CHAPITRE III

PUISSANCE MARITIME ET COLONIALE DE l' ANGLETERRE, g l" . — Indes orientales.

La puissance maritime et coloniale de l'Angleterre date du dix -huitième siècle ; mais les bases en avaient été jetées dès le précédent, et même dès le règne des Tudors. Aux Indes orientales, en particulier, les premiers établissements remontent à Elisabeth qui mourut en 1603. Ces établissement s'accrurent tous les jours, malgré la création de nombreuses compagnies rivales, hollandaise, autrichienne d'Ostende, suédoise , etc. Mais nulle ne leur eût nui comme notre Compagnie des Indes, sans la rivalité de deux de ses représentants, La Bourdonnais et Dupleix (1741-1748).

Rivalité de La Bourdonnais et de Dupleix.

Mahé de La Bourdonnais était né en 1699 dans la patrie de Duguai-Trouin, dans ce Saint-Malo si fécond en marins héroïques, d'une famille d'armateurs, quil'envoya dans la mer du Sud dès l'âge de dix ans. Entré au service de la compagnie des Indes en 1719, il se signala, en 1724, par la part décisive qu'il eut à la conquête de Mahé , place qui, enlevée aux indigènes, assura aux Français une position sur la côte de Malabar. Il fit ensuite une grande fortune en donnant l'exemple du commerce libre d'un port de l'Inde à l'autre. En 1735, il fut nommé gou-

(1) Pour Cantu, historien, voir les Lectures historiques, t. IV.

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verneur des îles de P'rance et de Bourbon. Il y fit des prodiges. A Bourbon, il n'eut qu'à développer une prospérité agricole commencée depuis que la culture du café y avait été importée de Moka, et à tâcher de diminuer les inconvénients du manque de ports : mais, à l'île de France, cette grande position navale, agriculture, commerce, magasins, fortifications, hôpitaux, chantiers, chemins, aussi bien qu'ouvriers , que miliciens et que matelots , il créa tout. Les procédés un peu despotiques, par lesquels il avait discipliné les colons et assuré sa suprématie sur les capitaines do vaisseaux de la compagnie qui relâchaient dans son gouvernement, lui avaient suscité beaucoup d'ennemis; sa personnalité âpre et envahissante n'était pas propre à les désarmer, et la compagnie se montrait fort peu reconnaissante de ses services ; elle était mécontente de ses dépenses pour fortifier l'île de France. Dans tin voyage qu'il fit en France en 1740, il parvint cependant à dissiper ces nuages et à se faire écouter des deux ministres dont il dépendait, Maurepas et Orri. La guerre paraissant imminente avec l'Angleterre, il proposa aux ministres un projet très-habilement conçu pour ruiner le commerce et les colonies des Anglais dans l'Inde : il demanda pour cela six vaisseaux et deux frégates. On lés lui promit; puis on lui manqua de parole, et on ne lui donna que trois vaisseaux et deux petites frégates de la compagnie. 11 repartit avec cette petite escadre (avril 1741), ne fit que toucher à ses îles et alla en toute hâte secourir nos comptoirs indiens , non pas contre les Anglais, la guerre n'étant pas encore déclarée, mais contre les Mahrattes, ces belliqueuses tribus indoues qui avaient secoué le joug du Mogol, dominaient le midi de la grande presqu'île et se rendaient également redoutables aux musulmans et aux Européens.

Les Mahrattes s'étaient présentés devant Pondichéri, en réclamant qu'on leur payât un tribut et quon leur livrât la famille fugitive d'un nabab musulman vaincu et pris par eux. Le gouverneur Dumas, à qui nos établissements devaient de notables progrès , avait refusé avec fierté, et les Mahrattes avaient hésité à attaquer Pondichéri ; mais de l'autre côté de la presqu'île indienne, les Malabars assiégeaient Mahé. La Bourdonnais délivra Mahé (fin 1741), puis retourna dans ses îles attendre le signal de la guerre contre les Anglais. Ce qui lui arriva,

ce fut Tordre de désarmer et de renvoyer ses vaisseaux en France (1743) 1 Le 1er septembre 1744, il apprit que la guerre était enfin déclarée en Europe, mais il reçut en même temps une nouvelle défense d'attaquer les Anglais : le contrôleur général et la compagnie se flattaient que la neutralité serait maintenue dans l'Inde entre les deux compagnies française et anglaise, idée absurde que les Anglais feignirent de ne pas repousser pour se donner le temps d'achever leurs préparatifs. La compagnie ne sortit de son illusion qu'en apprenant que ses vaisseaux étaient de toutes parts au pillage I

Au moment où la guerre éclata, ce n'était plus Dumas, mais Dupleix qui commandait aux colonies françaises de l'Inde. Joseph-François Dupleix, sorti d'une famille de financiers et d'administrateurs, n'avait pas été , comme La Bourdonnais , destiné , de naissance , à la vie maritime. Ce furent les étourderies d'une jeunesse difficile à gouverner et trop ardente pour subir la vie monotone des bureaux qui décidèrent son père à le faire embarquer, à dix-huit ans, comme enseigne, à bord d'un vaisseau de Saint-Malo. Il quittadéfinitivementla France pour l'Inde, au commencement du système, « emportant sur le front le souffle aventureux de Law. » Le crédit de son père, devenu un des directeurs de la compagnie, le fit entrer, dès 1721, au conseil supérieur de l'Inde française, à Pondichéri. Il y pratiqua le commerce d'Inde en Inde ou de grand cabotage , simultanément avec La Bourdonnais, peut-être même avant lui, et bientôt sur une échelle incomparablement plus vaste . après qu'il eut été appelé à la direction du comptoir de Ghandernagor, sur le Gange. Ghandernagor, misérable bourgade qui n'avait pas une barque pontée, devint, par lui, une ville florissante et un chantier d'où on lança quinze vaisseaux de la compagnie, puis il en fit le grand centre du commerce d'Inde en Inde; soixante et douze navires, frétés par Dupleix, par ses parents et ses amis , sillonnèrent toutes les mers d'Asie, depuis le golfe Arabique jusqu'aux Philippines. Dupleix avait appuyé l'établissement français des bouches du Gange sur un second comptoir fondé au cœur du Bengale, à Patna, à trente-huit lieues de Bénarès , la cité sainte des brahmanes. Le commerce anglais au Bengale périssait étouffé sous cette formidable concurrence. Le 1er jan-

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vier 1740, Dupleix fut nommé gouverneur de Pondichéri et président au conseil supérieur : le 23 octobre 1742, il devint gouverneur général des possessions françaises dans l'Inde. Il commença dès lors à donner l'essor aux pensées qu'il couvait dans son sein : ses créations commerciales n'avaient été que le prélude de plus grandes choses ; la génie d'un Richelieu avait mûri dans un comptoir. Dupleix avait compris , le premier , l'inévitable résultat qu'aurait le contact entre les sociétés stationnaires de l'Orient et les sociétés progressives de l'Europe , qui accroissaient leurs forces en raison de la vitesse de leur mouvement par une loi tout analogue à la loi de la gravitation physique : il avait vu l'Asie destinée , comme l'Amérique, comme le monde entier, à subir la loi des races européennes (1). La récente invasion de Nadir- Schah. (1738-1739) avait manifesté la faiblesse de l'empire mogol , déjà décelée par la révolte des Mahrattes au sud , des Afghans et des Seikhes au nord , et par l'insubordination des gouverneurs de provinces (soubahdars et nababs), qui tendaient à s'ériger en grands vassaux inamovibles . Dupleix jugea l'Inde destinée à être conquise, non par d'autres Asiatiques, comme ceux qui venaient de la ravager, mais parles Européens; entre les Européens, le Portugal était tombé , la Hollande tombait ; restaient la France et l'Angleterre. Dupleix se promit de donner l'Inde à la France.

(l)«Un Français, le premier, devina qu'il était possible de fonder une domination européenne sur les ruines de la monarchie mongole : ce fut Dupleix. Son intelligence active, vaste, remuante, novatrice, avait déjà formé ce plan à une époque où les plus habiles agents de la compagnie anglaise ne s'occupaient encore que de connaissements et d'affrétage. Et il ne s'était pas seulement proposé ce but sublime ; il avait conçu, avec une netteté, uue justesse de vues qu'on ne saurait trop admirer, les moyens les plus propres à l'y conduire. Il s'était dit que la plus puissante armée dont pussent disposer les princes indiens serait incapable de lutter contre un petit corps discipliné à l'européenne et dirigé selon les lois de la tactique civilisée. Il s'était dit que les indiens pourraient sous des chefs européens, être organisés en armées régulières, dignes d'être commandées par un maréchal de Saxe ou un Frédéric. Enfin, il savait a merveille que, pour exercer dans l'Inde l'autorité suprême, un aventurier d'Europe n'avait rien de mieux à faire que de s'assurer un ascendant durable sur quelqu'une de ces vaines idoles honorées du titre nabab ou de nizam ; vrai mannequin dont il dirigeait les mouvements, et par la bouche duquel passeraient ses ordres. En un mot, les artifices guerriers ou politiques qu'employèrent avec tant de succès, quelques années plus tard , les hommes qui menaient à bien la conquête d| l'Inde , furent compris d'abord, compris et pratiqués par ce Français ingénieux, hardi, plein d'ambition » (itiacaulay).

11 ne s'ouvrit que peu à peu à la compagnie, à mesure de ses progrès, et lui même ne s'éleva que par degrés à cette grandiose conception. Son plan avait autant de prudence dans les moyens que d'audace dans le but ; le moyen capital était de s'immiscer dans la hiérarchie politique de l'Inde, avec un rôle double, à savoir : rester, d'une part, Chef d'une colonie étrangère et indépendante, de l'autre part , devenir feudataire du Grand-Mogol et se mêler à toutes les affaires intérieures de l'Inde pour y saisir ou y faire naître toutes les occasions d'agrandissement. Un auxiliaire brillant d'esprit et de courage lui prêta le plus utile concours; ce fut sa femme, Jeanne Albert, fille d'un médecin parisien et d'une créole portugaise du nom de Castro; familière avec tous les dialectes de l'Hindoustan, elle entretint , pour le compte de son mari, une vaste correspondance diplomatique avec tous les personnages indigènes qui pouvaient servir les projets de Dupleix, et se rendit célèbre dans l'Inde entière sous le nom de Jan ou Joanna-Begum (la princesse Jeanne).

Le centre d'action imposé à Dupleix par la compagnie était mal choisi sous le rapport commercial, Pondichéri n'ayant ni port ni débouchés considérables, et les deux grandes régions commerciales de l'Hindoustan étant la côte de Malabar et le Bengale, et non la côte de Goromandel. Sous le rapport politique, cette position avait au contraire de grands avantages : on pouvait espérer de dominer les uns par les autres les nababs mogols et les radjahs hindous qui se partageaient l'extrémité sud-est de la presqu'île indienne, et d'y faire, sous le couvert du Grand-Mogol lui-même, un grand établissement territorial qu'il eût été prématuré de tenter au Bengale, trop près du centre de l'empire, et qui eût été impossible à la <:ôte de Malabar , étroite zone serrée entre la mer et les montagnes fourmillantes de belliqueuses tribus mahrattes. S'étendre territorialement dans le Goromandel , se maintenir au Bengale , se relever dans le Malabar , où l'ancienne compagnie, sous Colbert, avait porté autrefois ses efforts et où l'on avait laissé depuis tomber le commerce français , se lier d'intérêts avec les Mahrattes, la force la plus vivace parmi les indigènes, et avec tous les Européens , Hollandais , Portugais , Danois , pour avoir les mains libres contre les seuls rivaux, les Anglais, telle» furent les premières vues de Dupleix.

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La Bourdonnais n'avait pas de si hautes visées ; toul son plan consistait à ruiner à coups de canon les établissements et la marine des Anglais ; à développer puissam* ment le commerce français , et à faire de l'île de France l'entrepôt de ce commerce entre l'Inde et l'Europe. Cette opposition entre les vues de ces deux hommes , aussi énergiques, mais non pas aussi profonds l'un que l'autre, devait avoir de bien fatales conséquences 1

Ils avaient d'abord été d'accord, du moins, pour juger la neutralité maritime de l'Inde impossible. Dupleix négocia , cependant , afin d'obéir à la compagnie , mais tout en achevant à ses frais les fortifications de Pondichéri, pour lesquelles on lui avait refusé des fonds. Les présidences anglaises de l'Inde acceptèrent la neutralité pour leur compagnie , mais se déclarèrent sans pouvoirs quant à la marine royale. C'était un piège ; la marine royale française n'avait pas un vaisseau en Asie ; l'amirauté anglaise y expédia une petite escadre , qui exécuta précisément le projet que La Bourdonnais avait proposé aux ministres en 1741, et qui enleva ce qu'elle rencontra de nos bâtiments entre l'Inde et la Chine , puis revint menacer Pondichéri , que le gouverneur anglais de Madras se disposait à assiéger par terre (juillet 1745). La garnison était très-faible ; mais on commença devoir les effets de la diplomatie de Dupleix. Le nabab du Garnatic, province ou sont situés Pondichéri et Madras , déclara qu'il attaquerait Madras si les Anglais attaquaient Pondichéri. Les Anglais se laissèrent imposer sur terre cette neutralité qu'ils avaient repoussée sur mer.

La Bourdonnais, sur ces entrefaites, se consumait de regrets et de colère dans ses îles. Il ne reçut pas avant le commencement de 1746 les renforts d'Europe indispensables pour agir. Enfin, le 24 mars, il put mettre à la voile avec neuf vaisseaux de la compagnie, qu'il était parvenu à armer en guerre. Une furieuse bourrasque rejeta son escadre toute brisée et désemparée dans la baie d'Anton- Gil (Madagascar). Il la remâta et la répara sur place en quarante-huit jours, à force d'énergie et d'inventions ingénieuses. Le 6 juillet, il fut en vue de l'escadre anglaise, sur la côte de Goromandel. Les Anglais n'avaient que six voiles contre neuf ; mais leurs navires étaient de la marine royale et fort supérieurs par le tonnage , par la qualité des équipages et le calibre des canons. Après un engage-

ment très-vif, les Anglais se retirèrent sur Geylan. La Bourdonnais arriva victorieux à Pondichéri et s'y trouva en présence de Dupleix. Deux systèmes opposés , deux autorités indépendantes l'une de l'autre avec des limites mal déterminées, deux caractères également fiers et absolus, l'un emporté etrancuneux, l'autre concentré, profond, inflexible, c'était plus qu'il n'en fallait pour susciter d'inévitables conflits : mais ce n'était rien encore I Les ministres de la compagnie avaient tout fait pour rendre la conciliation impossible; ils avaient tout à la fois conféré à La Bourdonnais des pouvoirs qui semblaient l'autoriser à prendre la prépondérance pour les opérations militaires, et investi Dupleix d'une sorte de dictature , en lui permettant secrètement d'agir sans le contrôle du conseil supérieur de l'Inde : ils avaient tout à la fois défendu à La Bourdonnais de conserver les comptoirs ennemis dont il s'emparerait et enjoint à Dupleix de prendre possession de Madras, si l'on pouvait s'en rendre maître, et de céder cette colonie anglaise au nabab du Carnatic. Enfin La Bourdonnais avait été désigné par le contrôleur général comme le successeur éventuel de Dupleix , et celui-ci le savait! Aussi, ces deux hommes, dont l'accord nous eût donné l'Asie, furent-ils ennemis dès le jour de leur rencontre.

Après deux mois perdus en tiraillements , en défiances réciproques, en effortslnfructueux pour atteindre l'escadre anglaise, La Bourdonnais se décida au siège de Madras : deux mille soldats, débarqués de l'escadre , assaillirent une ville de cent mille âmes, garnie de deux cents pièces de canon , mais mal fortifiée par la lésinerie de la compagnie anglaise, qui n'avait pas montré jusqu'alors plus de vues politiques que la française. Le gouverneur anglais avait compté que le nabab du Carnatic interviendrait au nom de la neutralité qu'il avait garantie; mais le nabab, prévenu qu'on lui céderait Madras , ne bougea pas. Les Anglais, peu nombreux parmi une masse inerte d'Hindous, s'effrayèrent et se rendirent presque sans résistance (15-21 septembre 1746). La Bourdonnais exigea qu'ils fussent tous prisonniers de guerre et que tous les biens meubles, soit de la compagnie anglaise, soit des particuliers, fussent livrés aux Français ; mais il promit que la ville serait ensuite remise aux Anglais, et les prisonniers délivrés, moyennant une rançon d'environ neuf

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millions. Il croyait rendre un grand service à la compagnie en lui assurant un butin de 13 à 14 millions, outre la part des soldats et des marins, et celle qu'il se faisait à lui-même. Dupleix ne l'entendait pas ainsi : n'ayant pu prévenir cette capitulation, il voulut obliger La Bourdonnais à la rompre et lui signifia qu'il avait outrepassé ses pouvoirs; que Madras ne serait pas rendu aux Anglais. La Bourdonnais répondit qu'il était maître de sa conquête, qu'il avait exécuté ses instructions et qu'il tiendrait sa parole. La querelle en vint à ce point, que le conseil supérieur, que présidait Dupleix, voulut, dit-on, faire arrêter ou enlever La Bourdonnais dans Madras, et que La Bourdonnais fit arrêter les officiers du conseil. On rentra toutefois en pourparlers ; mais, tandis que La Bourdonnais s'obstinait à restera Madras jusqu'à ce que l'affaire fût réglée, arriva l'époque semestrielle du vent du nord (mousson), saison dont le début est très-dangereux pour les vaisseaux, sur cette côte dépourvue de ports et de havres. La nuit du 13 au 14 octobre, un terrible ouragan abîma corps et biens deux des vaisseaux de La Bourdonnais et démâta les autres. C'était le naufrage de sa fortune. Le malheureux marin se résigna enfin à quitter l'Inde à la fin d'octobre , et à ramener à l'île de France ceux de ses navires qui purent tenir la mer.

Il trouva dans ses îles un successeur déjà installé. La compagnie le punissait de torts qui étaient à elle et aux ministres beaucoup plus qu'à lui, présage peu rassurant pour le rival à qui on semblait le sacrifier et qui n'avait pas lieu de s'attendre à plus de justice. Il voulut retourner en France pour se justifier : il passa aux Antilles, et de là en Europe, déguisé , sur un bâtiment hollandais : le navire relâcha en Angleterre; La Bourdonnais fut reconnu et saisi comme prisonnier de guerre. Il sut qu'une instruction judiciaire était commencée contre lui à Paris : il obtint du gouvernement anglais la permission de rentrer en France sur parole; à peine arrivé, il fut jeté à la Bastille (6 mars 1748). Les vieilles haines qui couvaient contre lui dans les bureaux de la compagnie s'étaient jointes aux dénonciations parties de Pondichéri. Il fut tenu plus de deux ans au secret 1 Ce fut seulement pendant la troisième année de son emprisonnement qu'il put se faire entendre. Il le fit avec un succès complet : l'accusation de trahison n'était pas soutenante; celle de

désobéissance tomba devant les instructions ministérielles qn'il exhiba. Il fut acquitté aux applaudissements universels (1751); mais sa santé était ruinée par la captivité ; son frère et son meilleur ami, enveloppé dans son procès, était mort dans les fers ; la compagnie, soutenue par l'arbitraire ministériel, lui disputait les débris de sa fortune. Il mourut, miné parle chagrin, le 10 novembre 1753. La France entière le pleura , sans savoir la vraie cause de ses malheurs, et la défaveur qui rejaillit sur Dupleix, présenté comme un rival égoïste et jaloux, prépara une seconde et plus grande victime.

Dupleix devait avoir auparavant plus d'un jour de splendeur. Aussitôt après le départ de La Bourdonnais, le nabab du Garnatic avait sommé les Français de lui remettre Madras. Telle n'était pas l'intention de Dupleix. Le nabab, n'obtenant point de réponse satisfaisante, envoya son fils, avec dix mille hommes, assiéger la ville. Quelques centaines de Français mirent ce corps d'armée en pleine déroute. C'était la première fois que les Européens en venaient aux mains avec les Mogols, jusqu'alors respectés de tous les colons comme les maîtres de l'Inde. L'effet moral fut plus grand. Dupleix poursuivit ses desseins. Il déclara nulle la capitulation de Madras, chassa les colons anglais, invita les commerçants et artisans des diverses races orientales qui habitaient Madras à venir s'établir à Pondichéri, rasa la ville indigène et augmenta les fortifications de la ville anglaise. Il voulut ensuite achever d'expulser les Anglais du Garnatic. Le nabab vint au secours du fort anglais de Saint-David (ou Goudelour), et les Mogols et les Anglais réunis parviurent à repousser l'attaque. Dupleix regagna le nabab par les négociations et l'argent ; mais le retour de l'escadre anglaise, renforcée, obligea de lever une seconde fois le siège de Saint-David (décembre 1746-mars 1747).

L'infériorité navale était la principale cause qui arrêtait les progrès de Dupleix. La marine royale française ne se montrait pas dans l'Inde. L'année 1747 voyait consommer sa ruine dans d'autres parages, et sa faiblesse numérique achevait l'œuvre commencée par l'incapacité de ses amiraux de cour. Au mois de mai, le chef d'escadre La Jonquière, chargé d'escorter, avec cinq vaisseaux de ligne, un riche convoi marchand, fut rencontré, à la hau-

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teur du cap Finistère (Galice), par seize vaisseaux de ligne anglais que commandait l'amiral Anson. Il sauva la plus grande partie de la flotte marchande par l'opiniâtreté de sa résistance ; mais il fut forcé de se rendre avec ses vaisseaux de guerre et sept navires de la compagnie qui avaient pris part à Faction. Quelques semaines après, une flotte marchande de quarante bâtiments , venant de Saint-Domingue , fut enlevée par les Anglais sur ces mêmes côtes de Galice. Dans le courant d'octobre, un nouveau combat se livra presque au même lieu et dans les mêmes circonstances que celui du mois de mai. Le chef d'escadre L'Estenduere escortait , avec huit vaisseaux de ligne, deux cent cinquante voiles marchandes : il fut attaqué par l'amiral Hawke, à la tête de vingt-trois vaisseaux. L'Estenduere fut, non pas plus brave, mais un peu moins malheureux que La Jonquière : il sauva tout son convoi, perdit six de ses vaisseaux de guerre et se fraya une glorieuse retraite avec les deux derniers, grâce au dévouement d'un capitaine , qui* pouvant gagner le large , était venu joindre son chef à travers la flotte ennemie, pour le sauver ou périr avec lui.

Maîtres des mers, les Anglais se préparèrent à venger leurs affronts dans l'Inde. De 1747 à 1748, ils expédièrent des forces telles que l'Europe n'en avait point encore montré dans le haut Orient. L'amiral Boscawen, après avoir reconnu l'impossibilité d'attaquer l'île de France, quoique veuve de La Bourdonnais , se présenta sur la côte de Goromandel, au commencement d'août 1748, avec trente navires armés, dont treize de haut bord , et y débarqua un gros corps de soldats et de matelots exercés aux armes- Quatre à cinq mille Européens et de nombreuses bandes indigènes, soulevées par les Anglais, marchèrent sur Pondichéri. Dupleix était en mesure de les bien recevoir, à la tête de quatorze cents Français et de deux mille cipayes ou Indiens de caste guerrière , dressés à l'européenne : c'était encore là une des créations de son génie ; il avait compris tout le parti qu'un conquérant européen pouvait tirer de la bravoure et de la docilité des Kchatrias, seul élément guerrier conservé au milieu des races amollies. Paradis, l'officier qui avait le plus contribué à la prise de Madras , ayant été blessé mortellement au commencement du siège, Dupleix dirigea en personne la défense et y reçut une blessure. Sa

femme le seconda d'une manière admirable : elle le mettait au courant de toutes les démarches des ennemis par les nombreux agents indigènes qu'elle entretenait jusque dans leur camp; elle bravait tous les dangers à ses côtés, soutenant officiers et soldats par des propos « dignes de l'ancienne Rome. » Une bombe éclata à quatre pas d'elle. Ces généreux efforts furent couronnés de succès. Les attaques du côté de terre furent repoussées avec grande perte : le bombardement, du côté de la mer, ne réussit pas mieux ; la mousson du nord, si funeste naguère à La Bourdonnais, arrivait et obligeait la flotte ennemie à la retraite ; le siège fut levé le 18 octobre, trop tard encore; plusieurs vaisseaux anglais périrent comme avaient fait ceux de la Bourdonnais.

L'Inde entière retentit de ce grand échec des Anglais; les nababs de la péninsule, le soubahdar (vice-roi) du Dekhan, leur suzerain, le Grand-Mogol lui-même, félicitèrent le vainqueur : l'ascendant de Dupleix l'emportait. L'heureux défenseur de Pondichéry put travailler dès lors , avec autant de génie que de persévérance , à s'assurer une base territoriale qui le mît, autant que possible, à l'abri des chances de la guerre maritime.

Henri Martin.— Histoire de France, 7e partie, 1. 65 au t. XV.

Dupleix fît des prodiges, mais il n'échappa pas à l'envie, et il fut rappelé en 1754 pour vivre encore neuf ans ruiné par la compagnie dont il avait accru la fortune, et bien près d'être traîné lui-même en prison par ses créanciers. Le comte de Lally, envoyé après lui, fut plus malheureux encore; car, obligé de capituler à Pondichéry, il se rendit en Angleterre et ne revint en France que pour y être décapité, après avoir passé quinze mois à la Bastille. Le traité de 1763 livra presque toutes nos colonies aux Anglais, et ceux-ci jetèrent dès lors les bases de cet immense empire indien qui a depuis constitué l'élément principal de leur richesse maritime. Clive et Warren Hastings en furent les vrais fondateurs. — Les détails nous entraîneraient trop loin ; nous nous bornerons donc au lugubre épisode du Trou noir (1756).

Les Anglais au Bengale, le Trou noir.

Des provinces jadis subjuguées par la race de Tamerlan, le Bengale était, sans contredit, la plus riche. Aucune portion de l'Inde ne possédait de tels avantages naturels, soit pour l'agriculture, soit par le commerce. Le Gange qui, par mille et mille canaux, se précipite vers la mer, a formé, là, une vaste plaine de riches alluvions qui, nonobstant l'ardeur du soleil tropical, rivalisent

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avec la riche verdure des comtés anglais pendant la mois d'avril. Les rizières y donnent des produits d'une abondance partout ailleurs inconnue. Les épices, le sucre, les essences végétales s'y multiplient avec une exubérance merveilleuse. Les fleuves fournissent à la pêche des ressources inépuisables. Les îlots désolés qui longent la côte, envahis par une végétation malsaine, peuplés de daims et de tigres, fournissent abondamment le sel aux pays dont la culture s'est emparée. Le grand cours d'eau qui donne sa fertilité au sol est, en même temps, la voie principale que suit le commerce d'Orient. Sur ses bords et sur ceux de ses tributaires, se trouvent les plus riches marchés, les capitales les plus opulentes, les temples les plus vénérés de l'Inde. Contre les inépuisables faveurs dont la nature a comblé ce beau pays, vainement, depuis des siècles, luttait la stupide tyrannie de l'homme. En dépit du despote musulman et du bandit mahratte, le Bengale était réputé un vrai paradis par toutes les populations de l'Orient, où on ne l'appelle jamais que « le riche royaume. » Sa population multipliait avec une rapidité singulière. Du trop plein de ses greniers on nourrissait plus d'une province lointaine; et les nobles dames de Paris et de Londres s'enveloppaient des fins tissus ourdis sur ses métiers. La race qui peuplait cette terre de promission, énervée par la douceur du climat, et accoutumée à la paix, se trouvait, par rapport aux autres Asiatiques, ce qu'étaient ceux-ci relativement aux énergiques et courageux enfants de l'Europe. Les Castillans disent proverbialement delà fameuse Huerta de Valence, que « la terre y est de l'eau, et que l'homme y est femme. » Cette sentence pittoresque s'appliquerait à merveille à la vaste plaine du Gange inférieur. Le Bengali ne fait rien qu'à regret et avec une sorte de langueur. Les métiers qui l'attrayent, les plaisirs qu'il préfère sont ceux qui le retiennent chez lui. Tout effort physique lui coûte, et bien qu'il s'exprime avec volubilité, bien qu'il déploie dans la guerre de la chicane une ténacité particulière, rarement il s'engage dans un conflit personnel, et presquejamaisil ne s'enrôle comme soldat. Nous n'estimons pas qu'il y ait, dans toute l'armée indigène de la compagnie, cent Bengalis de race pure. Jamais peutêtre, il n'y eut sous le ciel une population mieux préparée, par sa nature et ses mœurs, à subir le joug étranger.

Les grandes compagnie commerciales de l'Europe avaient longtemps possédé des forteresses dans le Bengale. Les Français s'étaient établis, — ils y sont encore, — à Ghandernagor, sur le Hoogley ; un peu plus haut, sur le même fleuve, les commerçants hollandais avaient Ghinsurah. Les Anglais s'étaient construit le Fort-William> plus proche de la mer. Une église et d'immenses entrepôts s'élevaient dans le voisinage. Une rangée de spacieuses habitations, appartenant aux principaux facteurs delà compagnie des Indes orientales, bordaient les rives du fleuve, et dans leur voisinage grandissait une cité indigène, vaste et affairée, où quelques négociants hindous, possesseurs de richesses immenses, avaient fixé leur séjour. En revanche, l'espace maintenant occupé par les splendides palais de Chowringhee, n'enfermait encore que quelques misérables huttes recouvertes de chaume. Une jungle marécageuse, abandonnée au gibier aquatique et aux alligators, couvrait le site actuel de la citadelle et le Cours qui, chaque soir, au coucher du soleil voit arriver en foule les plus brillants équipages de Calcutta. Les Anglais, comme tous les grands possesseurs de terre, payaient au gouvernement local une sorte de redevance ou de loyer pour le sol sur lequel ils étaient établis; et, comme tous autres détenteurs du sol à titre féodal, exerçaient, dans les limites de leur domaine, une juridiction limitée.

La vaste province du Bengale, qui avait pour annexes Orissa et Bahar, avait été longtemps gouvernée par un vice-roi que les Anglais appelaient Aliverdy-Khan , et qui, de même que les autres vice-rois du Mogol, avait fini par s'assurer une indépendance de fait à peu près absolue. Il mourut en 1756, et la souveraineté passa sur la tête de son petit-fils, qui n'avait pas encore atteint sa vingtième année: il s'appelait Surajah-Dowlah. Les despotes orientaux sont peut-être la pire classe des êtres humains, et dans cette classe même, ce malheureux enfant pouvait passer pour un des pires échantillons. Son intelligence était naturellement très-bornée ; son caractère naturellement dépourvu de toutes qualités sympathiques. Or, son éducation avait été de celles qui énervent les esprits les plus vigoureux, et dépravent les plus généreux instincts. 11 était déraisonnable, personne n'ayant jamais

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essayé de lui faire entendre la voix de la raison ; égoïste, parce que jamais il ne s'était vu dans la dépendance du bon vouloir d'autrui. Une débauche précoce avait affaibli son corps et son âme. Il s'était adonné aux liqueurs fortes, dont l'usage immodéré avait exalté, presque jusqu'à la folie, son faible cerveau. Ses compagnons préférés étaient de vils flatteurs, nés dans les rangs les plus abjects, et que rien ne recommandait à son choix sauf leur nature servile ou bouffonne. On assure qu'il en était venu à ce dernier degré de la perversité humaine, où on devient cruel pour le plaisir de l'être, où la vue des tortures, à part toute autre considération d'intérêt, de sécurité, de vengeance, est un excitant agréable. Enfant, il s'amusait à supplicier des animaux ; devenu homme, il prenait plus de plaisir encore à voir souffrir des êtres humains.

La haine des Anglais était, chez Surajah-Dowlah, un sentiment développé dès son plus jeune âge. Caprice, peut-être, mais ses caprices n'avaient jamais été combattus. Il s'était encore singulièrement exagéré le profit qu'il pouvait attendre du pillage de leurs établissements. Son intelligence étroite et mal cultivée ne pouvait s'élever jusqu'à ce calcul, bien simple pourtant, que les richesses accumulées à Calcutta, même en les supposant plus considérables qu'il ne les rêvait, ne compenseraient pas pour lui les pertes que lui occasionnerait infailliblement l'expulsion violente du commerce européen, si, chassé du Bengale , il allait se fixer sur un autre point des côtes de l'Inde. Pour une querelle, les prétextes ne manquaient point. Les Anglais, en perspective de leur guerre avec la France, avaient entrepris leurs travaux de fortification sans avoir demandé au nabab une autorisation spéciale. Un de ses riches feudataires, dont il brûlait de confisquer les richesses, s'était réfugié à Calcutta, et l'on avait refusé de le livrer. Ce fut en s'autorisant de ces divers incidents que Surajah-Dowlah marcha contre le Fort William à la tête d'une armée nombreuse.

Les agents que la compagnie entretenait à Madras avaient été réduits, pour combattre Dupleix , à devenir hommes d'Etat et guerriers. Ceux du Bengale étaient encore de simples commerçants, et le danger qui approchait les trouva épouvantés, fascinés, inertes. Le gouverneur, qui avait eu les oreilles rabattues des cruautés de Surajah-Dowlah, perdit la tête, tant il eut peur, et,

sautant abord d'une chaloupe, se réfugia sur le premier vaisseau qu'il vint à rencontrer. Le commandant militaire pensa qu'un si noble exemple était bon à suivre. Le fort fut enlevé après un simulacre de défense; un grand nombre d'Anglais tombèrent aux mains des vainqueurs. Le nabab, dans tout l'appareil de la royauté, prit séance au bout du principal salon de la forteresse, et fit comparaître devant lui M. Holwell, hiérarchiquement le plus important des prisonniers qu'on venait de faire. Son Altese railla l'insolence des Anglais , se plaignit d'avoir trouvé si mal garnies les caisses de leur trésor; en revanche, elle promit de laisser la vie aux captifs, et se retira pour aller dormir.

Alors fut commis un grand crime, mémorable par la singularité, l'atrocité de ses circonstances, mémorable aussi parla terrible rétribution qu'il appela sur la tête de ceux qui s'en étaient rendus coupables. Les prisonniers anglais restèrent à la merci de leurs gardiens, et les gardiens résolurent de les enfermer pour la nuit dans la prison de la garnison, une chambre désignée sous le nom effrayant de Trou-Noir. Même pour un seul captif, ce donjon, vu l'ardeur du climat, était un lieu de détention trop fermé, trop étroitement circonscrit. Il n'avait que 20 pieds carrés : les soupiraux étaient petits et encombrés. On était au solstice d'été, saison où la terrible chaleur du Bengale devient à peine tolérable pour les natifs de l'Angleterre, quand ils peuvent se réfugier dans de hautes salles où de nombreux éventails agitent constamment l'air autour d'eux. Les prisonniers étaient au nombre de cent quarante-six. Quand ils reçurent l'ordre d'entrer dans cet étroit cachot, ils crurent que leurs gardiens voulaient railler ; et comme la clémence du nabab les avait un peu rassurés, ils rirent eux-mêmes et s'amusèrent d'une si absurde prescription. Leur illusion ne dura guère. Leurs remontrances, leurs supplications furent vaines. Les gardes menacèrent de sabrer quiconque hésiterait à obéir. Les captifs furent poussés dans leur cachot, littéralement l'épée aux reins ; et la porte, qu'on referma aussitôt sur eux, fut solidement verrouillée.

Rien dans l'histoire, rien dans la fiction, rien, pas même le récit que fait Ugolin parmi les flots rigides de la glace éternelle , après avoir essuyé ses lèvres dé-

gouttantes de sang avec la chevelure arrachée au crâne de son meurtrier , rien n'approche des horreurs qu'ont racontées les rares misérables qui survécurent à cette nuit tragique. Les malheureux demandèrent grâce. Ils essayèrent ensuite de rompre la porte. Holwell, qui, même en ces sinistres instants, garda quelque présence d'esprit, essaya de tenter, par des offres d'argent, la cupidité des geôliers. La réponse fut qu'on ne pouvait rien sans les ordres du nabab ; que le nabab dormait, et que son courroux tomberait inévitablement sur quiconque se hasarderait à l'éveiller. Le désespoir des prisonniers devint alors une véritable démence. Ils se foulèrent aux pieds les uns les autres ; se livrèrent, pour se rapprocher des ouvertures par lesquelles pénétrait un peu d'air, des combats hideux; luttèrent autour de quelques seaux d'eau que la cruelle pitié de leurs assassins semblait leur donner pour prolonger l'agonie dans laquelle ils se débattaient. Ils divaguaient , ils priaient , ils blasphémaient , ils suppliaient les gardes de les fusiller à travers les grilles. Et les geôliers, cependant, groupés derrière ces grilles, contemplaient, à la lueur des torches, ces affreux tableaux. Leurs cris, leurs rires sataniques saluaient chaque épisode nouveau du drame sanglant: les convulsions fréné^ tiques , les féroces étreintes de ces pauvres fous furieux semblaient les divertir singulièrement. Cependant le tumulte diminuait peu à peu. Aux cris de rage et d'angoisse succédaient des gémissements , des plaintes de plus en plus faibles. L'aurore parut. Le nabab, sa débauche cuvée, s'éveilla et permit enfin d'ouvrir le cachot. On n'en vit d'abord sortir personne, et il fallut que, dans le monceau de cadavres , les soldats pratiquassent une sorte de corridor , en empilant à droite et à gauche des corps infects, sur lesquels l'ardent climat de l'Inde avait déjà commencé son œuvre de corruption. Lorsque enfin un passage eut été fait, vingt-trois spectres à peine vivants, que leurs mères elles-mêmes n'eussent pu reconnaître, se traînèrent, en chancelant, hors de l'horrible charnier. On creusa ensuite une vaste fosse. Les morts, au nombre de cent vingt-trois, y furent jetés pêle-mêle et recouverts précipitamment.

Ces choses, cependant, — qu'on ne peut, après quatrevingts ans écoulés, raconter ou lire sans frisson, — n'éveil' lèrent ni remords ni pitié dans l'âme du farouche nabab.

Aucun châtiment ne fut infligé aux assassins ; aucun soin particulier ne fut donné aux survivants. On permit à quelques-uns, dont on n'espérait aucune rançon, de s'éloigner; mais ceux qui pouvaient se racheter de manière ou d'autre, furent traités avec la cruauté la plus exécrable. Holwell, encore hors d'état démettre un pied devant l'autre, fut conduit devant le tyran, qui lui adressa mille reproches, le menaça, le fit charger de chaînes, et l'envoya ainsi dans l'intérieur du pays, avec quelques autres Anglais soupçonnés d'en savoir, sur le chiffre des trésors de la compagnie, plus qu'ils n'en voulaient dire. Ces malheureux , que les tortures de leur longue agonie laissaient encore dans un état indicible de prostration physique et morale , furent logés dans de misérables chaumières et nourris seulement de grains et d'eau, jusqu'à ce qu'enfin les intercessions des parentes du nabab obtinrent leur élargissement définitif. Une seule Anglaise avait survécu à la catastrophe que nous venons de raconter. Elle fut amenée à Moorshedabad et placée dans le harem du prince.

Surajah-Dowlah, cependant, expédiait à Delhi, à son souverain nominal, des lettres où sa récente victoire était racontée avec toutes les pompes du style oriental. Il plaça une garnison dans le Fort- William , défendit qu'aucun Anglais se fixât dans le voisinage , et décida qu'en mémoire de ses exploits guerriers, Calcutta, désormais, s'appellerait Alinagore, c'est-à-dire le Port-de-Dieu.

Dès le mois d'août on sut, à Madras , la prise de Calcutta. Cette nouvelle y souleva les ressentiments les plus amers. L'établissement tout entier appelait à grands cris la vengeance. Dans les quarante-huit heures qui suivirent l'arrivée du funeste récit, il fut décidé qu'une expédition serait embarquée sur le Hoogley, et que le commandement des forces de terre serait confié à Clive. L'armement naval était sous les ordres de l'amiral Watson. Neuf cents hommes d'infanterie anglaise, belles troupes et pleines d'ardeur , composaient , avec quinze cents cipayes , l'armée qui mettait à la voile pour aller punir un prince dont les sujets étaient plus nombreux que ceux de Louis XV ou de l'impératrice Marie-Thérèse* L'expédition partit en octobre , mais elle eut à lutter avec des vents contraires, et n'arriva au Bengale que dans le mois de décembre.

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Le nabab , se croyant parfaitement en sûreté , menait joyeuse vie en sa bonne ville de Moorshedabad. Il ignorait si complètement la situation des pays étrangers, qu'il croyait inférieure à dix mille hommes la population de l'Europe entière , et jamais l'idée ne lui était venue que les Anglais pussent rêver l'invasion de ses Etats. Mais s'il ne craignait point leurs ressources militaires, il n'en commençait pas moins à regretter leur activité industrieuse. Ses revenus décroissaient, et ses ministres avaient fini par lui faire comprendre, non sans peine, qu'un souverain peut trouver plus d'avantage à protéger le commerce el à lui assurer la paisible possession des bénéfices obtenus, qu'à torturer de malheureux négociants pour se faire livrer leur or et leurs joyaux cachés. Il était déjà disposé à permettre la reprise des opérations commerciales de la compagnie dans son royaume , quand il apprit que les Anglais en armes s'étaient montrés sur les eaux de l'Hoogley. A l'heure même, il concentra ses troupes à Moorshedabad et marcha vers Calcutta.

Clive avait déployé, dès le début des opérations, sa vigueur habituelle, pris Budgebudge, dispersé la garnison du Fort- William, repris Calcutta, enlevé d'assaut et mis à sac la ville d'Hoogley. La marche rapide , imprimée par lui à la campagne qui commençait, ne fit que confirmer le nabab dans les dispositions pacifiques où nous avons dit qu'il était déjà. Il fit donc, en ce sens, des ouvertures adressées aux deux chefs de l'armée d'invasion; il offrait de rétablir la factorerie détruite, et d'indemniser de leurs pertes les négociants qu'il avait dépouillés.

Glive était soldat avant tout, soldat de cœur, soldat de métier ; il sentait, en outre, qu'un certain discrédit moral pèserait sur quiconque traiterait d'accommodement avec Surajah-Dowlah. Mais ses pouvoirs n'étaient point illimités. Un comité, formé principalement de ceux des serviteurs de la compagnie qui avaient si précipitamment quitté Calcutta, détenait la haute direction des affaires. Ces individus brûlaient de recouvrer leurs fonctions, et de rentrer dans leurs capitaux perdus. Le gouvernement de Madras, sachant que la guerre venait de commencer en Europe , et craignant une attaque des Français, souhaitait la rentrée de l'expédition. Les promesses du nabab étaient brillantes ; l'issue de la guerre pouvait sembler douteuse. Glive consentit à traiter, non sans exprimer

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hautement son regret de ce qu'une entreprise glorieusement commencée finît ainsi par une transaction presque honteuse.

Macaulay. — Lord Clive; traduction de MM. Joanne et Forgues.

§ II. — Amérique.

En Amérique, les établissements des Anglais ne remontent guère au delà des Stuarts, malgré les découvertes opérées sous Henri VII et Elisabeth. La fondation descolonies d'où sont sortis les Etats-Unis actuels date, en particulier, des émigrations qui eurent lieu vers le temps de la mort de Charles Ier. Ces colonies prirent une extension rapide, et, dans la guerre de Sept ans, elles prêtèrent à la métropole un concours décisif. Bientôt même, leur force toujours croissante inspira de l'ombrage, et on voulut les soumettre aux lois anglaises , aux impôts surtout. Cette prétention provoqua des résistances dont l'extrait suivant renferme le détail (1765-1774). — Nous le ferons suivre de l'acte célèbre connu sous le titre de « Déclaration de l'indépendance. »

Révolte des Etats-Unis.

La querelle commença bientôt. Une taxe que le parlement d'Angleterre voulut, en 1765, étendre aux colonies, en fut le premier signal. Les Anglais jouissaient, dans toute l'étendue de l'empire britannique, des garanties politiques et civiles que leurs ancêtres avaient consacrées par la grande charte et par le bill des droits. La sûreté de leurs personnes , la liberté de leur pensée , la possession protégée de leurs biens, le vote discuté de l'impôt, le jugement par jury, l'intervention dans les affaires communes, voilà ce qu'ils tenaient de leur naissance et ce qu'ils devaient aux institutions de leur pays si laborieusement acquises, si patiemment perfectionnées, si respectueusement maintenues. Ces garanties inviolables de leur liberté et de leur propriété, cette participation aux lois qui devaient les régir, les colons anglais les avaient transportées avec eux sur les rivages de l'Amérique septentrionale en s'y établissant. Ils les pratiquaient avec une fierté tranquille ; ils y étaient attachés invinciblement comme à un droit de leur sang, à une habitude de leur vie, à la première condition de leur honneur et de leur bien-être.

Quoique les treize colonies n'eussent pas la même composition sociale ni la même administration politique , elles avaient toutes les institutions fondamentales de l'Angleterre. Au sud et au nord de l'Hudson, les colonies différaient entre elles par la nature de leur population et

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le mode de leur culture. Au sud de l'Hudson, la Virginie, les Garolines, la Géorgie avaient une organisation territoriale plus aristocratique. Les propriétaires y possédaient de plus vastes domaines ; ils les transmettaient à leurs fils aînés, d'après la loi de succession de la métropole; en beaucoup d'endroits ils les faisaient cultiver par des esclaves. Au nord, au contraire, l'égalité civile la plus parfaite , fortifiée par l'indépendance chrétienne la plus absolue, avait rendu les colonies de Connecticut, de Rhode-Island, de Massachusets, de New-Hampshire, etc. , des Etats purement démocratiques. Il n'y avait ni différence dans les conditions, ni majorais dans les familles, ni travail servile dans les campagnes ; on n'y trouvait ni propriétaires puissants ni cultivateurs esclaves.

Non-seulement la composition, mais le gouvernement des colonies n'étaient pas les mêmes. Ainsi , d'après les chartes de leur fondation, les unes comme la Pensylvanie, le Maryland, les Carolines et la Géorgie, cédées en propriété à un homme ou à un établissement , avaient à leur tête un gouverneur désigné par leurs propriétaires. Ce gouverneur y était chargé du pouvoir exécutif, et les administrait sous l'inspection et le contrôle de la couronne. D'autres, à l'instar de New-York, étaient régies par un gouverneur royal. D'autres enfin, au nombre desquelles se trouvaient le Connecticut, le New-Jersey, le Massachusets, Rhode-Island, le New-Hampshire , s'administraient sous le patronage de la mère patrie- Mais si les colonies différaient sous ces rapports, elles se ressemblaient sous d'autres. Ainsi toutes étaient divisées en communes qui formaient le comté, en comtés qui formaient l'Etat , en attendant que les Etats formassent Y Union. Dans toutes, les communes décidaient librement les affaires locales; les comtés nommaient des représentants à l'assemblée générale de l'Etat, qui était comme le parlement des colonies. Ce parlement, où l'on délibérait sur les intérêts communs de la colonie, où l'on faisait les bills qui devaient la régir, où l'on votait les taxes nécessaires à ses besoins, était plus démocratique que le parlement d'Angleterre. Il ne formait qu'une chambre, la grande noblesse féodale et le corps épiscopal qui, dans la mère patrie , avaient donné naissance à la chambre des lords, n'ayant point traversé les mers. Jl y avait bien une noblesse dans la Virginie et dans la Caroline ; mais,

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en général, les émigrants qui avaient fondé les colonies appartenaient aux communes. La division de l'autorité législative, qui n'y existait point en vertu de la différence des classes, ne s'y était pas encore opérée, comme cela se fit après la guerre de l'indépendance, selon la science des pouvoirs. L'institution d'une pairie héréditaire n'avait pas été remplacée par l'établissement d'un sénat électif: une seule assemblée , annuellement nommée , exerçait dans chaque colonie la souveraineté, sous le contrôle et la sanction du gouverneur.

Jusqu'alors les colonies avaient exercé le droit de se taxer elles-mêmes. Le roi leur demandait, par l'entremise des gouverneurs , les subsides qui étaient nécessaires à la mère patrie , et elles votaient ces subsides librement. Outre les sommes extraordinaires que les Anglo-Américains accordaient dans ces moments de besoin, ils payaient sur leurs biens et sur leurs personnes des impôts montant à dix-huit pence par livre sterling; sur tous leurs offices, toutes leurs professions, tous leurs genres de commerce, des taxes proportionnées à leur gain, et s' élevant à une demi-couronne par livre. Ils acquittaient, en outre , un droit sur le vin , sur le rhum , sur toutes les liqueurs spiritueuses, et versaient au fisc anglais dix livres sterling par tête de nègres introduits dans les colonies à esclaves. Ce revenu considérable , que le gouvernement britannique percevait dans l'Amérique du Nord, correspondait à un profit non moins étendu qu'en retirait la nation anglaise, en y exerçant le monopole du commerce et de la navigation. La métropole fournissait ses colonies de tous les objets manufacturés qu'elles consommaient. Celles-ci, dont la population et la richesse s'accroissaient avec une étonnante rapidité, avaient couvert de villes laborieuses et d'opulentes cultures une côte naguère déserte et boisée. Un peu plus d'un siècle avait suffi pour transformer quelques centaines de colons anglais en un peuple de deux millions cinq cent mille Américains, qui tirait de l'Angleterre, trois ans avant sa rupture avec elle , pour six millions vingt-deux mille cenl trente-deux livres sterling de marchandises. Cette somme équivalait presque à la totalité des exportations anglaises dans le monde entier pendant l'année 1704, c'est-à-dire moins de trois quarts de siècle auparavant. Le revenu pour le trésor public, le gain pour la nation, la grandeur

pour l'Etat , qui résultaient du prospère développement des colonies , de leur attachement filial et de leur libre dépendance, l'Angleterre les compromit par une orgueilleuse avidité et un téméraire esprit de domination.

Dès 1739, on avait proposé à Robert Walpole de les imposer, pour aider la métropole à soutenir la guerre contre l'Espagne. Mais l'adroit et judicieux ministre avait répondu en ricanant : « Je laisse cela à faire à quelqu'un de mes successeurs qui aura plus de courage que moi, et cnii aimera moins le commerce. » Ce successeur se rencontra en 1764. Le ministre Grenville ne craignit pas d'entrer dans la voie périlleuse des usurpations en transportant au parlement britannique le droit de taxe, qui avait appartenu jusque-là aux assemblées américaines. Ce n'était pas seulement une innovation, c'était un coup d'Etat. Les colonies n'avaient point de représentants dans la chambre des communes d'Angleterre, et ne pouvaient être légalement soumises à des décisions qu'elles n'avaient pas consenties. Grenville, néanmoins, présenta, en 1764, au parlement, et fit adopter par lui, en 1765, Y acte du timbre, qui frappait d'un droit toutes les transactions en Amérique, en obligeant les colons à acheter, à vendre, à prêter, à donner, à tester, sur du papier marqué, imposé par le fisc.

Déjà mécontentes de certaines résolutions prises en parlement dans l'année 1764, pour grever de taxes le commerce américain rendu libre avec les Antilles françaises, et pour limiter les paiements en papier-monnaie et les exiger en espèces, les colonies ne se continrent plus à cette nouvelle. Elles regardèrent l'acte du timbre comme une atteinte audacieuse portée à leurs droits, et un commencement de servitude si elles n'y résistaient pas. Elles l'appelèrent la folie de l'Angleterre et la ruine de l'Amérique. Dans leur indignation unanime et tumultueuse, qui éclata en mouvements populaires et en délibérations légales, elles défendirent de se servir du papier marqué, contraignirent les employés chargés de le vendre à se démettre de leur office, pillèrent les caisses dans lesquelles il était transporté, et le brûlèrent. Les journaux américains , alors nombreux et hardis , soutinrent qu'il fallait s'unir ou mourir. Un congrès, composé des députés de toutes les colonies, s'assembla H octobre t765) à New- York, et, dans une pétition énergique, se déclara résolu,

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tout en restant fidèle à la couronne, à défendre sans fléchir ses libertés. Faisant usage des armes redoutables qu'ils pouvaient employer contre l'Angleterre, les Anglo- Américains s'engagèrent mutuellement à se passer de ses marchandises , opposant ainsi l'intérêt de son commerce à l'ambition de son gouvernement. Une ligue de non- importation fut conclue, et, qui mieux est, observée. L'Amérique rompit commercialement avec la Grande- Bretagne.

Devant ces fortes manifestations et ces habiles mesures, la métropole céda. Un ministère nouveau , formé par le marquis de Rockingham, remplaça le cabinet que Grenville dirigeait avec une témérité si entreprenante. Franklin (1), entendu parla chambre des communes, mit tant de clarté dans ses renseignements, tant d'esprit dans ses observations, tant de justesse dans ses conseils, qu'il contribua puissamment à ruiner l'acte du timbre, dont il fit sentir tout le poids pour l'Amérique et tout le péril pour l'Angleterre. Cet acte fut révoqué le 22 février 1766, mais avec une sagesse incomplète.

En effet , le gouvernement anglais renonça à une imprudente mesure , mais il ne se désista point du droit exorbitant qu'il s'était arrogé de la prendre. Il prétendait que le pouvoir législatif du parlement s'étendait sur toutes les parties du territoire britannique. La révocation de l'acte du timbre fut donc accompagnée d'un bill établissant que le roi, les lords et les communes de la Grande-Bretagne avaient le droit de faire des lois et des statuts obligatoires pour les colonies. Cette dangereuse théorie ne tarda point à recevoir une nouvelle application. Dans l'été de 1769, le gouvernement anglais, croyant que les colonies supporteraient plus facilement une taxe indirecte ajoutée au prix des objets de consommation qu'elles tiraient de la métropole, mit un droit sur le verre, le papier, le cuir, les couleurs et le thé. 11 recommença ainsi la lutte, qui devait aboutir cette fois à un entier assujétissement ou à une indépendance absolue des colonies.

L'Amérique résista à l'impôt des marchandises avec la même énergie et la même unanimité qu'à la taxe du tim-

(1) Il avait été récemment chargé d'une seconde mission en Angleterre pour ■$

Slaider les intérêts de la Pensylvanie, et il servit avec un plein succès la cause e la liberté américaine.

420 niSTOlRE DE L'EUROPE, DE 1610 A 1789.

bre. La province de Massachusets, qui était la plus populeuse et la plus puissante, donna le signal de l'opposition. Elle avait provoqué la réunion du congrès de New- York en 1765 ; elle provoqua alors le renouvellement de la ligue coloniale contre l'importation des produits anglais. Son assemblée ordinaire ayant été dissoute, elle convoqua hardiment une assemblée extraordinaire sous le nom de Convention. Elle s'imposa ces généreux sacrifices qui annoncent chez les peuples le profond sentiment du droit, et les préparent, par les rudes efforts de la vertu, au difficile usage de la liberté. Des troupes furent envoyées dans Boston, capitale de cette province, où le sang coula, mais où la résistance ne faiblit point. La ligue fut signée dans les treize colonies. Partout on s'imposa des privations, on renonça à prendre du thé, on se vêtit grossièrement, on rejeta les matières premières et les objets manufacturés venant d'Angleterre; on ne consomma que les produits de l'Amérique, dont les fabriques naissantes furent protégées par des souscriptions. Unanimes et persévérantes dans leur système de non- importation , les colonies annulèrent ainsi le droit que s'arrogeait la métropole , en repoussant ses marchandises.

La perte imminente de ce vaste débouché , l'inutile et sanglant emploi des troupes envoyées de New- York dans le Massachusets , la crainte de détacher l'Amérique de l'Angleterre en l'habituant à lui désobéir et en l'obligeant à la détester, semblèrent ramener un moment le gouvernement britannique à de meilleurs conseils. Lord North , chef d'un nouveau ministère, supprima, le 6 mars 1770, toutes les taxes établies sur les marchandises, excepté celle sur le thé. Ce n'était point assez. La réconciliation ne fut pas entière, la défiance se maintint. Des confédérations secrètes se formèrent pour la défense des libertés américaines, et la lutte, restée sourde en 1771, reprit en 1772, lorsque le gouvernement anglais résolut d'assurer l'exécuiion de ses lois dans les colonies en y mettant les divers magistrats sous la dépendance unique de la couronne.

Disposé à suivre les voies de la viohnce, le gouvernement anglais trouva une occasion de s'y précipiter. La taxe sur le thé avait été maintenue. La compagnie d< a Indes ayant expédié soixante caisses de thé en Amérique,

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les villes de Philadelphie et de New- York renvoyèrent celles qui leur étaient adressées ; mais la ville de Boston alla plus loin : elle les jeta à la mer.

Ce procédé violent excita la colère et enhardit le despotisme du gouvernement métropolitain, qui se décida à ruiner le commerce de la ville de Boston, à révoquer les privilèges de la province de Massachusets, et à dompter toute résistance de la part des Anglo-Américains. En mars 1774, lord North demanda au parlement : le blocus de Boston ; la nomination par la couronne des conseillers du gouverneur, des juges, des divers magistrats, de tous les employés du Massachusets, sans que les représentants de la colonie pussent s'entremettre dans son administration ; la faculté de faire juger hors de la colonie, et jusqu'en Angleterre , quiconque , dans un tumulte , aurait commis un homicide ou tout autre crime capital; l'autorisation de loger les soldats chez les habitants. Toutes ces propositions furent votées. Une flotte alla bloquer Boston, où le général Gage s'établit avec une petite armée, tandis qu'on leva en Angleterre des forces plus considérables pour écraser les colonies si elles osaient remuer.

L'indignation contre les nouveaux actes du parlement anglais fut générale en Amérique. Boston se décida à résister avec courage , et toutes les colonies résolurent de soutenir Boston avec vigueur. Elles compriient que la province de Massachusets serait le tomb au ou l'asile de la liberté américaine. La belliqueuse Virginie donna l'exemple. Son assemblée implora la miséricorde de Dieu par un jour de jeûne, de prières et de douleur ; et, cassée par le gouvernement, elle déclara, avant de se séparer , que faire violence à une colonie c'était la faire à toutes. On renouvela, en la rendant plus rigoureuse, la ligue pour interdire non-seulement toute importation, mais encore toute exportation avec l'Angleterre. Dans le Massachusets, les anciens magistrats cessèrent leurs fonctions; les nouveaux refusèrent de les remplir, soit volontairement, soit par crainte. Il n'y eut plus de justice; il ne resta que la guerre, à laquelle on s'apprêta de toutes parts. On leva des compagnies, on fabriqua de la poudre. Les hommes s'exercèrent aux armes, les femmes fondirent des balles, et une armée accourut pour s'opposer aux entreprises du général Gage , lequel s'était posté, avec six régiments et de l'artillerie , sur une langue de terre qui séparait du

422 HISTOIRE de l'europe, DE 1610 A 1789.

continent Boston, déjà bloqué par des vaisseaux de guerre du côté de la mer.

Il fallait que les sentiments de toutes les colonies trouvassent un organe unique , que leurs efforts reçussent une direction commune. Franklin avait écrit une année auparavant : « La marche la plus sage et la plus utile que pourraient adopter les colonies serait d'assembler un congrès général...; de faire une déclaration positive et solennelle de leurs droits ; de s'engager réciproquement et irrévocablement à n'accorder aucun subside à la couronne jusqu'à ce que ces droits aient été reconnus par le roi et par les deux chambres du parlement ; et , enfin , de communiquer cette résolution au gouvernement anglais. Je suis convaincu qu'une telle démarche amènerait une crise décisive; et, soit qu'on nous accordât nos demandes, soit qu'on recourût à des mesures de rigueur pour nous forcer à nous en désister, nous n'en parviendrions pas moins à notre but; car l'odieux qui accompagne toujours l'injustice et la persécution contribuerait à nous fortifier , en resserrant notre union; et l'univers reconnaîtrait que notre conduite a été honorable. » Ce conseil, donné dans l'été de 1773 , fut suivi dans celui de 1774. Un congres général fut convoqué et se réunit le 5 septembre à Philadelphie, capitale de la plus centrale des colonies.

Ce congrès était composé de cinquante-cinq membres. Choisi parmi les hommes les plus accrédités, les plus habiles, les plus respectés des treize colonies , il comptait dans son sein les Pey ton Randolph, les Georges Washington les Patrick Henry, les John Adams , les Livingston , les Rutledge, les John Jay, les Lee, les Mifflin , les Dickinson, etc., qui se rendirent les immortels défenseurs de l'indépendance américaine. C'est ainsi que savent élire les peuples qui sont devenus capables de se gouverner. Ils choisissent bien, et ils obéissent de même. Ils délèguent les choses difficiles aux hommes supérieurs , qu ils suivent avec docilité après les avoir investis de toute leur confiance avec discernement. Ce congrès mémorable, ou l'accord des esprits prépara l'accord des actes , décida qu'il fallait soutenir Boston contre les forces anglaises, et lever des contributions pour venir à son aide encourager et entretenir la résistance de la province de Massachusets contre les mesures oppressives du parlement, britannique. Il publia en même temps une déclaration