèverait sa température que d’une quantité insignifiante.

Quoi qu'il en soit de l'argument, la conclusion n’en a pas moins une valeur que l'expérience à établie plus