LOUIS XV. — LE RÉGENT

qu'il avait lieu de croire tels. Aussi avait-il le faible de croire ressembler en tout à Henri IV, de l'affecter dans ses façons, dans ses reparties , de se le persuader jusque dans sa taille et la forme de son visage, et de n'être touché d'aucune autre louange ni flatterie comme de celle-là qui lui allait au cœur. C'est une complaisance à laquelle je n'ai jamais pu me ployer. Je sentais trop qu'il ne recherchait pas moins cette ressemblance dans les vices de ce gfand prince que dans ses vertus , et que les uns ne faisaient pas moins son admiration que les autres. Gomme Henri IV, il était naturellement bon, humain, compatissant, et cet homme si cruellement accusé du crime le plus noir et le plus inhumain, je n'en ai point connu de plus naturellement opposé au crime de la destruction des autres, ni plus singulièrement éloigné de faire peine même à personne , jusque-là qu'il peut se dire que sa douceur, son humanité, sa facilité avaient tourné en défaut : et je ne craindrai pas de dire qu'il tourna en vice la suprême vertu du pardon des ennemis , dont la prodigalité sans cause ni choix tenait trop près de l'insensible , et lui a causé bien des inconvénients fâcheux et des maux dont la suite fournira des exemples et des preuves.

Saint-Simon. — Mémoires, 1715.

A l'intérieur , le grand embarras de la Régence était celui des finances. Louis XIV avait laissé un déficit de deux milliards et demi, sans possibilité de le couvrir de longtemps , car on avait dévoré d'avance les revenus de trois années. Pour l'atténuer, on essaya de plusieurs moyens : refonte des monnaies, réduction des rentes , opération du visa par les frères Paris , procès des troitants, livrés à une chambre de justice, système de Law (1716-1720).

Système de Law.

Un Ecossais, nommé Jean Law, que nous nommons Jean Lass , qui n'avait d'autre métier que d'être grand joueur et grand calculateur, obligé de fuir de la Grande- Bretagne pour un meurtre, avait dès longtemps rédigé le plan d'une compagnie qui paierait en billets les dettes d'un Etat, et qui se rembourserait par les profits. Ce système était très-compliqué ; mais, réduit à ses justes bornes, il pouvait être très-utile. C'était une imitation de la banque d'Angleterre et de sa compagnie des Indes. Il proposa cet établissement au duc de Savoie, depuis premier roi de Sardaigne, Victor-Amédée, qui répondit qu'il

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n'était pas assez puissant pour se ruiner. Il le vint proposer au contrôleur général Desmarets; mais c'était dans le temps d'une guerre malheureuse , où toute confiance était perdue, et la base de ce système était la confiance.

Enfin , il trouva tout favorable sous la régence du duc d'Orléans : deux milliards de dettes à éteindre, une paix qui laissait du loisir au gouvernement, un prince et un peuple amoureux des nouveautés.

Il établit d'abord une banque en son propre nom , en 1716. Elle devint bientôt un bureau général des recettes du royaume. On y joignit une compagnie du Mississipi, compagnie dont on faisait espérer de grands avantages. Le public, séduit par l'appât du gain, s'empressa d'acheter avec fureur les actions de cette compagnie et de cette banque réunies. Les richesses, auparavant resserrées par la défiance , circulèrent avec profusion. Les billets doublaient, quadruplaient ces richesses. La France fut trèsriche en effet par le crédit. Toutes les professions connurent le luxe, et il passa chez les voisins de la France, qui surent part à ce commerce (1).

(1) <,<■ Ce n'était pas seulement les spéculateurs.^ordinaires et les créanciers de l'Etat qu'on voyait dans la rue Quincanipoix ; c'étaient toutes les classes de la société confondues ensemble et se repaissant des mêmes illusions. On y voyait des nobles illustrés sur les champs de bataille ou honorés dans la magistrature, des gens d'églises, des commerçants, des bourgeois paisibles, des domestiques enfin, que des fortunes rapides avaient remplis de l'espérance d'égaler leurs maîtres. Toutes les maisons de la rue Quincanipoix avaient été transformées en bureaux par les marchands de papier ; les locataires avaient cédé leurs appartements , les marchands leurs boutiques. Des maisons de 700 ou 800 livres de location avaient été divisées en une trentaine de bureaux, et pouvaient rapporter 50,000 ou 60,000 livres. L'agiotage s'exerçait sur les loyers comme sur les papiers. Un savetier qui avait converti son échoppe en bureau en y plaçant des tabourets, une table et une écritoire, gagnait 200 livres par jour. Les boutiques avaient été changées en cafés et en restaurants ; une partie des habitants de Paris avaient transporté leur vie dans ce quartier : ils y venaient dès le matin, ils y déjeunaient, ils y dînaient, et lorsque l'ardeur des négociations était calmée, ils passaient l'après-midi à jouer aux quadrilles. De nombreux équipages attendant leurs maîtres obstruaient les deux rues Saint- Denis et Saint-Martin, latérales à la rue Quincanipoix.

» Aux habitants de Paris s'étaient joints beaucoup de provinciaux et d'étrangers. On y comptait surtout des Gascons, des Provençaux, des Dauphinois, des Génois, des Vénitiens, des Genevois, des Juifs allemands, des Hollandais, des Flamands et des Anglais. Beaucoup de gens n'osant pas jouer, par timidité ou par défaut de savoir, faisaient jouer pour leur compte les intrépides agioteurs formés sous le dernier règne. Ces agioteurs s'étaient organisés en véritables bandes d'escrocs. Ils spéculaient sur la hausse continue, mais plus souvent sur les variations qu'ils avaient l'art de produire, ils se rangeaient à la file

280 HISTOIRE de l'europe, DE 1610 A 1789.

La banque fat déclarée banque du roi en 1718. Elle se chargea du commerce du Sénégal. Elle acquit le privilège de l'ancienne compagnie des Indes, fondée par le célèbre Golbert, tombée depuis en décadence, et qui avait abandonné son commerce aux négociants de Saint-Malo. Enfin, elle se chargea des fermes générales du royaume. Tout fut donc entre les mains de l'Ecossais Law, et toutes . les finances du royaume dépendirent d'une compagnie de commerce.

Cette compagnie paraissant établie sur de si vastes fondements, ses actions augmentèrent vingt fois au delà de leur première valeur. Le duc d'Orléans fit , sans doute, une grande faute d'abandonner le public à lui-même. Il était aisé au gouvernement de mettre un frein à cette frénésie ; mais l'avidité des courtisans et l'espérance de profiter de ce désordre empêchèrent de l'arrêter. Les variations fréquentes dans le prix de ces effets produisirent à des hommes inconnus des biens immenses : plusieurs, en moins de six mois, devinrent beaucoup plus riches que beaucoup de princes. Law, séduit lui-même par son système, et ivre de l'ivresse publique et de la sienne, avait fabriqué tant de billets, que la valeur chimérique des actions valait, en 1719, quatre-vingts fois tout l'argent qui

dans la rue Quincampoix, prêts à agir au premier signal. A peine une sonnette placée dans le bureau d'un nommé Papillon s'était-elle fait entendre , qu'ils offraient tous à la fois des actions, vendaient et occasionnaient la baisse. A un signal contraire , ils rachetaient au prix le plus bas ce qu'ils avaient vendu au prix le plus haut, de manière qu'ils déterminaient un retour : de la sorte ils vendaient toujours cher et rachetaient toujours à bon marché. Les variations étaient si rapides et si importantes, que des agioteurs recevant des actions pour! aller les vendre, en les gardant un jour seulement, avaient le temps de faire des profits considérables. On en cite un qui, chargé d'aller vendre les actions, fut deux jours sans reparaître. On crut les actions volées : point du tout : il en rendit fidèlement la valeur, mais il s'était ménagé le temps de gagner un million pour lui. Cette faculté qu'avaient les capitaux de produire des bénéfices si prompts, avait amené un trafic particulier. On prêtait des fonds à l'heure, et on exigeait un intérêt dont il n'y a pas d'exemple. Les agioteurs trouvaient non-seulement à payer l'intérêt exigé , mais encore à recueillir un notable profit pour eux-mêmes. On pouvait gagner jusqu'à un million par jour. Il n'est donc pas étonnant que des valets devinssent tout à coup aussi riches que des seigneurs. On en citait un qui, rencontrant son inaitec par un mauvais temps, avait fait arrêter son carrosse pour lui offrir d'y monter.

» On appelait la rue Quincampoix le Mississipi. Tous les jours, des artisans! laborieux, de paisibles rentiers, se laissaient arracher à leur travail quotidien ou à leur paisible médiocrité pour s'embarquer sur cette mer orageuse. Leur nombre s'accroissait sans cesse » (Thiers).

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pouvait circuler dans le royaume. Le gouvernement remboursa en papiers tous les rentiers de l'Etat.

Le régent ne pouvait plus gouverner une machine si immense, si compliquée, et dont le mouvement rapide l'entraînait malgré lui. Les anciens financiers et les gros banquiers réunis épuisèrent la banque royale, en tirant sur elle des sommes considérables. Chacun chercha à convertir ses billets en espèces; mais la disproportion était énorme. Le crédit tomba tout d'un coup : le régent voulut le ranimer par des arrêts qui l'anéantirent. On ne vit plus que du papier ; une misère réelle commençait à succéder à tant de richesses fictives. Ce fut alors qu'on donna la place de contrôleur général des finances à Law, précisément dans le temps qu'il était impossible qu'il la remplît : c'était en 1720, époque de la subversion de toutes les fortunes des particuliers et des finances du royaume. On le vit, en peu de temps, d'Ecossais devenir Français, par la naturalisation ; de .protestant, catholique; d'aventurier, seigneur des plus belles terres ; et de banquier, ministre d'Etat. Je l'ai vu arriver dans les salles du Palais-Royal, suivi de ducs et pairs , de maréchaux de France et d'évêques. Le désordre était au comble. Le parlement de Paris s'opposa, autant qu'il le put, à ces innovations, et il fut exilé à Pontoise. Enfin, dans la même année, Law, chargé de l'exécration publique, fut obligé de fuir du pays qu'il avait voulu enrichir, et qu'il avait bouleversé. Il partit dans une chaise de poste que lui prêta le duc de Bourbon-Gondé , n'emportant avec lui que deux mille louis , presque le seul reste de son opulence passagère.

Les libelles de ce temps-là accusent le régent de s'être emparé de tout l'argent du royaume pour les vues de son ambition , et il est certain qu'il est mort endetté de sept millions exigibles. On accusait "Law d'avoir fait passer pour son profit les espèces de la France dans les pays étrangers. Il a vécu quelque temps à Londres des libéralités du marquis de Lassy, et est mort à Venise, en 1729, dans un état à peine au-dessus de l'indigence. J'ai vu sa veuve à Bruxelles, aussi humiliée qu'elle avait été fière et triomphante à Paris. De telles révolutions ne sont pas les objets les moins utiles de l'histoire.

Pendant ce temps la peste désolait la Provence.

Voltaire. — Précis du règne de Louis XV , ch. 2.

Peste de Marseille.

La maladie qui désola Marseille, et qui ensuite été., ses ravages au delà du Rhône, rappelle dans beaucoup de ses traits la peste décrite par Thucydide (1), moins terrible cependant, puisque ceux qui en guérirent n'eurent pas, comme les Athéniens, les extrémités du corps mutilées par la gangrène... A Marseille, la contagion attaque de préférence les enfants, les femmes, les indigents. Sa violence est inouïe dans les constitutions fortes ; mais elle dédaigne les vieillards décrépits , les fous détenus dans les hospices, et les êtres de rebut en proie aux difformités, aux ulcères et aux affections cutanées. Sauvé d'une première atteinte , on n'est à l'abri ni d'une seconde ni d'une troisième. Si cette peste est un venin, il échappe à l'œil, à l'esprit, à l'analyse, et n'agit pas comme les autres poisons par des effets uniformes. Aucun symptôme ne le signale qui ne soit commun aux deux espèces de fièvres , que le vulgaire nomme improprement putrides et malignes. Il paraît n'être lui-même qu'un composé de leurs qualités perverses, exalté au plus haut degré de virulence. Les écrivains qui ont cru peindre ce Protée nous ont trompés, tant ses formes furent mobiles et opposées.

La durée de ses atteintes n'eut point de règle ; et, depuis le début par la mort subite jusqu'au septième jour, il frappa indistinctement ses victimes. Les symptômes ne se ressemblèrent ni dans deux malades, ni souvent deux heures de suite dans le même. Les uns ont le visage livide, et les autres enflammé ; ici un morne silence, là une effrayante loquacité ; ceux-ci périssent sans douleur dans une indolence invincible ; une atroce frénésie tue ceux-là sans convulsions ; quelques-uns traînent des regards ternes et languissants ; le flus grand nombre roule des yeux d'hydrophobes pleins de fureur et d'épouvante...

L'art essaya en vain contre cet ennemi indéfinissable des remèdes de toute nature. Les plus simples furent seulement les moins meurtriers. L'imagination mobile

(1) On trouvera le récit de cette peste dans les Lectures historiques , t. II {Grèce). — Pour la description très-intéressante du lazaret de Marseille, do» il va être question, voir les Lectures géographiques, t. II (France).