ASSASSINAT DE PIERRE HT

saurait être douteuse, la Russie possédant déjà en propre tout l'Orient et une grande partie de l'Europe.

XIV. — Si, ce qui n'est pas probable, chacune d'elles refusait l'offre de la Russie, il faudrait savoir leur susciter des querelles et les faire s'épuiser l'une par l'autre. Alors, profitant d'un moment décisif, la Russie ferait fondre ses troupes , rassemblées d'avance , sur l'Allemagne, en même temps que deux flottes considérables partiraient l'une de la mer d'Azof et l'autre du port d'Arkhangel, chargées de hordes asiatiques, sous le convoi des flottes armées de la mer Noire et de la mer Baltique. S'avançant parla Méditerranée et l'Océan, elles inonderaient la France d'un côté, tandis que l'Allemagne le serait de l'autre, et, ces deux contrées vaincues, le reste de l'Europe passerait facilement et sans coup férir sous le joug.

Ainsi peut et doit être subjuguée l'Europe.

Pierre Ier. .

Les successeurs de Pierre le Grand furent : Catherine J,e, Pierre II, Anne Iwanowna, Iwan VI, Elisabeth, Pierre III et Catherine IL Celle-ci monta sur le trône en 1762, par la déposition de son mari Pierre III, trop favorable aux Allemands. — Voici quelques détails sur la mort de ce prince assassiné quatre jours après sa chute, à Ropcha.

Assassinat de Pierre III.

Un des comtes Orlof, car, dès le premier jour, ce titre leur fut donné, ce même soldat, surnommé le Balafré, qui avait soustrait le billet de la princesse d'Aschekof , et un nommé ïéplof , parvenu des plus bas emplois, par un art singulier de perdre ses rivaux, furent ensemble vers ce malheureux prince : ils lui annoncèrent, en entrant, qu'ils étaient venus pour dîner avec lui ; et, selon l'usage des Russes, on apporta, avant le repas, des verres d'eau-de-vie. Celui que but l'empereur était un verre de poison. Soit qu'ils eussent hâte de rapporter leur nouvelle, soit que l'horreur même de leur action la leur fît précipiter, ils voulurent , un moment après , lui verser un second verre. Déjà ses entrailles brûlaient, et l'atrocité de leurs physionomies les lui rendant suspects, il refusa ce verre : ils mirent de la violence à le lui faire prendre, et lui, à les repousser. Dans cet horrible débat, pour étouffer ses cris, qui commençaient à se faire en-

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tendre au loin, ils se précipitèrent sur lui, le saisirent à la gorge et le renversèrent ; mais comme il se défendait avec toutes les forces que donne le dernier désespoir, et qu'ils évitaient de lui porter aucune blessure , réduits à craindre pour eux-mêmes, ils appelèrent à leur secours deux officiers chargés de sa garde, qui , à ce moment, se tenaient en dehors à la porte de sa prison. C'était le plus jeune des princes Baratinski, et un nommé Potemkine, âgé de dix-sept ans. Ils avaient montré tant de zèle dans la conspiration, que, malgré leur extrême jeunesse, on les avait chargés de cette garde; ils accoururent, et trois de ces meurtriers ayant noué et serré une serviette autour du cou de ce malheureux empereur, tandis qu'Orlof, de ses deux genoux, lui pressait la poitrine et le tenait étouffé, ils achevèrent ainsi de l'étrangler ; et il demeura sans vie entre leurs mains.

On ne sait pas avec certitude quelle part l'impératrice eut à cet événement ; mais ce qu'on peut assurer, c'est que le jour même qu'il se passa, cette princesse commençant son dîner avec beaucoup de gaieté, on vit entrer ce même Orlof échevelé , couvert de sueur et de poussière, ses habits déchirés, sa physionomie agitée, pleine d'horreur et de précipitation. En entrant, ses yeux étincelants et troublés cherchèrent les yeux de l'impératrice. Elle se leva en silence, passa dans un cabinet où il la suivit, et quelques instants après, elle y fît appeler le comte Panine , déjà nommé son ministre : elle lui apprit que l'empereur était mort, et le consulta sur la manière d'annoncer cette mort au public. Panine conseilla de laisser passer une nuit , et de répandre la nouvelle le lendemain , comme si on l'avait reçue pendant la nuit. Ce conseil ayant été agréé , l'impératrice rentra avec le mê-me visage, et continua son dîner avec la même gaieté. Le lendemain, quand on eut répandu que Pierre était mort d'une colique hémorroïdale , elle parut baignée de pleurs, et publia sa douleur par un édit (1762).

De Rulhièke. — Anecdotes sur la révolution de Russie, 1762*

Catherine II régna trente-quatre ans avec une vigueur qui rappela Pierre le Grand. Comme ce prince, dont elle prit à tâche de suivre les traces, elle mena de front les conquêtes extérieures et les améliorations administratives à l'intérieur. L'événement capital de son règne est le triple partage de la Pologne, qu'elle fut la première a provoquer en remplaçant Auguste III, mort en 1763, par une de ses créatures, l'incapable Poniatowski, depuis Stanislas-Auguste.

1764-1795 les trois partages de la. Pologne. 383

Les trois partages de la Pologne.

1er partage , 1772. — Stanislas Poniatowski mécontenta les Polonais le jour même de son couronnement, en ne se montrant pas avec l'habit national et la tête rase, attendu qu'il n'avait pu se décider à sacrifier sa noire chevelure. Puis, asservi d'un côté à la Russie, de l'autre aux Gzartoriski, qui exerçaient une puissance prépondérante, il reconnut bientôt toute son impuissance sur le trône qu'il occupait; car il s'y trouvait à la merci du prince de Repnin , l'ambassadeur russe, naguère son compagnon de débauches, devenu alors pour lui un contradicteur violent, prompt à lui faire sentir l'éperon dès qu'il faisait mine de résister.

Le pays tout entier était morcelé en confédérations de nobles résolus à maintenir leurs droits par les armes ; ia Lithuanie seule en comptait quatorze, qui prétendaient, sous la présidence de Radziwil, raffermir la république et peut-être détrôner Stanislas. Les dissidents avaient eu recours à la czarine, qui , charmée d'une occasion de se montrer philosophe en répudiant une intolérance qu'ellemême avait provoquée, les prit sous sa protection. Mais la diète, où prévalaient les républicains (on appelait ainsi les adversaires des dissidents), loin de consentir à la liberté du culte, confirma les ordonnances rendues contre eux.

Stanislas cherchait à user d'adresse pour conserver au moins quelqu'une des prérogatives royales; il se montrait souple vis-à-vis de l'ambassadeur russe Repnin qui menaçait de la Sibérie les patriotes et Branicki leur chef. La diète extraordinaire, convoquée par le roi à Varsovie, se vit entourée de troupes russes ; Repnin y parla en maître : et les évêques de Cracovie et de Kiev, ainsi que le général de la couronne, ayant voulu résister, il les fit enlever et conduire en Sibérie, aux applaudissements des philosophes, soudoyés par la czarine. Puis, sans s'inquiéter des oppositions , il dicta des réformes qui garantissaient aux dissidents la liberté de leur culte , mais laissaient subsister tout ce qu'il y avait de radical dans les maux du pays. L'orgueil national frémissait à ces actes de domination exercés parla Russie; ceux qui occupaient les premières charges voyaient avec peine leur autorité

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diminuée et leur dignité compromise; lesévêques perdirent l'espoir de réunir à leur troupeau la portion dissidente.

Impuissants contre la force extérieure, ils songèrent à se tourner du côté du peuple, dont ils ne s'étaient nullement inquiétés jusqu'alors; ils excitèrent ses passions on répandant le bruit que la Russie et la Prusse voulaient détruire la foi catholique, et qu'il fallait la défendre par les armes. La multitude, déjà ulcérée contre les Russes disséminés dans le pays, s'enflamma à l'appel de ses maîtres; et quoique la nation n'eût pas d'armée depuis quarante ans, ne délibérât pas sur ses propres affaires et n'agît que sous des influences étrangères, elle montra encore son ancien caractère indépendant et guerrier.

La France, qui avait toujours eu de la prédilection pour les Français du Nord et qui s'était efforcée de maintenir la liberté des élections, mais n'avait pu y réussir, avait rappelé son ambassadeur, ne trouvant pas qu'il pût demeurer au milieu de tant de brigues sans compromettresa dignité. Cependant, par ses agents secrets, elle animait les esprits à la défense delà liberté et de la religion.

Krasinski, évoque de Kaminiec, courut à plusieurs reprises le pays en encourageant les patriotes et en organisant une confédération qui devait se mettre à l'œuvre aussitôt que la Russie aurait retiré ses troupes, ainsi qu'elle en était pressée par la Porte, qui depuis quelque temps s'était faite la protectrice de l'indépendance polonaise. Mais le jurisconsulte Poulawski, anobli nouvellement, homme d'un caractère entreprenant, déploya plus de résolution ; et il forma à Bar, en Podolie, une confédération qui prit pour symbole l'aigle blessé, avec les mots : Aut vincere aut mori. — Pro religione et libertate. (1768).

L'évêque désapprouva cette imprudence , ce qui ne l'empêcha pas de courir dans les différentes cours pour y chercher assistance. De son côté, Repnin obligea Stanislas à réclamer dans un senalus consilium des secours contre les rebelles. Alors commença une guerre civile : la Russie lança sur l'Ukraine les Cosaques Zaporogues, qui s'y livrèrent à tous les genres de férocité. On acquit la certitude juridique du massacre de cinquante mille hommes, auxquels il faut en ajouter peut-être deux fois autant. Pour que tout fût empreint de barbarie dans le

siècle des philanthropes, les Russes étaient commandés parle comte de Tottleben, l'un des plus vils caractères de ce temps, qui, joueur, escroc, débauché, se plaisait au milieu du carnage. Les confédérés transférèrent alors le conseil général à Teschen, puis à Epéries en Hongrie, et formèrent divers corps, auxquels la France fournissait annuellement 72,000 fr. de subsides. Les terres du roi Stanislas furent dévastées; Krasinski s'efforça d'établir quelque ordre au milieu de l'anarchie, et de régler cette valeur héroïque qui n'était d'aucune utilité à la patrie. Les Polonais mettaient leur espoir dans Mustapha, qui s'était toujours opposé à l'invasion de leur pays et qui en effet déclara la guerre à la Russie ; le sultan fut battu ; néanmoins les confédérations partielles se fondirent en une confédération générale, qui résolut de pren • dre l'offensive.

Le violent Repnin avait été remplacé par le faible mais honorable Wolkonski. Stanislas obtint de lui la permission de réunir une diète, qui en désapprouvant la précédente d'avoir fait appel à Catherine, envoya supplier la czarine de retirer ses troupes et d'indemniser le pays des horribles dévastations qu'il avait subies. Catherine entra en fureur ; et Stanislas ne lui ayant point obéi en déclarant la guerre aux confédérés, elle devint son ennemie au moment où la confédération, adhérant à la Porte, le déclarait déchu du trône (1770).

Durant l'interrègne, la confédération générale prit en main le gouvernement. Elle fit rendre compte aux maréchaux des exactions commises, et s'aida des excellents conseils du colonel Dumouriez, envoyé secret de Louis XV. Elle espérait pouvoir aussi rappeler la diète de la Hongrie ; mais quoique les Polonais rivalisassent de valeur personnelle, ils ne surent pas établir la discipline et l'union. Le brave et généreux Oguinski fut battu, Branicki mourut, et les défaites qu'ils éprouvèrent valurent à Souwarow ses premiers lauriers.

Saldern, créature du ministre Panine, fut chargé par la Russie de pacifier le pays à quelque prix que ce fût, sauf toutefois la vacance du trône, et y employa la violence. Les confédérés, réduits au désespoir, décidèrent d'enlever Stanislas, ce qui était permispar les coutumes polonaises, pourvu qu'il ne s'agît pas d'un assassinat. Trois hommes résolus y parvinrent en effet; mais s'étant égarés, ils

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laissèrent l'entreprise à moitié : on la fit passer pour una tentative de régicide, ce qui fournit aux potentats un nouveau prétexte pour présenter l'assujétissement de la Pologne comme étant pour eux d'un intérêt commun.

D'une part donc, anarchie, corruption, incertitude, inimitié au dedans, faiblesse au dehors ; de l'autre, une volonté opiniâtre, un dessein arrêté et constant d'écraser les Polonais. Le résultat pouvait-il être douteux ? Déjà tant de désastres, aggravés encore par la famine et par la peste, avaient fait naître l'idée de partager la Pologne. Mais qui osa le premier proposer de porter un coup qui était dans la pensée de tous? C'est ce qui n'est pas éclairci ; l'historien de la maison d'Autriche s'exprime ainsi : « Ce fut une action si odieuse que chacune des trois puissances s'efforça d'en rejeter la honte sur les deux autres. » La proposition en a été attribuée le pins généralement à Frédéric II, mais il le nia ; et des découvertes successives paraissent l'en disculper. Le prince de Eaunitz et Joseph II, qui aspiraient à l'agrandissement de l'Autriche, espéraient y arriver aux dépens de la Turquie, disposée qu'elle était à payer de quelques provinces les secours qu'ils lui fourniraient contre la Russie ; mais lorsque la paix fut conclue entre ces puissances, ils virent avec peine des arrangements qui renversaient leurs projets. Ils envoyèrent donc des troupes occuper certaines portions de la Pologne qui appartenaient, selon eux, an royaume de Hongrie, ainsi que les salines de Bochnia et de Wielieszka, qui composaient le principal revenu du roi de Pologne.

L'intention de l'Autriche étant de les garder et non de les dévaster, ses troupes se comportèrent, dans ces co urées, d'une manière exemplaire, tandis que les Prussiens, que Frédéric II avait fait entrer dans la Grande- Pologne sous prétexte déformer un cordon sanitaire contre la peste qui y sévissait, y déployaient une barbarie ég tle à celle des Russes.

Stanislas, attaqué de deux côtés, appela à son aide la Russie , qui envahit à son tour le territoire. Le prince Henri, frère de Frédéric II, se rendit à Saint-Pétersbourg pour se concerter avec Catherine : Joseph II s'y rendit aussi, et il parut à ces avides négociateurs. que le seul >,n de satisfaire leurs mutuelles prétentions était de se partager ia Pologne.

Kaunitz eut beaucoup à faire pour amener à ses fins le caractère honorable de Marie-Thérèse. Elle déclara d'abord qu'elle conserverait les treize villes du comté de Zips, qui avaient appartenu à la Hongrie et qui avaient été données en gage à la Pologne. Les Russes répondaient que l'équilibre en serait dérangé, que les autres puissances voudraient aussi avoir leur part, qu'il valait donc mieux s'entendre en négociant que d'avoir à descendre sur le champ de bataille. On parvint ainsi à apaiser les scrupules de Marie-Thérèse en lui faisant entendre que c'était le seul moyen d'éviter l'effusion du sang. Exemple inouï de trois puissances d'intérêts divers s'unissant pour démembrer un Etat dont l'unique tort était de ne pouvoir leur résister. L'arrangement ne fut connu qu'au momentoù il devint public, avec les pièces à l'appui de droits qui n'avaient d'autre poids que celui des armes. Marie- Thérèse déclarait, dans son manifeste, que le pays dont elle s'emparait avait très-anciennement appartenu à la Hongrie ; que, si ses prédécesseurs ne l'avaient pas réclamé, il ne fallait l'attribuer qu'à leur bonté et à leur générosité ; que, si quelques-uns d'entre eux, comme Rodolphe II, les avaient cédés, ils avaient agi sans droit, attendu que le droit canonique invalide les cessions faites à un roi, comme celles qui sont consenties par un mineur; qu'il fallait donc rendre grâce à la Providence, qui avait présenté à la maison d'Autriche l'occasion de recouvrer des droits si évidents et si bien fondés.

Le grand Frédéric mettait en avant des arguments de la même force ; mais Catherine ne se donna pas comme eux la peine de fouiller dans les archives et de torturer l'histoire ; et le comte de Salm lui ayant dit que le roi son maître craignait la désapprobation publique, elle lui répondit : Je prends le blâme sur moi.

En conséquence, le traité de partage fut signé à Saint- Pétersbourg le 25 juillet (5 août) 1672. Il débutait par ces mots : « Au nom de la très-sainte Trinité. L'esprit de faction, les troubles et la guerre intestine dont le royaume de Pologne est agité depuis plusieurs années et l'anarchie qui y augmente chaque jour au point d'y anéantir toute autorité de gouvernement régulier, donnent à redouter que cet Etat ne soit entièrement bouleversé, que les intérêts des Etats voisins ne s'y trouvent compromis et qu'une guerre générale ne vienne à s'allumer, comme il en est

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déjà résulté celle de la Russie contre la Porte. Les puissances limitrophes ont sur la Pologne des prétentions et des droits aussi anciens que légitimes , qu'elles n'ont jamais pu faire valoir et qu'elles risquent de perdre si elles ne se les assurent en rétablissant la tranquillité et le bon ordre dans cette république, et en lui procurant une existence politique plus conforme aux intérêts des pays voisins. »

En conséquence, on attribua à la Russie les deux gouvernements de Polotsk et de Mohilev, c'est-à-dire 4,157 milles géographiques avec 1,800,000 âmes; à l'Autriche, les treize villes du comté de Zips, jadis hypothéquées par le roi de Hongrie Sigismond, et l'ancienne Russie-Rouge ; en tout, 1,360 milles géographiques et 3,330,000 habitants. Ce territoire , très-important à cause des salines qu'il renferme, mettait la Pologne sous la dépendance de l'Autriche pour un objet de première nécessité. Et comme on disait que ces salines appartenaient autrefois à la Hongrie, dans le pays de Halicz et de Vladimir, on forma de ces provinces le royaume de Galicie et de Lodomirie, détaché toutefois de la Hongrie.

Ainsi la plus grande part, mais la moins fertile, échut à la Russie; la plus productive, à l'Autriche; la plus petite, à la Prusse (490,000 habitants seulement), mais qui était pour elle très-importante en ce qu'elle arrondissait ses Etats et lui fournissait une communication entre les provinces prussiennes et le Brandebourg.

On conçoit quelle fut l'indignation de la Pologne. Mais les patriotes les plus ardents avaient péri dans la guerre ou par les supplices; beaucoup d'autres avaient émigré ; le reste était désuni. On empêcha, dans les provinces occupées, les sénateurs de se rendre au sénat ou à la diète.

Cette diète n'en fit pas moins une opposition énergique au démembrement du pays. Korsach , vieillard infirme, avait dit à son fils au moment de son départ : « Je te fais accompagner à Varsovie par de vieux serviteurs , avec ordre de me rapporter ta tête si tu ne résistés pas de tout ton pouvoir à ce que l'on ose tenter contre notre nationalité expirante. » En effet , le senatus consilium excipa contre cet acte de nombreux motifs : il rappela les assurances d'intégrité du territoire que les trois puissances lui avaient réitérées , et les accusa d'avoir fomenté l'anar-

chie, dont elles se faisaient actuellement un prétexte. Une semblable résistance irrita les cabinets , qui éclatèrent en reproches sévères; et « afin que nulle illusion ne vînt diminuer aux yeux de la nation polonaise le poids des faits accomplis , un terme lui fut fixé pour s'y résigner. Ce délai passé , Leurs Majestés se déclaraient dégagées de toute renonciation, et décidées à employer les moyens qu'elles jugeraient les plus prompts et les plus convenables pour se faire pleine justice. »

La noblesse polonaise se plaignit hautement de ces formes impérieuses; de ces inculpations et de ces reproches contraires aux habitudes diplomatiques, Elle demanda que les troupes fussent retirées avant la convocation des diétines, pour qu'elles n'y entravassent pas la liberté des votes. Mais on lui répondit par un manifeste et par l'envoi de trente mille hommes, avec ordre aux généraux (ce sont les expressions de Frédéric) « d'opérer de concert et de marcher contre les seigneurs qui voudraient cabaler ou mettre obstacle aux innovations à introduire dans leur patrie. »

Ce fut ainsi qu'on força la main aux diètes, en refusant de soumettre aux puissances neutres et qui s'étaient portées garantes les prétentions alléguées par les spoliateurs ; et tout fut consommé. On obligea la Pologne à conserver cette constitution si vicieuse dont on s'était fait un motif pour la morceler, en lui interdisant de changer jamais sa liberté sans le consentement des trois puissances com* plices; seulement l'exclusion était prononcée contre tout prince étranger, afin d'écarter l'influence des autres potentats.

Les lois cardinales furent présentées par les ambassadeurs, qui, chose inouïe, assistèrent aux délibérations. Elles portaient que toutes les lois qui ne seraient pas abrogées dans cette diète resteraient confirmées ; que l'on ne pourrait élire pour roi qu'un Piaste noble et propriétaire; que les fils et les petits-fils de celui qui serait élu ne pourraient succéder à la couronne qu'après un intervalle de deux autres règnes ; que la couronne demeurerait élective, avec un gouvernement libre composé de trois états: le roi, le sénat, l'ordre équestre; et afin que ce dernier participât également au gouvernement, dans l'intervalle des diètes on établit un conseil permanent chargé de veiller à l'exécution des lois établies , sans pouvoir législatif

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ni judiciaire; il fat composé du roi et de membres pris, en nombre égal, dans le sénat et dans l'ordre équestre. Ce fut une nouvelle entrave à l'autorité royale , déjà si restreinte. Le roi obtint , dans la distribution des biens confisqués aux Jésuites, un accroissement de dotation, et enfin le droit de nommer tous les membres du conseil permanent. On lui attribua plus tard la faculté d'interpréter les lois dans l'intervalle des diètes, et l'on établit les bases d'un code pour constituer un tiers état, en favorisant les villes et les paysans. Mais ce projet, rédigé par Zamoïski , plus tard fut mis de côté , surtout parce qu'il supprimait le tribunal de la nonciature et tout appel à Rome, exigeait l'agrément du roi pour publier les bulles et brefs pontificaux, et diminuait les immunités du clergé. Le sultan Mustapha III, qui régnait alors , observant les lois de la morale en bon musulman , avait peine à comprendre que les rois pussent recourir au mensonge : aussi fut-il plus d'une fois la dupe de Frédéric et de Catherine, qui le prenaient pour but de leurs plaisanteries. Frédéric lui avait tenu un langage amical tant qu'il avait eu intérêt à l'exciter contre la Russie. Lorsqu'il se fut réconcilié avec cette puissance, il changea de ton, au point de scandaliser l'honnête mahométan. Mustapha s'effrayait de la prépondérance de la Russie, surtout de l'influence qu'elle acquérait en Pologne ; et il ordonna au khan des Tartares , ainsi qu'aux princes de Moldavie et de Valachie, de la surveiller. Mais l'ambassadeur russe l'assura que les troupes envoyées en Pologne n'avaient pour but que d'assurer la liberté de l'élection et celle de la religion. On conçoit son indignation lorsqu'il apprit que Catherine voulait faire élire un homme dont le seul mérite consistait dans une liaison immorale avec elle. Pensant que la justice doit présider à la politique, il voulut à l'instant rompre la paix ; mais les ulémas, intimidés ou gagnés , lui représentèrent que le Koran défend d'attaquer ceux qui laissent l'empire en repos. Il se décida même, à leur suggestion, à envoyer en exil le khan des Tartares , Crym-Guéraï , qui le pressait de déclarer la guerre et à qui il disait : « Frère, que puis-je tout seul ? Tous sont amollis, tous corrompus : ils n'aiment que les maisons de plaisance, les musiciens, les harems ; je m'efforce de rétablir l'ordre et les anciens usages, et personne ne me seconde. »

Mais lorsque , informé des violences faites à la Pologne, il eut en vain sommé la Russie d'évacuer le pays et de rendre la liberté aux sénateurs ; lorsque , sollicité aussi par la France, qui avait envoyé trois millions à son ambassadeur pour corrompre le divan, il eut à se plaindre en outre d'une violation de territoire; irrité de tant de mauvaise foi, il fit renfermer aux Sept Tours l'ambasdeur russe , déclara la guerre et rappela Grym-Guéraï pour la diriger.

La Russie fut prompte à lui susciter des embarras en Asie en soulevant les Cosaques du Don, les Kalmouks et les princes chrétiens de la Géorgie , excités par ses promesses de délivrance ; et ce baron de Tottleben, si terrible aux Polonais, fit encore, dans ces contrées, preuve de ses férocités. Les espérances que l'on pouvait fonder sur la Turquie ne tardèrent pas à sévanouir. L'Angleterre caressait la Russie pour la détacher de la Prusse, ce qui l'empêcha de rompre le silence ; la France , endormie dans les jouissances et la paix, s'inquiéta peu d'un pays éloigné ; on s'imagina qu'il n'y avait plus à espérer de le voir se relever : la France eut un tort inexcusable; car, en soutenant la confédération de Bar et l'élan de la Turquie, devenue généreuse, il lui eût été facile de conserver cette barrière de la civilisation européenne. Lorsqu'on s'aperçut à Versailles qu'il y avait eu non-seulement lâcheté, mais faute politique, à laisser s'accomplir le meurtre de la Pologne , le cabinet s'en excusa en disant qu'il n'en avait été instruit qu'après l'événement, excuse pire que le mal. Il menaça alors , négocia avec les Pays-Bas et avec l'Angleterre, et ce fut tout. Charles III d'Espagne eut la gloire de se montrer seul décidé à soutenir les Polonais ; mais isolé et éloigné, il dut accepter les excuses de l'Autriche.

Parmi les seigneurs polonais, les uns se donnèrent la mort , d'autres affrontèrent la pauvreté , laissant confisquer leurs biens par les envahisseurs plutôt que de consentir à leur prêter hommage. Les autres remplirent l'Europe de plaintes et d'appels à la postérité.

Ainsi se trouva rompu l'équilibre établi par la paix de Westphalie. Les trois puissances prédominèrent, tandis que l'Angleterre s'agrandissait d'un autre côté ; mais la France se trouvait repoussée au second rang ; et ce fut un effroi général dans toute l'Europe lorsqu'on vit la sûreté

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de tous les Etats compromise et la force considérée comme l'unique base du droit.

2e partage, 1793 — Stanislas, qui, tout en se souvenant qu'il était redevable du trône à Catherine, n'oubliait pas qu'il était Polonais, profita de ce calme momentané pour rétablir l'ordre dans l'armée et dans les finances; mais on gouverne plus avec le caractère qu'avec le talent : la noblesse, frémissante, n'attendait que l'instant de tenter de nouveau la fortune, et l'espoir qu'elle nourrissait fut flatté par le successeur de Frédéric, dont le ministre, le comte de Herzberg, paraissait résolu à lui rendre l'indépendance. Les Polonais augmentèrentdoncleur armée, et, malgré les réclamations de la Russie, ils convoquèrent une diète permanente pour mieux régler les affaires de l'intérieur. Ils abolirent le conseil permanent, et travaillèrent à une constitution nouvelle d'après les idées qui venaient de s'éveiller en France, autant que cela était possible dans un pays où il n'y a point de tiers état et où le paysan est serf.

Les puissances sollicitèrent l'alliance de la Pologne du moment où elle fut devenue tranquille; ce fut Frédéric- Guillaume qui obtint la préférence après que le marquis Luchesini, son ministre, eut révélé l'ofire l'aile à la Prusse par la Russie de lui céder toute la Grande-Pologne si elle restait neutre dans la guerre contre la Turquie. On dit aussi que l'empereur avait proposé au ministre prussien Dantzick et Thorn, qu'il convoitait, à la condition de laisser l'Autriche augmenter la Galicie, mais il démentit ce bruit.

Ce qui importait à la Pologne, c'était d'accélérer l'œuvre de sa nouvelle constitution, pendant que les puissances qui lui étaient hostiles ne pouvaient l'empêcher de bien faire. Mais ce travail était confié à des hommes sages, qui ne voulaient ni agir précipitamment, ni démolir le passé, ni imposer à un peuple des institutions avant d'en avoir mesuré l'opportunité. Or, le peuple considérait comme un droit précieux l'éligibilité du roi, tandis qu'il leur semblait, à eux, nécessaire de l'abolir. Ils durent donc y préparer peu à peu les esprits.

Le plus grand obstacle venait de la faction russe. Elle se composait de gens qui, ayant la pratique des diètes et l'art de traîner les choses en longueur, chicanaient sur

des misères, suscitaient des incidents, proposaient des amendements, et qui, lorsqu'ils ne pouvaient empêcher une délibération, poussaient les auteurs de la proposition à des exagérations qui en faisaient ressortir les inconvénients et les difficultés. Pendant ces débats les forces allaient s'usant, et le temps se perdait. Les puissances voisines recommençaient à se mêler des affaires de la Pologne, et déjà Fou disait ouvertement que leur intention était de s'indemniser des dépenses de la guerre en opérant un nouveau partage du pays. Les patriotes, qui, avec autant de courage que de bon sens et de loyauté, avaient déjà donné une charte aux villes immédiates, par laquelle tous les habitants de ces villes étaient déclarés libres et soumis à une législation unique, jugèrent alors nécessaire de se rapprocher du roi.

Stanislas devait s'estimer heureux de sortir enfin de la servitude où la Russie le tenait depuis vingt-cinq ans, et d'avoir acquis une constitution nationale. Il s'animait à l'idée de devenir le législateur de son pays et d'attirer sur lui l'admiration de l'Europe, disposée alors à louer de semblables mesures. Il rédigea donc lui-même une constitution ; et, quelques machinations que mît en œuvre le parti russe pour opérer, an contraire, une révolution, il les déjoua, et promulgua son œuvre. Il prêta serment le premier, et tous les autres nobles suivirent son exemple, au milieu d'une joie inexprimable.

Cette constitution confirmait les anciens droits de l'aristocratie comme principal soutien de la liberté, ainsi que les chartes accordées aux villes. Le pouvoir législatif devait résider dans les Etats ; le pouvoir exécutif dans le roi et le conseil d'Etat, gardien des lois ; le pouvoir judiciaire dans les tribunaux. La diète était divisée en deux chambres : celle des nonces et celle des sénateurs ; le liberum veto était aboli, ainsi que toute confédération ; l'inviolabilité du roi, de même que l'hérédité du trône, y étaient consacrées.

Il est inutile de nous étendre sur ce statut, qui n'eut point d'effet, et qui fut jugé trop libéral par les uns, trop tyrannique par les autres. Il fut particulièrement odieux aux seigneurs, à qui il enlevait l'espoir d'arriver au trône. Ils se concertèrent donc pour se rallier à la Russie, Dès que Catherine se fut réconciliée avec la Porte, elle désapprouva hautement ce qui s'était fait en Pologne pour

relever un pays de l'abaissement où elle voulait le tenir. , et elle écrivit à son ambassadeur à Varsovie : « Rappelez au roi que j'ai proposé les moyens d'éviter le démembrement de la Pologne. A cette heure on ne cesse de m'engager à un nouveau partage. Dites-lui que je m'y oppose et m'y opposerai tant que je ne verrai pas le roi et la nation me devenir contraires. Autrement il dépend de moi de rayer la Pologne de la carte de l'Europe. »

La mort de Léopold II la délivra de l'obstacle qu'elle craignait, et elle obtint de son successeur, ainsi que de Frédéric-Guillaume II, qu'ils reviendraient l'un et l'autre sur la promesse qu'ils avaient faite de maintenir l'intégrité de la Pologne et la liberté de sa constitution. Aussitôt il se forma une confédération pour le rétablissement de l'ancienne liberté ; Catherine encouragea les Polonais à saisir l'occasion et à mettre leur confiance dans la magnanimité, dans le désintéressement qui dirigeait chacun de ses pas; puis elle déclara, en sa qualité de protectrice des réfugiés, qu'elle allait faire entrer des troupes dans le pays pour rétablir l'ancien ordre de choses. Les Polonais, ne voulant pas abdiquer leur droit de nation indépendante, s'apprêtèrent à combattre, firent appel aux puissances, et conférèrent au roi une autorité dictatoriale. Mais l'Autriche garda le silence; la Prusse dit qu'elle ne pouvait ni ne voulait s'en mêler, et en même temps elle s'unit à ia Russie pour ramener en Pologne l'ancienne anarchie.

La révolution française avait éclaté, et l'effroi des rois encourageait ceux qui leur résistaient. Kosciusko, vaillant guerrier polonais, qui s'était mis à la tête du mouvement, avait eu soin de protester que le soulèvement de la Pologne était toute autre chose que celui de la France, et qu'il considérait comme ennemis de la patrie ceux qui voulaient instituer des clubs et des sociétés populaires. Il se passait néanmoins dans Varsovie des scènes qui rappelaient la Convention française ; mais peut-être aussi étaient-elles suscitées par les ennemis de la Pologne. Enfin, les Russes se mirent en marche ; et, passant librement sur le territoire de la Galicie, ils dérobèrent leurs mouvements aux Polonais, qui furent vaincus. Stanislas déclara d'abord qu'il était résolu à périr avec sa patrie; mais, toujours héros à demi, il se découragea, et consentit à ia confédération, qui de ce moment fui

appelée confédération de la couronne. Félix Potocki, homme vendu aux étrangers et qui s'était élevé en rampant, en devint maréchal. Tout fut donc remis dans l'ancien état : la charte donnée aux villes fut même révoquée, et l'on dit au pays : « L'instant est proche où la j> république verra sa liberté et son indépendance assu- » rées, où le citoyen jouira de tous ses droits. Nation, » tu rendras justice à ceux qui ont risqué leur fortune » et leur vie, et affronté les injures pour te rendre ta » félicité. »

Cependant à ce moment même le roi de Prusse déclarait que les maximes jacobines répandues dans la Grande- Pologne l'obligeaient à l'occuper ; puis, annonçant qu'il agissait d'intelligence avec la Russie, il incorpora, pour sa sûreté, Dantzick et Thorn à ses Etats avec la majeure partie de la Grande-Pologne, appelée depuis Prusse méridionale. En même temps, Catherine fit savoir qu'elle avait résolu, conjointement avec l'empereur, de restreindre encore la république polonaise, afin de la rendre plus sage et plus tranquille. La diète en fut stupéfiée. Stanislas songea à abdiquer une couronne qu'il ,ne pouvait plus conserver sans honte ; mais le courage lui manqua encore pour prendre ce nobleparti.

La Russie ordonna des poursuites et des confiscations contre ceux qui s'étaient opposés à ses vues; elle exclut de la nouvelle diète quiconque avait montré de l'attachement au statut de 91 ; les députés qui, bien qu'élus sous l'empire de la terreur, s'opposèrent avec chaleur à ses volontés, furent arrêtés, et il fallut se résigner au traité proposé. Il portait que la Russie prendrait 4,553 milles carrés, avec 3,011,635 habitants; que l'intégrité du reste serait garantie à la Pologne ainsi que la souveraineté, et qu'elle serait libre de se constituer comme elle l'entendrait ; que la Russie laisserait aux catholiques romains qui passaient sous sa domination le plein et libre exercice de leur religion.

Les Polonais s' étaient persuadés qu'ils détachaient ainsi la Russie de la Prusse ; mais la Prusse leur ordonna de satisfaire aux demandes de cette puissance, fit arrêter les récalcitrants , parla de jacobins et de conspirations; et comme la diète garda le silence toute la journée et une partie de la nuit , ce silence fut considéré comme une approbation. En conséquence, 1,061 milles carrés furent

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livrés à la Prusse avec 3,594,640 habitants ; la république se trouva réduite à 3,861 milles carrés , comprenant 3,153.629 habitants, et elle s'allia indissolublement avec la Russie , c'est-à-dire qu'elle renonça à son indépendance. Il ne revint rien de ce nouveau partage à l'Autriche, attendu, dit-on, qu'on lui avait secrètement assigné ailleurs des compensations.

3e Partage, 1795. — La diète, se confiant toujours aux assurances données, se mit à réformer son statut; mais à peine eut-elle arrêté quelques dispositions qui plaisaient moins à la Russie, que cette puissance menaça de nouveau; et son ministre, qui était le général de l'armée , lui fit rudement la loi.

Le mécontentement devint extrême, et Kosciusko prépara une révolte que l'exemple et peut-être les suggestions de la France firent éclater à Cracovie, où fut proclamée la constitution de 91 et l'intégrité du royaume. Les Russes furent massacrés à Varsovie et partout où ils se trouvaient disséminés. Vilna et Grodno répondirent au signal, et les vengeances commencèrent partout. De hauts personnages furent envoyés au supplice comme traîtres ; le faible Stanislas fut respecté, mais le gouvernement fut confié à un conseil national.

La Russie, la Prusse et l'Autriche firent marcher des troupes de concert pour empêcher l'incendie de s'étendre : les Polonais furent vaincus, et Kosciusko lui-même, fait prisonnier, s'écria : Finis Polonix (1). Souwarow s'empara de Praga, faubourg de Varsovie, après une lutte acharnée , où douze mille de ses défenseurs, .sur vingt-six mille, périrent en combattant ; les autres cherchèrent à se retirer de l'autre côté du fleuve , et deux mille se noyèrent. Ceux des chefs du soulèvement qui ne purent se réfugier en France furent conduits en Russie.

L'Autriche, qui convoitait Gracovie et ses dépendances, s'entendit avec la Russie, qui déjà était en brouille avec la Prusse; et un nouveau partage fut convenu entre elles. En conséquence, la Russie eut la Gourlande et la Semigalle, Vilna, la Volhynie et d'autres territoires, en tout 2,030 milles carrés, avec 1,176,590 habitants. Les Etals

(1) Kosciusko a formellement démenti ces mots dans une lettre M. de Ségur, le 12 novembre 1803.

de Gourlande et de Semigalle firent leur soumission ; et Pierre Biren, le dernier duc, se retira en Silésie, où il vécut, jusqu'en 1800, d'un revenu de cinquante mille ducats. L'Autriche s'assura de Gracovie et de plusieurs palatinats, qui formèrent la Galicie occidentale, comprenant 834 milles carrés et 1,037,742 habitants. La Prusse, qui fut invitée à accéder à ce nouveau partage, eut 997 milles carrés et 939,297 habitants. Elle voulait aussi obtenir Gracovie et prétendait s'y maintenir par les armes ; mais la Russie menaça et il lui fallut céder. Un ordre d'abdication fut envoyé à Stanislas , qui toucha jusqu'à sa mort une pension de deux cent mille ducats.

Cajntu (1). — Histoire universelle, 1. 17, 17e époque, ch. 13, traduction d'Aroux et Léopardi.