ATANT-PROPOS. XIII

l'étal de la science qu'on cultive. Aujourd'hui la physiologie n'a aucune possibilité de se constituer comme

science laite, il lui manque encore trop d'éléments inconnus; il suffit de chercher pour voir combien il reste

encore de choses a découvrir, el on peut dire que uous sentons d'autant plus notre ignorance, que nous pénétrons plus avant dans l'étude des phénomènes. Priestley a encore admirablement dépeint ce sentiment :

« En perfectionnant une découverte, nous ne manquons jamais d'acquérir une connaissance imparfaite de plusieurs autres dont nous n'avions auparavant aucune idée. De sorte que nous ne saurions lever un doute sans en faire naître plusieurs nouveaux. »

Mais, en s' étendant ainsi, la science devra finir plus tard par se simplifier. Seulement il faut être bien convaincu que cette simplification, qui est tant a désirer pour les sciences biologiques en général et pour la physiologie en particulier, ne sera jamais effectuée par cela seul qu'on fera de grands efforts de généralisation ; car toute généralisation sera prématurée, tant qu'elle ne se fera pas naturellement par la comparaison des faits acquis. Celte réduction de la science ne peut arriver que par les recherches d'investigations qui peu à à peu ou soudainement, dans un moment donné, nous dévoileront des phénomènes encore ignorés, qui illumineront la science entière et permettront de la considérer dans son ensemble. Mais comme jusqu'ici nous n'entrevoyons rien de semblable, nous n'avons qu'une chose à faire, c'est de continuer à chercher.

C'est donc par suite de cette croyance que les prin-

XIV ÀVANT-PROPOS.

cipes généraux do la physiologie ne pourront se découvrir qu'en portant l'investigation encore plus loin, que j'ai, dans la série de mes cours publiés depuis 1854, constamment cherché à diriger cet enseignement dans la voie de l'investigation. Je me suis attaché autant que je l'ai pu à montrer par l'exemple qu'il y avait encore beaucoup à découvrir en physiologie, en signalant en même temps les voies où je croyais les recherches les plus fructueuses pour la science.

J'ai vu sans cloute avec satisfaction un grand nombre de travaux apparaître sur les questions que j'avais soulevées, mais la solution de ces questions n'en a pas été autant avancée que je l'aurais d'abord supposé. En effet, l'expérience n'a pas tardé à m'apprendre qu'il y a souvent dans l'esprit des physiologistes une tendance qui les porte plutôt à chercher à critiquer et à trouver en défaut ceux qui les ont précédés dans une voie de recherches, qu'à ajouter à leurs travaux dans l'intérêt pur de la vérité scientifique. Cela m'a d'abord désagréablement impressionné; mais, en y réfléchissant, j'ai bientôt pu voir qu'il n'y avait pas lieu d'en être surpris, et que c'était là en quelque sorte une manifestation toute physiologique qui tenait à la nature de l'esprit humain. En effet, cette tendance à la contradiction a existé dans toutes les sciences, et d'autant plus que les sciences ont été moins faites, parce qu'alors elles étaient dans une époque où l'imperfection de l'expérimentation empêchait de distinguer de suite les bons des mauvais expérimentateurs, et où l'absence de principes bien établis permettait à chacun d'admettre une opinion