RESPIRATION DES PLANTES

Boussingauli en 1840, on observa bientôt (Vogel et Witthner, Unger) que tout l'acide carbonique décomposé par les feuilles n’était pas nécessairement puisé par celles-ci dans l'atmosphère, mais qu’une partie pouvait y être amenée du sol par les racines.

Après toutes ces expériences et ces travaux nombreux, le rôle réducteur des plantes ne semblait plus faire de doute. Toutes les circonstances de la réduction étaient connues, le rôle de la chlorophylle, la nécessité de la lumière, le mécanisme de l’action.

D'autre part, les expériences concordantes d’un grand nombre de botanistes sur la manière dont se comportaient en tous temps les végétaux dépourvus de matière verte, tels que les champignons, ou les parties d’un végétal autrement colorées, fleurs, corolle et étamines, bourgeons, et surtout les graines pendant la germination, enfin la nature même des échanges gazeux accomplis dans tout le végétal, y compris les parties vertes, pendant la nuit ou à l'obscurité, tout cela montre qu'il existe, à côté de l’action réductrice que nous venons de signaler, une autre action non moins importante mais plus générale, une combustion respiratoire véritable. Garreau, un botaniste contemporain, a le premier insisté sur la nécessité de séparer ces deux ordres de phénomènes trop souvent confondus (1) : cette distinction a été acceptée et formulée en théorie générale par le botaniste allemand Jul. Sachs: on peut la considérer aujourd'hui comme consacrée dans la science.

(1) Garreau, Expériences au soleil.

170 FONCTION CHLOROPHYLLIENNE. RESPIRATION.

On a donc confondu sous la dénomination générale de respiration végétale deux ordres de faits bien différents. Ces faits n’ont rien de commun, si ce n’est de consister en des échanges de gaz entre la plante et l'atmosphère; mais 1ls sont opposés dans leur essence en ce que les uns ont pour résultat une absorption d'acide carbonique et une restitution d'oxygène, et les autres, au contraire, une absorption d'oxygène et une restitution d'acide carbonique. Dans le premier cas, il y a dans la plante un dépôt de carbone qui sert à son accroissement: ce phénomène est done un véritable phénomène de nutrition, de réduction, et doit être distrait des actes respiratoires véritables; nous l’appellerons fonction chlorophyllienne.

Le second phénomène, inverse du précédent, qui à pour résultat une absorption d'oxygène et un dégagement d'acide carbonique, c’est-à-dire un phénomène de combustion et une perte de substance pour le végétal, est entièrement semblable à l'acte respiratoire que l’on observe chez les animaux. Il mérite véritablement le nom de respiration. Nous l’appellerons esprration proprementdite.

Les échanges gazeux entre les végétaux et l’atmosphère sont donc le résultat de deux actions distinctes et antagonistes : action chlorophyllienne et respiration proprement dite. Avant d’avoir établi cette distinction lumineuse, on étudiait le fait de l’échange, en bloc, pour ainsi dire; on n’observait que la résultante de deux actions opposées, résultante qui est dans un sensou dans l’autre, suivant que l’une ou l’autre l'emporte sur son