CHAPITRE IL

SUÈDE ET RUSSIE, g I". — Charles XII.

Charles XII monta , en 1697, sur le trône de Suède, qu'avaient successivement occupé, depuis Gustave-Adolphe, mort en 1632, Christine, Charles X et Charles XI. Comme il n'avait que quinze ans , le Danemark, la Russie et la Pologne espérèrent pouvoir lui reprendre sans peine les provinces suédoises du continent. C'était compter sans l'indomptable courage du jeune souverain qui imposa aux Danois le traité de Travendal, battit les Russes à Narva, et fit proclamer roi de Pologne Stanisas Leczinski à la place d'Auguste II. Un peu plus tard, en 1708, poussé par son ambition toujours croissante et attiré par Mazeppa, hetman des cosaques de l'Ukraine, le roi de Suède passa le Niémen et envahit la Russie. Il lui restait à peine dix-huit mille Suédois et un nombre égal d'auxiliaires quand il parvint à Pultava où eut lieu une action décisive (1709).

(1) On sait que e'ect en l'honneur de cette femme qu'Edouard III, roi d'Angleterre, institua l'ordre de la Jarretière (1344). Honni soit qui mal y pense! est la devise de cet ordre.

(2) Pour M. de Chateaubriand, historien, voir les Lectures historiques, t. III.

1709 CHARLES XII. — BATAILLE DE PULTAVA. 35t

Bataille de Pultava.

Ce fut le 8 juillet de l'année 1709 que se donna cette bataille décisive de Pultava, entre les deux plus singuliers monarques qui fussent alors dans le monde : Charles XII, illustre par neuf années de victoires, Pierre Alexiowitz par neuf années de peines prises pour former des troupes égales aux troupes suédoises ; l'un glorieux d'avoir donné des Etats, l'autre d'avoir civilisé les siens. Charles aimant les dangers, et ne combattantquepour la gloire, Alexiowitz ne fuyant point le péril, et ne faisant la guerre que pour ses intérêts ; le monarque suédois libéral par grandeur d'âme, le moscovite ne donnant jamais que par quelque vue; celui-là d'une sobriété et d'une continencesans exemple, d'un naturel magnanime, et qui n'avait été barbare qu'une fois (1) ; celui-ci n'ayant pas dépouillé la rudesse de son éducation et de son pays, aussi terrible à ses sujets qu'admirable aux étrangers, et trop adonné à des excès qui ont même abrégé ses jours. Charles avait le titre d'Invincible, qu'un moment pouvait lui ôter; les na* tions avaient déjà donné à Pierre Alexiowitz le nom de Grand, qu'une défaite ne pouvait lui faire perdre, parce qu'il ne le devait pas à des victoires.

Pour avoir une idée nette de cette bataille, et du lieu où elle fut donnée, il faut se figurer Pultava au nord, le camp du roi de Suède au sud, tirant un peu vers l'orient, son iDagage derrière lui à environ un mille, et la rivière de Pultava au nord de la ville, coulant de l'orient à l'occident.

Le czar avait passé la rivière à une lieue de Pultava, du côté de l'occident, et commençait à former son camp.

A la pointe du jour, les Suédois parurent hors de leurs tranchées avec quatre canons de fer pour toute artillerie : le reste fut laissé dans le camp avec environ trois mille hommes; quatre mille demeurèrent au bagage : de sorte que l'armée suédoise marcha aux ennemis forte d'environ vingt et un mille hommes, dont il y avait environ seize mille Suédois.

(1) Dans l'affaire de la mort de Patkul, ambassadeur et général de l'empereur de Russie, roué et écartelé, disait l'arrêt de sa condamnation, comme traître à son pays.

358 HISTOIRE de l'europe, DE 1610 A. 1789

Les généraux Rehnskœld, Roos, Levenhaupt, Slipenbach, Hoorn, Sparre, Hamilton, le prince de Wurtemberg, parent du roi, et quelques autres, dont la plupart avaient vu la bataille de Narva, faisaient tous souvenir les officiers subalternes de cette journée où huit mille Suédois avaient détruit une armée de quatre-vingt mille Moscovites dans un camp retranché. Les officiers le disaient aux soldats ; tous s'encourageaient en marchant.

Le roi conduisait la marche, porté sur un brancard à la tête de son infanterie. Une partie de la cavalerie s'avança par son ordre pour attaquer celledes ennemis ; la bataille commença par cet engagement à quatre heures et demie du matin : la cavalerie ennemie était à l'occident, à la droite du camp moscovite; le prince Menzikoff et le comte Gollovin l'avaient disposée par intervalles entre des redoutes garnies de canons. Le général Slipenbach, à la tête des Suédois, fondit sur cette cavalerie. Tous ceux qui ont servi dans les troupes suédoises'savent qu'il était presque impossible de résister à la fureur de leur premier choc. Les escadrons moscovites furent rompus et enfoncés. Le czar accourut lui-même pour les rallier : son chapeau fut percé d'un balle de mousquet; Menzikoff eut trois chevaux tués souslui : les Suédois crïerentvictoire.

Charles ne douta pas que la bataille ne fût gagnée; il avait envoyé au milieu de la nuit le général Greutz avec cinq mille cavaliers ou dragons, qui devaient prendre les ennemis en flanc, tandis qu'il les attaquerait de front; mais son malheur voulut que Creutz s'égarât, et ne parût point. Le czar, qui s'était cru perdu, eut le temps de rallier sa cavalerie. Il fondit à son tour sur celle du roi, qui, n'étant point soutenue par le détachement de Greutz, fut rompue à son tour; Slipenbach même fut fait prisonnier dans cet engagement. En même temps, soixante et douze canons tiraient du camp sur la cavalerie suédoise, et l'infanterie russienne, débouchant de ses lignes, venait attaquer celle de Charles.

Le czar détacha alors le prince Menzikoff, pour aller se poster entre Pultava et les Suédois : le prince Menzikoff exécuta avec habileté et avec promptitude l'ordre de son maître : non-seulement il coupa lacommunication entre l'armée suédoise et les troupes restées au camp devant Pultava, mais ayant rencontré un corps de réserve de trois mille hommes, il l'enveloppa et le tailla en pie-