FIERTÉ DE LOUIS XVIII

La solitude accoutumée de Gand était rendue plus sensible par la foule étrangère qui l'animait alors, et qui bientôt s'allait écouler. Des recrues belges et anglaises apprenaient lexercice sur les places et sous les arches des promenades; des canonniers, des fournisseurs, des dragons mettaient à terre des trains d'artillerie, des troupeaux de bœufs, des chevaux qui se débattaient en l'air tandis qu'on les descendait suspendus dans des sangles ; des vivandières débarquaient avec les sacs, les enfants et les fusils de leurs maris : tout cela se rendait, sans savoir pourquoi et sans y avoir le moindre intérêt, au grand rendez-vous de destruction que leur avait donné Bonaparte. On voyait des politiques gesticuler le long d'un canal, auprès d'un pécheur immobile; des émigrés trotter de chez le roi chez Monsieur, de chez Monsicxir chez le roi. Le

* La Rochefoucauld, au lemps de la Fronde des Princes, avec quelques eenlilthommes du parti de Condé, avait failli étouffer le cardinal de Helz entre les deux battants d'une perle. Ci. Mémoires de La Hochefoucaiild.

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chancelier de France, M. clAmbray, habit vert, chapeau rond, un vieux roman sous le bras, se rendait au conseil pour amender la charte '; le duc de Lévis ' allait faire sa cour avec des savates débordées qui lui sortaient des pieds, parce que, fort brave et nouvel Achille, il avait été blessé au talon. Il était plein d'esprit, on peut en juger par le recueil de ses pensées.

Le duc de Wellington - venait de temps en temps passer des revues Louis XVIII sortait chaque aprèsdiner dans im carrosse à six chevaux avec son premier gentilhomme de la chambre et ses gardes, pour laire le tour de Gand, tout comme s'il eût été dans Paris. S'il rencontrait dans son chemin le duc de Wellington, il lui faisait en passant un petit signe de protection.

Louis XVIII ne perdit jamais le souvenir de la I)réérninence de son berceau; il était roi partout. . onime Dieu est Dieu partout, dans une crèche ou (!ans un temple, sur un autel d'or ou d'argile. Jamais son infortune ne lui arracha la plus petite concession ; sa hauteur croissait en raison de son abaissement: son diadème était son nom ; il avait l'air de dire : u Tuez-moi, vous ne tuerez pas les siècles écrits sur

' Duc de Lévis (1764-1830); il fut membre de l'Assemblée constituante, émigra en 1792 et prit part à l'espéditioi! de Quiberon, où il fui l)leïïé. Il était rentré en France après le 18 brumaire; en 1814. il lui appelé au Conseil privé et nomtné pair par Louis XV'^III.

- A. Colley Wellesley, duc de Wellinglon (1769-lS'>-2;, le vainqueur de Waterloo. Ses victoires en Portugal et en Espagne et ses succès contre Soulldans la campagne de 181-'» le désignèrent aux puissances comme généralissime des armées alliées. Sa ténacité, et d'heureux hasards, donnèrent au Duc de Fer la victoire. Ainsi ju>tifia-t-il la devise qu'il avait prise : Virtuli Fortuna oomes. S'il fallait en croire les Anglais, Wellington serait le premier homme de guerre des temps modernes. Napoléon l'a mieux Jugé qui disait : « La Fortune a plus fait pour lui qu'il n'a fait pour elle. » Chateaubriand, dans la suite des Mémoires, parlant de Wellington, ne peut se garder d'une nuance d'ironie.

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« mon front. » Si l'on avait ratissé ses armes au Louvre, peu lui importait : n'étaient-clles pas gravées sur le globe? Avait-on envoyé des commissaires les gratter dans tous les coins de l'univers? Les avait-on effacées aux Indes, à Pondichéry, en Amérique, à Lima et à Mexico : dans l'Orient, à Antioche, à Jérusalem, à Saint -Jean-d'Acre, au Caire, à Constantinople, à Rhodes, en Morée; dans l'Occident, sur les murailles de Rome, aux plafonds de Caserte et de l'Escurial, aux voûtes des salles de Ratisbonne et de Westminster, dans l'écusson de tous les rois? Les avait-on arrachées à l'aiguille de la boussole, où elles semblent annoncer le règne des lis aux diverses régions de la terre ?

L'idée fixe de la grandeur, de l'antiquité, de la dignité, de la majesté de sa race donnait à Louis XVIII un véritable empire. On en sentait la domination ; les généraux mêmes de Bonaparte la confessaient : ils étaient plus intimidés devant ce vieillard impotent que devant le maître terrible qui les avait commandés dans cent batailles. A Paris, quand Louis XVIII accordait aux monarques triomphants l'honneur de dîner à sa table, il passait sans façon le premier devant ces princes dont les soldats campaient dans la cour du Louvre ; il les traitait comme des vassaux qui n'avaient fait que leur devoir en amenant des hommes d'armes à leur seigneur suzerain. En Europe, il n'est qu'une monarchie, celle de France ; le destin des autres monarchies est lié au sort de celle-là. Toutes les races royales sont d'hier auprès de la race de Hugues Capet, et presque toutes en sont filles. Notre ancien pouvoir royal était l'ancienne royauté du monde : du bannissement des Capets datera l'ère de l'expulsion des rois.

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