VITELLIUS

Vitellius, qui n'est guère connu que par ses excès ie table et dont le premier monument était un plat*, Vitellius, successeur d'Othon, cassa les prétoriens, qui s'étaient déclarés contre lui. Bientôt il est attaqué par Primus, vainqueur, au nom de Vespasien : on se bat dans Rome; des lUyriens, des Gaulois, des Germains légionnaires s'égorgent au milieu des festins, des danses et des prostitutions ^

Vitellius fuit avec son cuisinier et son boulanger; rentré dans son palais, il le trouve désert; saisi de terreur, il court se cacher dans la loge d'un portier, près de laquelle étaient des chiens qui le mordirent. Il bouche la porte de cette loge avec le lit et le matelas du portier; les soldats arrivent, découvrent l'empereur, l'arrachent de son asile. Les mains liées derrière le dos, la corde au cou, les vêtements déchirés, les cheveux rebroussés, Vitellius demi-nu est traîné le long de la voie Sacrée. Son visage rouge de vin, son gros ventre, sa démarche chancelante comme'* celle d'un Silène, sont des sujets d'insulte et de risées. On l'appelle incendiaire, gourmand, ivrogne; on lui jette des ordures; on lui attache une épée sur la poitrine, la pointe sous le menton pour le contraindre à lever la tête, qu'il baissait de honte; on l'oblige à

» Vitellius s'était fait, après la mort de Galba, proclamer empereur par les légions de Germanie. 11 régna huit mois et fut renversé, en 69 ap. J.-C, par Antonius Primus, lieutenant de Ves^ pasien .

2 11 l'appelait, en raison de sa grandeur, le bouclier de Minerve. (Cf. Suétone. Vie de Vitellius).

3 Cf. Tacite, Histoires, liv. 111, 82 et sq.

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regarder ses statues renversées, et dont les inscriptions portaient qu'il était né pour le bonheur et la concorde des Romains. Enfin, après l'avoir accablé d'outrages et de blessures, on l'achève; son corps est jeté dans le Tibre, sa tête plantée au bout d'une pique. Vitellius s'assit à l'empire, qu'il avait pris pour un banquet ; ses convives le forcèrent d'achever le festin aux Gémonies.