QUELQUES DETAILS SUR LES PEUPLES ANCIENS

Les Egpptiens.

Nous parlerons d'abord des découvertes chez les Egyptiens, Ces peuples, attachés aux dogmes de leur antique et sage croyance, possesseurs au surplus d'un sol fertile, habitant sous un ciel doux et salubre, avaient pour principe d'éviter une communication trop active avec les étrangers. Ils abandonnèrent donc sans regrets les avantages que leur promettaient les établissemens qu'ils auraient pu former sur la côte occidentale de l'Inde, qu'ils avaient découverte, pour se renfermer dans leur pays, qui devint l'entrepôt des richesses du Monde.

Les Phéniciens.

Les Phéniciens, moins favorisés de la nature, eurent recours à leur industrie. Leur situation topographique étant avantageuses l'exercice du commerce extérieur, ils s'y livrèrent tout entiers, et de navigateurs hardis, ils obtinrent facilement l'empire des mers. Ce sont eux qui, les premiers, ont poussé leurs vaisseaux hors des limites alors connues de la navigation. Ils établirent des colonies de toutes parts, principalement en Espagne et dans l'Afrique, où l'on prétend qu'ils connurent le cap de Bonne- Espérance ; ce fameux passage oublié depuis, et dont la découverte fit tant d'honneur aux Portugais dans le quinzième siècle. Les Phéniciens furent pendant long-temps seuls en possession de correspondre avec le continent de l'Inde, d'où ils tiraient des denrées précieuses, inconnues au reste du inonde. C'est par l'étendue de leur commerce et

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de leurs dérouvertes, qu'ils acquirent ces richesses qui ont rendu célèbres leurs villes de Tyr et de Sidon, {/invention de l'écritire, dont ils sont les auteurs, leur a acquis des droits imprescriptibles à la reconn aisance des peuples.

Les Juifs.

Les Juifs, dans une position à peu près sembla» b!e, suivirent l'exemple des Phéniciens, Sous les règnes de David et de Salomon, grands rois tous deux, iis se livrèrent aux découvertes, ^enrichirent leur royaume des dépouilles d'îlphir, ville renommée par sa magnificence. On pense qu'elle était un port de l'Inde.

Mais fes Juifs, divisés bientôt, asservis, dans la suite humiliés et généralement peu communicatifs, restreignirent leurs opérations. Ils ne sont renommés que pour leur intelligence dans les spéculations financières. Les premiers, ils imaginèrent de multiplier les capitaux au moyen de la banque, et créèrent à cet effet les billets de commerce. ►

Les Carthaginois.

Les Carthaginois, élèves et descendans des Fhénîc iens, laissèrent loin derrière eux leurs maîtres : le commerce, la navigation, et tous les arts qui en dépendent, firent chez eux de grands progrès. Pour ne parler que de leurs découvertes, (Vun côté, ils visitèrent tontes les côtes d'Espagne, celles des Gaules, et abordèrent en Angleterre; de l'autre, ils découvrirent les îles Fortunées, aujourd'hui les îles Canaries, dernière limite de la navigation des anciens dans l'Océan occidental.

Les Grecs.

Les Grecs eurent aussi les Phéniciens pour maîtres ; mais chez eux la navigation ne fit aucun progrès. Soit que le génie de ces peuples ne les y portât point, soit que les Phéniciens leur eussent fait un secret de leurs principales connaissances, elle sembla au contraire reculer vers son enfance. L'ex-

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pédition des Argonautes et la guerre de Troie, qui furent les entreprises les plus considérables des premiers Grers, et de ce qu'on nomme les temps héroïques, indiquent assez, par la difficulté de leurs préparatifs pour le peu de chemin qu'iis avaient à parcourir, combien ils se trouvaient inhabiles dans î'art de la navigation. Ils n'étaient guère plus avancés, lorsque dans la suite ils se virent obligés de rassembler à Egine une flotte combinée contre Xerxès : alors ils ne connaissaient aucune partie du globe au-delà de la Méditerranée,

La puissance d'Athènes, devenue colossale par te moyen de la marine, montre bien ce que ce peuple industrieux aurait pu faire dans cet art; mais on est forcé de reconnaître qu'il ne surpassa les autres peuples que par le nombre de ses vaisseaux et le courage de ses marins. L'expédition de Sicile, au beau siècle ; -d'Athènes, ne laisse pas de doute à cet égard.

Mais les conquêtes du roi de Macédoine vinrent agrandir chez les Grecs le cercle trop borné des connaissances géographiques. A!exandre-le-Grand leur ouvrit en quelque sorte les portes de l'Orient, Ce prince, en pénétrant pat "terre et par mer dans Je vaste continent de l'Iode, qu'il découvrit eu partie, provoqua une révolution dans le commerce, aussi bien que ses armes en provoquèrent une dans les empires.

Les Romains* Les Romains reçurent l'art de la navigation, avec tous les autres arts, des Grecs qu'ils avaient vaincus ; mais ils parurent peu jaloux d'ajouter aux connaissances des Grecs en fait de marine. Le génie, les mœurs, l'éducation de ce peuple soldat, concoururent à l'éloigner du commerce : combattre, était son désir ; soumettre, son ambition; gouverner, son étude; aspirant à l'empire du Monde, s'il s'empara des mers, ce ne fut que pour subjuguer et rançonner les continens. Un citoyen romain se serait cru dégradé s'il se fut occupé du commerce

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et de la navigation, abanbonnés aux esclaves ou aux étrangers.

Mais, ce mépris des Romains pour des professions honorable», contribua d'une manière indirecte aux progrès des découvertes dans l'intérieur de l'Inde. Les peuples soumis s'adonnèrent au commerce, et leurs navigateurs, trouvant un bienêtre plus réel dans les richesses que dans le titre de citoyen romain, s'empressèrent d'aller au loin recueillir des denrées prérieuses qu'ils échangeaient avantageusement à Rome. D'un autre côté, les Romains ont aussi avancé les découvertes par le succès de leurs armes. Avant eux, on connaissait mal, ou presque pas, en Europe, l'intérieur de l'Espagne, des Gaules, de l'Angleterre et de la Germanie ; en Afrique, les pays qui s'étendent depuis l'ouest de l'Egypte jusqu'au détroit de Gadès ; en Asie, l'empire de Perse, les royaumes de Mithridate et de Tigranc.

Les Barbares.

Rome se croyait maîtresse du monde, et voilà que, de l'extrémité même de la partie qu'elle occupait, extrémité qu'elle avait trop méprisée, elle est assaillie par une nuée de barbares qui compromettent son salut, et finissent par assujettir l'Europe.

De nombreuses tribus respiraient ignorées dans ces vastes régions connues aujourd'hui sous les. noms de Danemarck, de Suède, de Russie, de Scythie et de Tartarie. Plusieurs d'entre elles s'étaient tléjà avancées de leurs climats glacés vers l'Est et jusqu'en Italie, d'où Marius les avait repoussées. Trajan s'était contenté de poser sur leurs limites une barrière assez forte ; mais, dans la suite, quand l'empire divisé porta son siège principal à Constantinople, on vit ces mêmes barbares fondre avec l'impétuosité d'un torrent, et s'asseoir immuablement sur les débris amoncelés partout sur leur passage. Les arts, les sciences, la civilisation, rétrogradèrent alors, et se retrouvèrent encore une fois dans l'enfance» Mais l'Eu-

QUELQUES DÉCOUVERTES AVANT LE 14e. SIECLE.

ropc entière, partagée entre ses belliqueux et ignorans vainqueurs, avait été révélée.

Les Jlrabcs.

Bannis (îe l'Europe, les arts revotèrent vers leur ancien berceau : l'Orient en conserva les précieux restes.

Les Arabes furent pour l'occident de l'Europe ce que les hordes ûu nord avaient été pour l'est et le sud, à cette différence près, que celles-ci chargèrent leur conquête du poids de leur barbarie, tandis que les autres parurent ne subjuguer que pour s'instruire. Les Arabes, peuple d'un esprit ingénieux et subtil, prirent des vaincus leur goût pour les arts et pour les sciences. Ils traduisirent en leur langue un grand nombre d'ouvrages grecs, étudièrent avec ardeur la géographie, l'astronomie, la géométrie, et dans la suite ils eurent la gloire de voir les Européens adopter à leur tour les résultats de leurs observations et de leur expérience. L'esprit chevaleresque, la politesse et le goût ont été ramenés en Europe par les Arabes. L'Espagne en particulier leur doit ses beaux jours, et la prépondérance dont elle jouit long-temps en Europe. La littérature deg Arabes tient encore un rang distingué dans la république des lettres.