LOUIS XV. — PESTE DE MARSEILLE

des Français du Midi rend plus rare parmi eux ce courage froid et ferme , qui diminue le danger en le mesurant. Les hommes instruits qui auraient pu ûxer leurs idées s'en acquittaient mal , si on en juge par cette lettre de .l'archevêque d'Aix à l'abbé Dubois : « Le matin nous » avons la peste ici, et le soir nous nous portons bien. On » devrait abolir les médecins , ou ordonner qu'ils soient » plus habiles et moins poltrons. La crainte les a si fort » saisis, qu'ils voient tout peste, et c'est une grande mi- » sère. » Fidèles , en effet, aux traditions du lazaret, les médecins du pays visitaient les malades le corps enveloppé d'un sarreau de toile cirée, les pieds élevés sur des patins de bois, la bouche et les narines couvertes, enflant la voix pour être entendus de loin, et moins semblables à un consolateur utile qu'au spectre de la mort qui ordonne aux moribonds de le suivre. L'un d'eux croit avoir lu qu'Hippocrate fit allumer des feux durantla peste d'Athènes; aussitôt, à un signal donné, d'innombrables bûchers s'embrasent à la fois autour de Marseille, sur toutes ses places, devant chaque maison , et même dans l'enceinte de plusieurs. Cette énorme conflagration, dans une saison si chaude, redoubla la rage de la maladie ; le médecin Sicard, auteur de ce conseil, prit la fuite avec son fils. Cet exemple fut perdu pour Toulon , qui , quelque temps après, fit la même épreuve et s'en trouva aussi mal.

Sur les ceudres de cet incendie arrivent enfin les médecins de Montpellier, envoyés par la cour. Soit politique, soit conviction de l'école, ceux-ci étonnent les esprits par une assurance bien nouvelle : « Quel délire vous » égare, disent-ils à la foule qui se presse autour d'eux : » le mal qui vous assiège n'est point venu de Syrie entre » les planches d'un vaisseau ; il est né parmi vous de cau- )> ses naturelles , tel qu'on l'a vu cent fois dans les pays » inconnus au commerce du Levant, tel qu'il a récem- » ment assiégé plusieurs villes de France après l'hiver da » 1709. Il s'éteindrait bientôt si la terreur et la famine, y> qui sont votre ouvrage , ne lui prêtaient une énergie » étrangère. La main de Dieu ne frappe pas vos malades, » mais votre cruel abandon les tue. Nous cherchons ici la » contagion de la peste, nous n'y trouvons que la conta- » gion de la peur. Cessez de craindre pour vous-mêmes ; y> retournez au lit de vos parents et de vos amis ; et, si vous

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» doutez de nos paroles , voyez nos actions. » En effet , sans crainte, sans précaution, ils abordent les malades la sourire sur les lèvres ; il s'asseyent sur leurs lits, causent avec eux , et touchent tranquillement leurs corps , leurs vêtements et leurs plaies. Cet exemple a d'heureux effets ; les médecins et chirurgiens qui accourent des divers points de la France imitent cette intrépidité. Un jeune matelot de Toulon, qui les a vus opérer, s'érige en chirurgien, et obtient les succès que mérite son courage. La compagne d'un empirique allemand montre son habileté chirurgicale dans les hôpitaux et les réduits les plus infects. On ignore son nom et sa patrie. A sa taille svelte, à son extrême beauté , à sa fraîcheur , si remarquable au milieu des mourants , elle apparaît comme un être inconnu qui n'a rien de mortel. L'imagination, si crédule dans les grandes terreurs, se berce en effet de mille visions sur cette femme mystérieuse, dont le typhus épargne l'incroyable audace. Les médecins du pays se dépouillent aussi de leur craintive réserve, et sont d'autant plus dignes d'éloges qu'ils doutent moins du péril. L'un d'eux, nommé Adon, qui s'était servi de la pomme de sa canne pour s'assurer de la santé d'une jeune fille, est livré à d'implacables railleries, sorte de justice française dont les plus affreux désastres n'ont jamais arrêté le cours. Ce malheureux , désespéré , cherche et rencontre enfin la mort si facile à trouver; ce fut d'ailleurs une circonstance bien précieuse à recueillir que , de tous ces téméraires étrangers , il n'en eût pas péri un seul si , par une bravade extravagante, le plus jeune d'entre eux n'eût voulu se coucher à Aix, dans le lit d'une femme pestiférée, qui venait d'expirer.

La fausse opinion que les cadavres étaient contagieux rendit les sépultures le plus terrible devoir des magistrats. Au commencement de l'épidémie, ils allaient eux-mêmes la nuit faire enlever les corps par les serviteurs du lazaret; ils furent ensuite contraints d'y employer des gens de la lie du peuple, enrôlés de force sous le nom de corbeaux. Il fallut bientôt suppléer à la désertion de ceux-ci par des forçats. Les commandants des galères ne les prêtèrent qu'avec peine, et sous la condition singulière que les consuls seraient tenus de les remplacer en nombre égal. C'était une affreuse milice que les cor-