EXPÉRIENCE FONDAMENTALE

végétal ne manifestait aucun trouble vital, aucune déchéance, mais qu’au contraire il y prospérait et s'y développait avec une extrême vigueur.

Priestley alla plus loin, et il constata que cet air, primitivement vicié par la respiration animale et dans lequel la plante avait vécu, avait été purifié et avait récupéré son aptitude à entretenir la vie d'un animal qu’on y introduisait de nouveau.

Ainsi, c’est à Priestley que revient la gloire d’avoir découvert que les animaux et les végétaux agissent d’une manière inverse sur le milieu où ils sont plongés: leurs influences antagonistes se contre-balancent continuellement et maintiennent l'équilibre de l'atmosphère. La couche d’air qui enveloppe notre globe est comme cette enceinte limitée dont nous parlions tout à l'heure, où l'animal peut vivre indéfiniment à la condition qu’une plante rétablisse à chaque instant dans sa pureté originelle l’air que lui-même corrompt incessamment. La feuille de la plante travaille pour le poumon de l'animal.

Les contemporains de Priestley, parmi lesquels on peut citer Franklin et Pringle, rendirent hommage à ses découvertes. Pringle développa, dans un discours, cette loi grandiose d’antagonisme entre le règne végétal et le règne animal. Non-seulement, disait-il, les plantes salutaires purifient incessamment l’air, mais les plantes vénéneuses elles-mêmes, qui renferment des poisons violents capables de détruire la vie animale, l’entretiennent d’un autre côté en contribuant à la purification de l'atmosphère.

Une grande harmonie naturelle était ainsi dévoilée.