l'élément contractile

raient que des fibres plates, tandis que les insectes n'auraient que des fibres striées. Mais il faut prendre garde de se laisser aller sur tous ces points a des affirmations trop absolues.

Quand un animal possède des fibres striées, elles sont toujours en rapport avec un système nerveux. Cependant un observateur fort habile, Léon Dufour, a décrit un insecte névroptère vivant en Espagne, qui posséderait des fibres striées bien caractérisées, et n'aurait pas de système nerveux. Mais c'est là un lait qui est resté isolé et qu'on n'a pas eu occasion de vérifier. Aussi malgré toute l'autorité qui s'attaciie au nom de ce savant, ce résultat renverserait si complètement toutes les données physiologiques, (|ue nous préférons y voir une simple difficulté d'observation.

Voilà les différentes formes que prend la substance musculaire ; mais ce n'est pas à sa forme qu'est due sa propriété, car, malgré ces variations, cette propriété reste partout la même. C'est donc dans la nature môme de la substance qu'il faut en chercher l'explication.

La substance contractile ou musculaire, qu'on peut voir en quelque sorte à nu dans les amibes, est une substance semi-fluide et transparente pendant la vie, opaijue après la mort, et qui possède le même aspect dans les fdjres musculaires de l'homme que chez les amibes. Quant à sa composition chimique, c'est une

SYNTONINE. IGo

matière protéiqiie ou azotée. Elle a été longtemps prise pour de la fibrine, et la fibrine en dissolution dans le sang était appelée chair coulante, ce qui signifiait qu'en se fixant dans les organes elle constituait la fibre musculaire ou la chair proprement dite. Mais cette assimilation est une erreur, car la substance contractile qui nous occupe est, par ses caractères cliimic[ues, une substance spéciale qu'on appelle substance muscuiaire et à laquelle Lehman a proposé de donner le nom de syntonine, qui a été accepté par beaucoup de physiologistes. La syntonine a une réaction constamment alcaline et elle jouit de la propriété de se contracter sous l'influence des excitants que nous étudierons plus tard en détail.

Chez les amibes la substance contractile se transporte lentement d'un côté à l'autre par rétraction, et reste ainsi dans ce nouvel état jusqu'à ce qu'une autre contraction se produise.

La cellule contractile, qui représente le second état delà substance contractile, possède une enveloppe de tissu élastique dérivant du tissu cellulaire conjonctif et renferme de la substance musculaire. Quand elle se met en mouvement, ou plutôt quand elle entre en contraction, elle s'aplatit dans un sens et s'allonge dans l'autre. Mais, dès que la contraction a cessé, au lieu de rester dans ce nouvel état comme une amibe, la cellule reprend aussitôt sa forme primitive, spbéritpie ou autre, par l'effet de l'élasticité de son enveloppe. On trouve, du reste, des cellules contrac-

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tiles cliez les végétaux comme chez les animaux ; des travaux récents ont rendu ce point incontestable (fig. 36).

Fig. 3G. — Cellule végétale contraclile (d'après Kulinc).

^1. Cellule fraiclic observée dans l'eau. — Ji. La mèuic celUile après luie irritation électrique loc;ilc et inoilérée. — La réjïiou daus laquelle s'accumule le protol)lasina s'étend de a en ô. — ce. Amas que tornie le protoplasuia en se contractant. — (!. Coni^lonicrat résultant également (le la contraction du protoplasma.

La libre musculaire présente la même structure que la cellule; la forme seule diffère. C'est un tube allongé dont les parois sont douées d'élasticité ; on peut dire que c'est une cellule très-étendue dans un sens et attachée à ses deux extrémités par des tendons. La cellule est parfois striée ou présente seule-