CHAPITRE IV

g I — Louis XVI et Turgot.

Louis XVI, petit-fils de Louis XV , monta sur le trône à l'âge de vingt ans (1774). Il voulait sincèrement le bien, sans avoir toutefois un caractère assez ferme pour l'accomplir au gré de son cœur. Ainsi , il abolit spontanément le droit de joyeux avènement et la torture, mais il se crut obligé de prendre pour premier ministre le vieux et futile Maurepas à qui il dut néanmoins quelques bonnes inspirations : éloignement du triumvirat (d'Aiguillon , Maupeou et Terray) , choix d'hommes nouveaux, entre autres Turgot et Malesherbes, rappel des anciens parlements, etc.

Louis XVI et la Révolution.

Louis XVI était un prince profondément honnête, attaché à ses devoirs , d'un esprit éclairé mais sans hardiesse, d'un caractère qui devait se trouver fort devant le malheur, mais dont le courage passif qui accepte le péril ne s'unissait pas au courage qui le surmonte. Il avait le coup d'oeil juste, mais une grande défiance de lui-même qui rendait inutile cette justesse d'esprit que Dieu lui

(1) On nous permettra de reproduire ici l'ordre du jour de Bonaparte, premier consul (18 pluviôse^an VIII , 7 février 1800), à la nouvelle de la mort de ce grand citoyen :

« Washington est mort. Ce grand homme s'est battu contre la tyrannie ; » il a consolidé la liberté de sa patrie; sa mémoire sera toujours chère au peuple » français, comme à tous les hommes libres des deux mondes, et spécialement » aux soldats français qui, comme lui et les soldats américains, se battent pour » l'égalité et la liberté. En conséquence, le premier consul ordonne que, pendant » dix jours, des crêpes noirs seront suspendus à tous les drapeaux et guidons » des troupes de la République.»

(2) Pour M. Guizot, historien, voir les Lectures historiques, t. IV. La belle étude à laquelle est pris le fragment qui précède sert aujourd'hui de préface au livre de M. Cornélis de Witt : Histoire de Washington et de la fondation de la république des Etats-Unis (Didier et Ce).

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avait donnée. Elevé loin des affaires pendant le règne de son aïeul Louis XV, il avait le sentiment profond de sou inexpérience. C'eût été un admirable roi pour exercer, dans des temps tranquilles , sous des lois depuis longtemps établies, un pouvoir sagement limité et réglementé par des institutions incontestées, car il avait la clairvoyance et le goût du bien , et c'était un de ces hommes pour qui il n'y a qu'une chose difficile : connaître leur devoir ; car, dès qu'ils le connaissent, ils le font. Mais il se trouvait dans une situation en face de laquelle ses qualités ne devaient lui être guère moins fatales que ses défauts , car cette situation eût précisément réclamé des qualités et des défauts contraires.

On était dans une époque de rénovation et de changement , préparée par le courant des idées philosophiques du dix-huitième siècle tout entier. Ce qu'il y avait de plus dangereux, c'est que les esprits étaient à la fois novateurs et théoriques , à cause de la longue suspension des états généraux qui avaient laissé la nation étrangère à ses affaires. On ne voyait que le but, sans voir la difficulté, et comme on ne la voyait pas, on croyait tout possible.

Les corps mêmes qui, par leur nature, semblaient destinés à modérer le mouvement, la noblesse et une grande partie du clergé, étaient profondément atteints par les idées nouvelles, de sorte que les contre-poids manquaient à ce rationalisme politique, qui passait non-seulement les abus mais les institutions elles-mêmes au crible du libre

examen. .

Le mouvement intellectuel de Paris remuait le monde. Les échos de l'Europe et de l'Amérique répondaient à la voix de la philosophie française.

Plus hardi mais moins sage que Montesquieu, Beccaria attaquait dans Milan les formes vicieuses de l'ancienne législation ; . . *- . .

Alfieri à Florence, Schiller à Weimar, se faisaient les Tvrtées de leur pays ; m

"Ghatam, à la tribune d'Angleterre, inaugurait la politique moderne. .

La philosophie avait éclairé d'une manière douteuse mais brillante tous les sommets de la société; J.-J. Rousseau, Diderot, Helvétius, Voltaire, dangereux apôtres avaient rempli le monde de leurs disciples. La généralité du mouvement en augmentait l'intensité. '

1774-1789 louis xvi et la révolution. 437

Toutes les imaginations étaient ébranlées, et il y avait dans toutes les âmes une ardente aspiration au renouvellementde l'ordre social. On remarquait dans l'esprit des sages, dans les instincts du peuple, et l'on sentait dans l'air ces signes certains qui annoncent les grands changements.

Il n'y avait pas en Europe un esprit supérieur qui appartînt au passé. Quelques rares médiocrités se tenaient seules immobiles sous l'abri des vieilles institutions.

Le torrent des griefs, grossi pendant des siècles, allait rompre ses digues. 1789 sortait de la poitriiîe de la France, révolution née des mœurs, des idées, des espérances et des illusions de tous!

Pour conduire ce mouvement à son but légitime en évitant les écueils semés sur la route et pour l'empêcher de dépasser ce but, il aurait fallu l'esprit le plus prévoyant et le pins prompt dans ses décisions, la volonté la plus ferme, la main la plus vigoureuse, soit pour innover malgré des résistances imprudentes, soit pour arrêter l'innovation à des limites raisonnables malgré tous les entraînements. Encore n'est-il pas bien sûr qu'avec toutes ces qualités on eût réussi, tant les difficultés étaient grandes, les esprits enivrés , et , disons-le aussi , les cœurs corrompus.

Mais Louis XVI n'avait aucune des qualités réclamées par les circonstances. Trop pur pour comprendre la perversité des hommes, trop faible pour les dominer, il avait la bienveillance sans la volonté, le courage sans la décision. Gomme un père trop tendre et malheureux d'avoir à gronder, il regardait avec une charité profonde les vices et les ambitions qui se traînaient sous ses pieds ou à ses genoux. Il était instruit, mais une science lui manquait, celle qui lui eût été la plus nécessaire, la science du gouvernement. Honnête, il ne craignait pas la calomnie, car il trouvait au fond de son cœur , dans le témoignage de ses intentions, la justification de ses actes. Cette candeur de conscience devait encore tourner contre lui : aucune vie n'est au-dessus de la calomnie ; les intrigues et les pamphlets allaient amonceler autour de la sienne toutes sortes de haines mesquines, capables de faire trébucher un géant. Son cœur était ferme, mais son esprit timide, de sorte qu'au lieu de prévoir et de diriger les événements, il le? suivait : ce qui devait le mener infailliblement à sa

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perte, car les idées conduisaient les événements à l'assaut des principes sur lesquels avaient reposé jusque-là la société française, l'hérédité incontestée, la souveraineté royale, la religion.

Pour comble de malheur, Louis XVI, avec tant de vertus, avait deux défauts de caractère dangereux dans tous les temps, mortels dans celui où Dieu l'avait fait naître. Le premier, c'est qu'il ne savait pas résister longtemps à un mouvement d'opinion ; au lieu de s'en servir, comme les marins se servent du vent pour avancer dans une direction d'avancé arrêtée, il arrivait bientôt à le servir; ce n'était plus seulement une force motrice qu'il employait, c'était sa boussole. Le second, c'est qu'il sacrifiait sans cesse ses propres idées, qui étaient ordinairement saines et bonnes , à celles des hommes qu'on lui présentait comme capables. C'est ainsi qu'il laissa appliquer successivement les idées de Turgot, de Brienne, de Galonné, de Necker, etc., quoiqu'il eût les doutes les plus légitimes sur l'efficacité pratique de leurs systèmes. Une telle défiance de lui-même devait mettre sa politique sur le chemin des essais aventureux , et des revirements plus périlleux encore au milieu de ces essais. Un mot peint cette tournure d'esprit et de cœur. En arrivant au trône, Louis XVI rappela les anciens parlements que le chancelier Maupeou avait dissous; il comprenait les inconvénients de leur retour, mais il répondit à un de ses ministres, ami du dauphin son père, qui les lui rappelait : « Je sais tout cela, mon cher du Muy, mais je veux et je dois avant tout commencer par me faire aimer de mon peuple. » Cette manière de raisonner et surtout d'agir devait mener loin, et mena loin Louis XVI, dans un temps où le vent des innovations soufflait, et où le peuple devait successivement suspendre ses espérances à toutes les chimères. Du rappel des parlements elle le conduisit à la convocation des notables, de la convocation des notables à la réunion des états généraux, au doublement du tiers, à la confusion des ordres, à l'Assemblée constituante, au 15 juillet, aux 5 et 6 octobre, enfin, d'étape en étape, au terme fatal.

De Beauchesne (1). — louis XVII, sa vie, etc., 1. 1.

(1) Né en 1804 , mort en 1873, chef de section aux archives, auteur de plusieurs travaux littéraires tn prose et en vers , et d'un important ouvrage