LE CASTOR

Ge petit animal, qu'on trouvait autrefois dans presque toutes les forêts du Canada, et qui fut pendant longtemps, à cause de son excellente fourrure, une de nos principales sources de richesse, est devenu fort rare depuis quelques années, bien qu’on le rencontre encore parfois en certaines parties de ce pays. Les chasseurs lui ont fait une guerre acharnée, sans merci ni trève, tandis que les défrichements l'ont forcé à émigrer sans cesse vers le nord de ce continent. Néanmoins, ses excellentes qualités, et surtout l'importance dont il a joui si longtemps, méritent qu'on en <;udie la vie et les habitudes. D'ailleurs, il est encore aujourd’hui d’un prix inestimable : il fournit à la médecine le castoréum, remède excellent; au commerce, des peaux qui servent de fourrures, et un poÿ dont on fait un excellent feutre avec lequel on fabrique des Chapeaux qui prennent eux-mêmes le nom de Castors.

Le castor a rarement plus de deux pieds de long sur quatorze pouces de haut: ses formes sont lourdes et ramassées; son pelage, bien fourni, est d’un roux tirant sur le noir, Il a les doigts des pieds de derrière unis par une membrane, et une grande queue ovale. aplatie horizontalement et couverte d'écailles. Sa chair

est un comestible plus ou moins bon, mais sa queue forme, dit-on, un mets excellent.

L’eté, le castor habite des terriers qu’il creuse sur le bord des fleuves, des rivières et des lacs; et l'hiver, des huttes qu’il se construit sur le bord ou au milieu des eaux. Ces huttes ou chaussées ont généralement deux étages, l’un sous l’eau, pour ses provisions, Lautre au-dessus,

pour son habitation. Dans les eaux courantes,

il place en avant de sa demeure des écluses ou digues solidement construites.

Pour asseoir les fondements de l'édifice qu'il veut élever, il commence par couper plusieurs arbres de diverses grosseurs. Il les ronge au pied, de manière à les faire tomber dans la rivière où il a résolu de se faire une demeure. Ensuite, il coupe avec ses dents les branches superflues, et enlève l'écorce, qui empécherait le bois de se durcir, Puis il va chercher, souvent fort loin, de la terre argileuse (terre glaise) : il en remplit tous les interstices restés ‘vides, et, se servant de sa queue comme d’une truelle, il bat cette terre, la rend Compacte et unie, maçonne le tout avec une solidité et une perfection qui égalent presque les travaux de l’homme, En un mot, il exécute des ouvrages si parfaits, il y à tant de calcul dans ses plans, tant de précision dans leur exécution, qu’on ne saurait lui refuser une intelligence supérieure à celle des

ani:

tale viel son,

nart ritu ave( tout ses 1 tem indu mên ses .

teur:

est d de li avec nadi

mais sa

creuse es lacs ; sur le ttes ou s, l’un dessus,

rantes,

USEs Où

e qu'il sieurs ge au s la rimeure, hes surait le Juvent se); il vides, ruelle, e, Maerfecmine, its, il préciit lui le des

animaux ordinaires. Mais il ne déploie ses rares talents que dans un état de pleine liberté ; s’il vient à craindre les poursuites de l’homme, il ne songe plus à bâtir et il vit solitaire.

Le castor est moins fin, cependant, que le renard, moins prudent que l'éléphant, moins spirituel que le chien ; il commerce difficilement avec l’homme 5, ses qualités sont, pour ainsi di re, tout intérieures, et il ne les développe que dans ses Tapports avec ceux de son espèce. Il fut longtemps regardé en Europe comme un animal peu industrieux, et dédaigné par les savants euxmêmes, qui n'avaient pas suffisamment étudié ses habitudes. Aujourd’hui que des observateurs plus exacts nous ont révélé ses talents, il est devenu le symbole du travail, de l’activité et de l’industrie. C’est pour cette raison qu’il figure, avec l’érable, dans les armes nationales des Ca. nadiens-Français.

EXERCICES

1. Pourquoi le castor a-t-il été pendant longtemps une source de richesses pour le Canada ? 2. Pourquoi y a-t-il peu de castors aujourd’hui ? 3. Que fait-on avec la peau du castor ? 4, Où habite le castor, l'été ? 5. Quel édifice se con- Struit le castor ? 6. Comparez le castor au renard, à l’éléphant et au chien. 7. De quoi le castor est-il le symbole ?

" = e ee See

re cn re