DÉCOUVERTE DU GAZ SYLVESTRE

l'eau de pluie ou de l’eau disüillée. La plante avait grandi rapidement. Lorsqu'il la pesa de nouveau, il lui trouva, à l'exclusion des feuilles, un poids de 169 livres 3 onces, tandis que la terre, de nouveau desséchée, n'avait perdu que 2 onces. Ainsi, 164 livres et 1 once de substance s'étaient fixées dans le végétal. D'où provenait ce gain? Van Helmont n’hésita pas à le rapporter à l’eau qu'il avait versée sur le végétal, et 1l n’eut pas l'idée de faire intervenir l'atmosphère. Cette expérience se raltachait dans son esprit à une conception sur l’universalité de l’eau comme principe matériel des corps bruts et vivants. Van Helmont n’admet en effet que deux éléments, l’eau et l'air; plus, le #agnale, corps intermédiaire entre l'air et les corps célestes, Il crut donc que c'était l’eau avec « laquelle il arrosait la » plante qui s'était transformée en saule, c'est-à-dire » que le bois de saule est de l’eau qui a pris une forme » nouvelle, ou enfin que l'eau est le principe de tout ».

Mais cette conclusion, qui portait l'empreinte des erreurs ou de l'ignorance de son temps, n'empêche point d'admirer l'appropriation si parfaite de l'expérience au but poursuivi, et la complète rigueur avec laquelle elle a été conduite.

La physiologie botanique et la chimie sont redevables à Van Helmont d’une autre expérience. Cette seconde expérience de Van Helmont consista à opérer la combustion de 69 livres de charbon de chêne, d’où l’expérimentateur ne retira qu'une livre de cendres. Il conclut que 61 livres de charbon s’étaient changées en un air invisible, le gaz ou l'esprit sylvestre, auquel il reconnut