LOUIS XIV. — BATAILLE DE STEINKERQUE

roi retourna à Saint-Germain, et au mois de juin je pris le chemin de Flandre.

Berwick (1). — Mémoires, lre partie. 1692.

Bataille de Steinkerque.

Ce fut alors (3 août) que se donna la bataille de Steinkerque, célèbre par l'artifice et la valeur. Un espion, que le général français avait auprès du roi Guillaume, est découvert. On le force, avant de le faire mourir, d'écrire un faux avis au maréchal de Luxembourg. Sur ce faux avis, Luxembourg prend, avec raison, des mesures qui le devaient faire battre. Son armée endormie est attaquée à la pointe du jour : une brigade est déjà mise en fuite, et le général le sait à peine. Sans un excès de diligence et de bravoure, tout était perdu.

Ce n'était pas assez d'être grand général pour n'être pas mis en déroute : il fallait avoir des troupes aguerries, capables de se rallier; des officiers généraux assez habiles pour rétablir le désordre, et qui eussent la bonne volonté de le faire; car un seul officier supérieur, qui eût voulu profiter de la confusion pour faire battre son général, le pouvait aisément sans se commettre.

Luxembourg était malade : circonstance funeste dans un moment qui demande une activité nouvelle; le danger lui rendit ses forces : il fallait des prodiges pour n'être pas vaincu, et il en fit. Changer de terrain, donner un champ de bataille à son armée qui n'en avait point, rétablir la droite toute en désordre, rallier trois fois ses troupes, charger trois fois à la tête de la maison du roi, fut l'ouvrage de moins de deux heures. Il avait dans son armée Philippe, duc d'Orléans, alors duc de Chartres, depuis régent du royaume, petit-fils de France, qui n'avait Sas alors quinze ans. 11 ne pouvait être utile pour un coup écisif ; mais c'était beaucoup pour animer les soldats, qu'un petit-llls de France, encore enfant, chargeant avec

(1) « M. le maréchal de Berwick (1670-1734) a écrit ses Mémoires , et, à cet égard, ce que j'ai dit dans Y Esprit des Lois sur la relation d'Hannon , je puis le dire ici : « C'est un beau morceau de l'antiquité que la relation d'Han- » non : le même homme qui a exécuté a écrit ; il ne met aucune ostentation » dans ses récits. Les grands capitaines écrivent leurs actions avec simplicité, » parce qu'ils sont plus glorieux de ce qu'ils ont fait que de ce qu'ils ont dit » (Montesquieu).

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la maison du roi, blessé dans le combat, et revenant encore à la charge malgré sa blessure.

Un petit-fils et un petit-neveu du grand Condé servaient tous deux de lieutenants généraux : l'un était Louis de Bourbon, nommé monsieur le duc; l'autreFrançois-Louis, prince de Conti, rivaux de courage, d'esprit, d'ambition, de réputation; monsieur le duc, d'un naturel plus austère, ayant peut- être des qualités plus solides, et le prince de Conti de plus brillantes. Appelés tous deux parla voie publique au commandement des armées, ils désiraient passionnément cette gloire; mais ils n'y parvinrent jamais, parce que Louis, qui connaissait leur ambition comme leur mérite, se souvenait toujours que le prince de Condé lui avait fait la guerre.

Le prince de Conti fut le premier qui rétablit le désordre, ralliant des brigades, en faisant avancer d'autres. Monsieur le duc faisait la même manœuvre, sans avoir besoin d'émulation. Le duc de Vendôme, petit- fils de Henri IV, était aussi lieutenant général dans cette armée. Il servait depuis l'âge de douze ans ; et quoiqu'il en eût alors quarante, il n'avait pas encore commandé en chef. Son frère, le grand prieur, était auprès de lui.

11 fallut que tous ces princes se missent à la tête de la maison du roi, avec le duc de Choiseul, pour chasser un corps d'Anglais qui gardait un poste avantageux, dont le succès de la bataille dépendait. La maison du roi et les Anglais étaient les meilleures troupes qui fussentdans le monde. Le carnage fut grand. Les Français, encouragés par cette foule de princes et de jeunes seigneurs qui combattaient autour du général, remportèrent enfin. Le régiment de Champagne défit les gardes anglaises du roi Guillaume; et quand les Anglais furent vaincus, il fallut que le reste cédât.

Boufflers, depuis maréchal de France, accourait dans ce moment même de quelques lieues du champ de bataille avec des dragons, et acheva la victoire.

Le roi Guillaume, ayant perdu environ sept mille hommes, se retira avec autant d'ordre qu'il avait attaqué; e! toujours vaincu, mais toujours à craindre, il tint encore k campagne. La victoire, due àla valeur de tous ces jeunes princes et de la plus florissante noblesse du royaume, fi: a la cour, à Paris et dans les provinces, un effet qu'aumnr bataille gagnée n'avait fait encore.

Monsieur le duc, le prince de Conti, MM. de Vendôme et leurs amis trouvaient, en s'en retournant, les chemina bordés de peuple. Les acclamations et la joie allaient jusqu'à la démence. Toutes les femmes s'empressaient d'attirer leurs regards. Les hommes portaient alors des cravates de dentelle, qu'on arrangeait avec assez de peine et de temps. Les princes, s'étant habillés avec précipitation pour le combat, avaient passé négligemment ces cravates autour du cou : les femmes portèrent des ornements faits sur ce modèle; on les appela des Sleinkerques. Toutes les bijouteries nouvelles étaient à la Steinkerque. Un jeune homme qui s'était trouvé à cette bataille était regardé avec empressement. Le peuple s'attroupait partout autour des princes ; on les aimait d'autant plus que leur faveur à la cour n'était pas égale à leur gloire.

Ge fut à cette bataille qu'on perdit le jeune prince de Turenne, neveu du héros tué en Allemagne; il donnait déjà des espérances d'égaler son oncle. Ses grâces et son esprit l'avaient rendu cher à la ville, à la cour et à l'armée.

Le général, en rendant compte au roi de cette bataille mémorable, ne daigna pas seulement l'instruire qu'il était malade quand il fut attaqué (1).

Voltaire. — Siècle de Louis XIV, en. 16.

Bombardement de Dieppe ; machine infernale.

Le 22 juin 1694, le sieur d'Aubermenil, venant de visiter, avec le procureur du roi de l'amirauté, le corpsde-garde de Pourville, dont il était commandant, aperçut

(1) Voici comment le maréchal de Berwick juge Luxembourg : « Jamais homme n'eut plus de courage, de vivacité, de prudence et d'habileté ; jamais homme n'eut plus la confiance des troupes qui étaient à ses ordres; mais l'inaction dans laquelle on l'avait vu rester après plusieurs de ses victoires l'a fait soupçonner de n'avoir point envie de finir la guerre , ne croyant pas pouvoir faire la même figure à la cour qu'à la tète de cent mille hommes. Quand il était question d'ennemis, nul général plus brillant que lui ; mais du moment que l'action était finie, il voulait prendre ses aises et paraissait s'occuper plus de ses plaisirs que des opérations de la campagne. Sa figure était aussi extraordinaire que son humeur et sa conversation étaient agréables. Sa grande familiarité lui avait attiré l'amitié des officiers , et son indulgence à ne point trop se soucier d'empêcher la maraude l'avait fait adorer des soldats qui , de leur côté , se piquaient d'être toujours à leur devoir quand il avait besoin de leurs bras. »

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du haut de la côte , vers le nord , une flotte dont on ne voyait que les huniers. Aussitôt il descendit de cheval pour braquer d'une main plus ferme sa lunette d'approche; mais la distance était trop grande, il ne put reconnaître les voiles, et jugea seulement que c'étaient de gros vaisseaux qui mouillaient à l'extrémité de la rade. Rentrés en ville ils allèrent ensemble en donner avis à M. le marquis de Beuvron , lieutenant général de la Haute- Normandie, qui se trouvait alors à Dieppe, et logeait dans la Grande-Rue, chez le sieur Gaulier.

Le marquis monta sur-le-champ au château : il voulait s'entendre avec le gouverneur, M. de Manneville, l'engager à presser les préparatifs d'une bonne défense, et donner l'ordre de travailler nuit et jour à mettre en état l'armement du château et des batteries de côte.

L'inquiétude était grande dans tous les ports de la Manche depuis près de deux années. Pendant que nos armées de terre soutenaient encore avec honneur et constance le choc des Anglo-Hollandais, et remportaient sur nos frontières les sanglantes et coûteuses victoires de Fleurus , de Steinkerque et de Nerwinde, notre marine commençait à déchoir de sa vieille renommée : Duquesne, cet illustre fils de Dieppe, avait cessé de vivre : Tourville venait de laisser disperser devant la Hogue, en Basse-Normandie , la belle flotte qui protégeait cette côte, déroute fatale, après laquelle nos quinze plus beaux vaisseaux s'étaient vus réduits à se faire échouer et à se brûler eux-mêmes en vue de Cherbourg. Depuis ce temps la flotte ennemie tenait la mer avec orgueil et en liberté , menaçant d'incendier nos ports et d'opérer une descente tantôt sur un point, tantôt sur un autre.

Toutefois, vers le milieu du mois de juin, on venait d'apprendre à Dieppe qu'elle avait été forcée de relâcher à Plymouth, par suite d'une attaque manquée contre le fort du Camaret, et pour réparer quelques avaries survenues à ses vaisseaux. On ne s'attendait donc pas à la voir si promptement reparaître dans la rade. Le lendemain, au point du jour, M. de Beuvron et les Dieppois se réveillèrent plus tranquilles. On n'apercevait plus rien à l'horizon, et douze forts vaisseaux danois et suédois, vaisseaux amis, chargés de blé pour Bordeaux, passaient en vue des jetées, les voiles gonflées par un bon vent de nord.

Etait-ce là cette flotte découverte la veille par M. d'Au-

bermenil ? Tout le monde le crut dans la ville. L'ennemi était encore à Plymouth; on pouvait respirer. Au bout de quelques jours, comme toujours il arrive, personne ne songeait plus au danger ; c'est à peine si l'on travaillait aux batteries.

Cependant, le 16 juillet, sur les cinq heures d'aprèsmidi, on vit entrer dans le port la Volage, petite frégate du roi de 8 canons, traînant derrière elle un bâtiment de guerre anglais de 10 canons et de 70 hommes d'équipage qu'elle avait attaqué et pris quelques heures auparavant, à six lieues au large du Tréport.

Les quais étaient garnis de monde ; tous les visages rayonnaient de joie; chacun se félicitait de ce beau fait d'armes , tandis que sur le vaisseau vainqueur toutes les physionomies semblaient sérieuses et préoccupées.

Le procureur du roi de l'amirauté, qui était dans la foule, ayant tendu la main au commandant de la Volage, M. Baujeu, enseigne de vaisseau, pour l'aider à monter sur le quai , celui-ci se penchant à son oreille lui dit : « Je crois que vous allez avoir l'ennemi sur les bras. Cette frégate que j'ai prise était en vedette, et le gros de l'armée n'est pas loin. » L'autre lui répondit : « Allons de ce pas en informer M. le marquis. » Et ils se rendirent chez le marquis de Beuvron.

Le capitaine du vaisseau anglais avait été blessé à la bouche d'un coup de feu qui l'empêchait de parler. Ses lieutenants serenfermèrentdans un silence obstiné. M. de Beuvron ne put obtenir le moindre renseignement.

Mais pendant qu'il procédait à cet interrogatoire, on commençait à apercevoir à l'horizon du nord huit ou dix gros points noirs carrés qui annonçaient de forts navires : la nuit qui survint empêcha d'en découvrir davantage.

Le lendemain, au point du jour, on reconnut que c'était l'escadre ennemie s' avançant à petites voiles, avec vaisseau amiral portant pavillon bleu. Il était monté par lord Barklay, commandant de l'escadre.

Du haut de la falaise du Pollet, avec de bonnes lunettes, on apercevait, à côté des vaisseaux de haut-bord, des galiotes à bombardes; on comptait les mortiers : évidemment il s'agissait d'incendier la ville.

L'art de lancer des bombes d'une assiette mouvante avec autant de justesse que d'un terrain solide était une invention toute récente. Un Français, le jeune Renaud,

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en était l'auteur, et Duquesne en avait fait le premier es sai sur Alger en 1681. Se serait-il jamais douté alors qu< douze ans plus tard, sous le règne de Louis, une ville française, sa ville natale, deviendrait à son tour victime de cette belle mais funeste invention?

Cependant l'alarme était dans la ville : les femmes, les enfants, les servantes, travaillaient à vider les maisons. Il fallait voir les rues encombrées de meubles et de hardes, et chacun les charriant sur le dos dans les faubourgs, tandis que les hommes de tout rang, bourgeois et menu peuple, se rendaient en armes à leurs postes, le long du rivage, derrière le chemin couvert.

Gomme on craignait un débarquement, les mesures étaient prises pour le repousser avec énergie. La noblesse du pays et à sa tête le marquis de Beuvron, accompagné du chevalier de Lorraine, envoyé par la cour, occupait les hauteurs ayant vue sur la mer. Le gouverneur, ses officiers et la garnison, composée de 400 miliciens bretons et de douze compagnies bourgeoises, étaient postés en dehors de la ville sur le bord du rivage.

D'un autre côté , une compagnie de maçons , de couvreurs et de charpentiers fut spontanément organisée. Elle devait rester en ville, parcourir sans relâche les rues et les places publiques afin d'éteindre le feu dans chaque maison où éclaterait une bombe.

Un gros vent, qui dura trois jours et qui força la flotte à se tenir au large sur ses ancres, permit de prendre toutes ces dispositions. Mais le 21 , le vent étant tombé, trois galiotes à bombes vinrent se poster sous le château, et celle du milieu, portant pavillon rouge au grand mât, fit partir une bombe qui s'en vint éclater sur le sable près du parc aux huîtres (1).

C'était une sommation militaire adressée au château. Le château fit réponse par un si grand feu de ses batteries basses, que les trois galiotes se retirèrent promptement hors de portée et se rallièrent à l'escadre, qui resta encore toute cette journée sur ses ancres.

Mais le lendemain 22, vers huit heures d-u matin, le flot commençant à monter, onze galiotes filèrent sur une ligne en travers de la petite rade des Cordiers ou pêch

(1) Aujourd'hui 1' établissement des bains (Vitet).

à la corde, puis les vaisseaux, les frégates et tous les autres navires se rangèrent majestueusement, moitié à gauche , moitié à droite des galiotes , formant ainsi un immense demi-cercle de trois lieues environ, c'est-àdire depuis la pointe d'Ailly (1) jusqu'au delà du Camp de César. Cent vingt voiles composaient cette formidable flotte.

A neuf heures, un coup de canon parti du vaisseau amiral donna le signal aux galiotes, et aussitôt un bouquet de bombes s'éleva dans l'air.

Les batteries des Dieppois ripostèrent. Elles n'étaient pas riches en mortiers ; mais on y comptait, tant sur les deux hauteurs que le long du rivage, environ trente-huit canons de 36 et de 24 ; plus , quelques pièces placées à l'extrémité des jetées, et enfin toute l'artillerie du château. Le feu fut d'abord bien nourri et sembla jeter du trouble dans l'escadre. Une galiote à bombe fut assez maltraitée pour être obligée de se retirer au large. Quelques navires furent démâtés ; enfin, jusqu'à midi, le feu du rivage ripostait non sans quelque avantage à celui des ennemis. Mais ceux-ci avaient quatre coups à tirer contre un : leurs boulets bien lancés sur les batteries les plus avancées, les seules qui fissent de l'effet, finirent par démonter quelques canons. Au même instant, des pièces trop vieilles ou chargées outre mesure crevèrent avec fracas; c'en fut assez pour rendre la défense impossible.

Au bout de quelques heures la plupart des feux de la côte et même du château étaient éteints, et l'ennemi pouvait s'avancer et se mettre à son aise pour achever son œuvre de destruction. Les bombes qui, depuis le matin, ne cessaient de pleuvoir, furent dès lors lancées avec une incroyable furie. La ville était bâtie en bois ; le feu prenait aux maisons comme à de l'étoupe. Dans le premier moment, quand il n'y en avait que quinze ou vingtqui fussent enflammées, on pouvait les secourir ; mais bientôt les fontaines furent à sec, et ce n'était plus par maison, c'était par rues entières qu'on voyait éclater l'incendie (2).

(1) Le cap où est maintenant construit le phare de Sainte-Marguerite (Vitet).

(2) Ce qui rendait très-difficile de combattre l'incendie, c'est qu'aussitôt que l'ennemi voyait s'élever quelque part une colonne de fumée qui lui annonçait qu'une de ces bombes venait de réussir, il tirait sur ce point comme à la cible, afin d'empêcher qu'on n'arrêtât les progrès du feu ; et en effet , au bout de quelques instants, la place ne devenait plus tenable (Vitet).

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Croirait-on que pendant cette horrible journée, au milieu de ce bruit et de cet embrasement , une partie des miliciens auxquels était confié le soin de garder la ville et d'arrêter les progrès du feu s'amusèrent à piller les maisons et à boire le vin de ces pauvres bourgeois qui faisaient faction sur le rivage ? La plupart trouvèrent la mort dans ces orgies. Les maisons prenaient feu, s'écroulaient et les enterraient dans les caves.

Le bombardement durait depuis douze heures, lorsque la nuit survint sans pouvoir rendre le ciel obscur ; car les bombes, avec leur pluie d'étincelles et ces tourbillons de flammes qui dévoraient la ville dans toute sa longueur, jetaient dans l'atmosphère plus de clarté que le jour même. Cependant l'ennemi n'était pas encore content de son ouvrage et tenait en réserve un moyen de destruction plus alfreux que l'incendie. Un gros vaisseau chargé d'artifices , de chaînes de fer et de projectiles de toute sorte , devait être dirigé vers la côte de manière à ce qu'il s'engageât à l'entrée du chenal. On comptait que son explosion renverserait de fond en comble les deux jetées et boucherait ainsi l'entrée du port, sans compter que tous les édifices de la ville, que le feu ne pouvait détruire, s'écrouleraient comme par l'effet d'un tremblement de terre (1).

Aussitôt que la marée du soir se fit sentir, le vaisseau fut lancé ; mais comme personne n'osa monter à bord, il ne suivit pas exactement la route qu'on s'était promis. Un courant imprévu l'ayant fait dériver, il alla échouer à plus de cinquante pas de l'entrée du port , et le bonheur voulut qu'en échouant il penchât du côté de la mer. C'en fut assez pour déjouer tous les calculs : l'explosion eut lieu, mais sans faire beaucoup d'effet sur la ville.

La détonation fut si épouvantable qu'on l'entendit au Tréport, à sept lieues de là, et même, assure-t-on , jusqu'à Rouen. Au premier moment, tout le monde crut qu'il ne restait pas pierre sur pierre dans le port ; mais bientôt on s'aperçut que l'ennemi avait manqué son coup.

Vers six heures du matin, le bombardement, qui avait continué pendant toute la nuit, fut suspendu quelques instants ; mais à la marée montante les bombes recom-

(1) Cette machine infernale avait été inventée par un français nommé Fournier, protestant réfugié en Angleterre (VitetJ.

mencèrent à pleuvoir. Le feu se ralentit vers midi ) enfin , dans la soirée on n'entendit plus tirer, et la nuit se passa dans un morne silence. A la vérité les galiotes avaient fini leur tâche, il ne restait plus rien à incendier dans la ville.

Le gouverneur et M. de Beuvron, qui ne pouvaient croire à ce plaisir féroce de faire le mal pour le mal et de réduire une ville en cendres pour se donner le spectacle d'un incendie , s'imaginaient toujours que l'ennemi allait débarquer. Aussi, jusqu'au dernier moment, ils exigèrent que tout le monde restât sous les armes et à son poste.

Ils avaient fait fermer, par précaution, les portes de la ville pour que nul ne fût tenté d'y rentrer. Qu'on se figure pendant ces deux journées tous ces bourgeois cloués sur le rivage , condamnés à voir brûler leurs maisons sans pouvoir y porter secours, exposés aux coups de l'ennemi sans moyens de les lui rendre , car dès la fin du premier jour presque toutes leurs batteries étaient hors de service.

Jamais, je crois, pareille désolation n'était tombée sur une cité. Dieppe n'était plus qu'un monceau de décombres et de cendres chaudes d'où s'échappait çà et là une épaisse fumée. Sur deux mille sept cent vingt-cinq maisons dont se composait la ville, mille huit cent cinquantedeux avaient été brûlées ou complètement détruites.

Toutefois quelques édifices restaient encore debout : d'abord les deux églises ; elles étaient bâties en pierres , et les cimetières qui les entouraient les avaient isolées et garanties du feu des maisons voisines. Cependant que de bombes et de boulets durent frapper cette haute tour Saint-Jacques ! on en voit encore les traces : là, ce sont de larges trous dans ces élégantes dentelles, dans ces délicats réseaux de pierres ; ici des aiguilles brisées , des clochetons mutilés. Mais au dedans les désastres étaient plus graves encore : la voûte du chœur était défoncée, l'autel et les stalles avaient pris feu, et l' admirable plafond de la chapelle de la Vierge, chef-d'œuvre de la plus fine sculpture, était réduit en poussière. Heureusement le curé Gabriel Letellier était un homme de cœur et tout dévoué à la conservation de son église. Tant que dura le bombardement il travailla de ses propres mains à étein-

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dre le feu ; marchant à la tête de ses bedeaux, armé d'ur long bâton garni d'épongés , il s'exposait à tous les dangers. Il faut citer aussi un gardien des Capucins, le père Fidel, vieillard plein de courage, qui contribua puissamment à la conservation de la tour dans laquelle, par trois fois , le feu avait éclaté. Ce brave homme, au commencement de l'action, était allé, sous le feu de l'ennemi, donner l'absolution générale à tous les bourgeois et soldats combattant sur le rivage ; cérémonie touchante , et qui inspira à cette population pieuse un redoublement de fermeté et de résignation.

Le clergé de Saint-Remy fit aussi bien des efforts pour préserver son église; mais elle fut encore plus endommagée que Saint- Jacques. Elle perdit ses cloches; le haut de la tour, le chœur, la sacristie et presque toute l'aile méridionale furent ruinés.

A côté des deux paroisses on voyait s'élever du milieu des décombres l'hôtel de ville , dont le beffroi avait été renversé , les couvents et les églises des minimes , des carmes, des jésuites, des carmélites, des ursulines. Tous ces édifices avaient horriblement souffert, mais ils se tenaient encore debout ; enfin , dans chacun des trois quartiers on retrouvait aussi quelques habitations sauvées comme par miracle, grâce à leur position retirée, à leur isolement, et aussi grâce au zèle et au dévouement du maître charpentier Dolique , de l'échevin Mittaut et de quelques matelots sous les ordres des sieurs Leber et La Gaillonière. Ces habitations sont les seules maisons de bois qu'on voie encore à Dieppe. Par malheur elles n'ont rien de remarquable , tandis que toutes les belles maisous des quais et du Moulin-à-Vent, le quartier des riches , et entre autres la superbe demeure ou plutôt le palais d'Ango, véritable merveille de la sculpture en bois, furent brûlés et consumés de fond en comble.