DÉCLARATION DE L'INDEPENDANCE DES ÉTATS-UNIS

quels sont la v'e, la propriété, la recherche du bonheur; que, pour assurer ces droits, des gouvernements sont institués parmi les hommes, et qu'ils tirent leur légitime pouvoir du consentement des gouvernés; que partout où une forme de gouvernement est contraire à ce but, le droit des peuples est de la changer ou de l'abolir, et d'instituer an nouveau gouvernement , dont les principes soient fondés et les pouvoirs organisés de la manière qui leur paraît la plus propre à garantir leur sûreté et leur bonheur.

La prudence nous dit, en effet, que des gouvernements établis depuis longtemps ne devraient pas être changés pour des causes frivoles et passagères ; et l'expérience nous a montré que les hommes sont plus disposés à souffrir quand les maux sont tolérables , qu'à se faire euxmêmes justice, en abolissant les formes auxquelles ils sont accoutumés; mais quand une longue suite d'abus et d'usurpations, qui tendent invariablement au même but, prouve le dessein de les soumettre à un despotisme absolu, leur droit et leur devoir sont de rejeter un tel gouvernement, et de pourvoir à de nouvelles garanties pour leur sécurité à venir.

Telle a été la patiente tolérance de ces colonies , et telle est à présent la nécessité qui les oblige à changer leur ancien système de gouvernement. L'histoire du roi actuel de la Grande-Bretagne est une suite d'injures et d'usurpations répétées , ayant toutes pour objet direct d'établir sur ces Etats une tyrannie absolue. Pour le prouver, il suffit que les faits soient soumis au jugement impartial du monde.

Il a refusé son assentiment aux lois les plus salutaires et les plus nécessaires au bien public. Il a défendu à ses gouverneurs de passer des lois importantes, dont la nécessité était urgente et immédiate, à moins qu'on n'en suspendît l' effet jusqu'à ce qu'on eût obtenu son assentiment; et quand elles étaient ainsi suspendues, il a entièrement négligé de s'en occuper. Il a refusé do sanctionner d'autres lois avantageuses à plusieurs grandes provinces, à moins que les habitants ne renonçassent au droit de représentation dans la législature , droit inestimable pour eux et formidable aux tyrans seuls. Il a convoqué des corps législatifs dans des lieux inusités, incommodes, éloignés des dépôts de leurs archives publiques ,

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dans Tunique dessein de les fatiguer et de les plier à sea mesures. Il a dissous plusieurs l'ois les chambres représentatives, parce qu'elles s'opposaient avec une mâle fermeté à ses invasions sur les droits du peuple , et après les avoir dissoutes, il a refusé pendant longtemps d'en laisser nommer d'autres. Par là les pouvoirs législatifs , qui ne peuvent s'anéantir, sont revenus aux mains du peuple , pour être exercés dans toute leur plénitude, et l'Etat est resté , pendant leur suspension , exposé à tous les périls de l'invasion étrangère et des convulsions intérieures.

Il a cherché à entraver la population de ces Etats , en supposant dans cette vue aux lois sur la naturalisation des étrangers, en refusant de sanctionner d'autres lois pour encourager leur migration dans ce pays , en rendant plus onéreuses les conditions mises à l'acquisition des terres. Il a nui à l'administration de la justice , en refusant son assentiment aux lois qui établissaient des pouvoirs judiciaires. Il a rendu les juges dépendants de sa volonté seule, pour la jouissance de leurs offices et pour la quotité et le paiement de leurs honoraires. Il a érigé un grand nombre de nouveaux emplois, et il a envoyé une foule d'officiers pour harasser notre peuple et pour en dévorer la substance. Il a maintenu parmi nous , en temps de paix, des armées permanentes , sans le consentement de nos législatures. Il a affecté de rendre le pouvoir militaire indépendant du pouvoir civil et supérieur à lui.

Il a combiné avec d'autres autorités les moyens de nous assujétir à une juridiction qui est étrangère à notre constitution et que nos lois ne reconnaissent point , en donnant son adhésion à leurs actes de prétendue législation : afin de tenir en quartiers parmi nous de grands corps de troupes armées ; de les mettre , par une procédure dérisoire, à couvert de toute punition, pour les meurtres qu'ils auraient commis sur les habitants de ces Etats; d'interrompre notre commerce avec toutes les parties du monde ; d'imposer des taxes sur nous sans notre consentement ; de nous priver, en plusieurs cas, des bénéfices du jugement par jury ; de nous transporter au delà des mers, pour y être jugés sur de prétendues offenses ; d'abolir le libre système des lois anglaises dans une province voisine, en y établissant un gouvernement arbitraire et en prolongeant ses limites, de manière à s'en servir à la fois d'instrument et d'exemple , pour introduire les mêmes

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règles absolues dans ces colonies ; de supprimer nos chartes, d'abolir nos plus précieuses lois, et d'altérer dans ses bases le système de nos gouvernements ; de suspendre nos propres législatures , et de se déclarer lui-même investi du droit de nous donner des lois dans tous les cas.

Il a abdiqué ici le gouvernement, en nous déclarant privés de sa protection et en commençant la guerre contre nous : il a pillé nos mers, ravagé nos côtes, brûlé nos villes, massacré nos habitants. En ce moment il transporte de grandes armées d'étrangers mercenaires , pour compléter l'œuvre de mort, de désolation et de tyrannie, déjà commencée avec des circonstances de cruauté et de perfidie, à peine égalées dans les siècles les plus barbares, et entièrement indignes du chef d'une nation civilisée. Il a contraint nos concitoyens, faits prisonniers en haute mer, à porter les armes contre leur pays, à devenir les bourreaux de leurs amis et de leurs frères , ou à tomber eux-mêmes sous leurs coups. Il a excité parmi nous des insurrections domestiques, et a cherché à déchaîner contre les habitants de nos frontières d'impitoyables sauvages indiens , dont on sait que le principe de guerre est de tout détruire, sans distinction d'âge, de sexe ni de condition.

A chaque redoublement d'oppression , nous avons fait des remontrances dans les plus humbles termes, afin de n'en être plus accablés : nos pétitions réitérées n'ont été répondues que par le renouvellement des injures. Un prince, dont le caractère est ainsi marqué par tous les actes qui n'appartiennent qu'à un tyran , est incapable de gouverner un peuple libre.

Nous n'avons pas manqué d'égards envers les Anglais nos frères ; nous les avons avertis plusieurs fois des tentatives faites par leur législature pour étendre sur nous un pouvoir que rien ne justifie ; nous leur avons représenté les circonstances de notre émigration et de notre établissement dans ce pays ; nous en avons appelé à leur justice et à leur magnanimité naturelle, et nous les avons conjurés, par les nœuds de parenté , formés entre nous, de désavouer ces usurpations, qui interrompraient inévitablement nos liaisons et notre correspondance avec eux. Ils ont été sourds à la voix de la justice et du sang. Nous devons donc céder à la nécessité qui ordonne notre séparation , et les tenir, comme nous tenons le reste né

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hommes, pour ennemis dans la guerre et amis dans la paix.

En conséquence, Nous les Représentants des Etats- Unis d'Amérique , assemblés en congrès général , protestant au Juge suprême du monde de la rectitude de nos intentions, au nom et par l'autorité du bon peuple de ces colonies, publions et déclarons solennellement : que ces colonies unies sont et doivent être de droit des Etats libres et indépendants; qu'elles sont affranchies de toute allégeance envers la couronne britannique ; que tout lien politique entre elles et la Grande-Bretagne est et doit être totalement dissous , et que , comme Etats libres et indépendants, elles ont plein pouvoir de déclarer la guerre, de conclure la paix, de contracter des alliances, de régler leur commerce , et d'accomplir tous les autres actes que des Etats indépendants ont le droit d'exercer.

A l'appui de cette déclaration, et avec une ferme confiance dans la protection de la Providence divine , nous engageons mutuellement les uns envers les autres notre vie , nos fortunes et notre honneur sacré.

Document officiel, cité dans les Etats-Unis d'Amérique, 1. 7 de M. Roux de Rochelle ; 1 vol. in-8°, de la collection de l'Univers pittoresque de Didot.

La guerre dura sept ans, de 1776 à 1783, soutenue avec énergie par les colons qu'appuyèrent la France et l'Espagne. Elle se fit à la fois dans l'océan Atlantique, aux Indes orientales et sur le continent américain. Quand elle se termina, au traité de Versailles, ce fut par l'indépendance des Etats-Unis, confiant leurs destinées au sage Washington, né en 1732, mort en 1799. — Nous donnerons plus loin, au règne de Louis XVI (ch. 4, § 2), quelques extraits relatifs à cette grande guerre : choc d'Ouessant, bataille des Saintes, etc. Nous nous bornerons à faire connaître ici le grand libérateur américain, Washington.

Washington.

Que les Etats-Unis gardent éternellement une mémoire respectueuse et reconnaissante des chefs de la génération qui a conquis leur indépendance et fondé leur gouvernement. Franklin, Adams, Hamilton, Jelïerson, Madison, Jay, Henry, Mason , Green , Knox , Morris, Pinckney, Clinton, Trumbull, Rutledge; je ne saurais les nommer tous, car au moment où la querelle s'engagea, il y avait dans chaque colonie, et presque dans chaque comté de chaque colonie, quelques hommes déjà honorés de leurs concitoyens , déjà éprouvés dans la défense des libertés publiques, influents par la fortune, le talent, le caractère,

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fidèles aux anciennes vertus et partisans des lumières nouvelles, sensibles à l'éclat de la civilisation et attachés à la simplicité des mœurs, d'un cœur fier et d'un esprit modeste , ambitieux et prudents à la fois dans leurs patriotiques désirs : hommes rares, qui ont beaucoup espéré de l'humanité sans trop présumer d'eux-mêmes , et risquèrent pour leur pays plus qu'ils ne devaient recevoir de lui après le triomphe'.

C'est à eux, avec la protection de Dieu et le concours du peuple, que le triomphe a été dû. Washington est leur chef.

Il était jeune , bien jeune encore , et déjà une grande attente s'attachait à lui. Employé, comme officier de milice, dans quelques expéditions sur la frontière occidentale de la Virginie, contre les Français et les sauvages , il avait également frappé ses supérieurs et ses compagnons , les gouverneurs anglais et la population américaine. Les premiers écrivaient à Londres pour le recommander aux bontés du roi. Les autres , réunis dans les temples pour invoquer sur leurs armes la protection divine, entendaient avec orgueil un prédicateur éloquent, Samuel Davies, s'écrier en célébrant le courage des Virginiens : « J'ai à vous en signaler un glorieux exemple , cet héroïque jeune homme, le colonel Washington , que la Providence a préservé d'une façon si éclatante , sans doute pour quelque important service qu'il est appelé à rendre à son pays. »

On dit même que, quinze ans plus tard, dans un voyage que fit Washington vers l'ouest , sur les bords de l'Ohio , un vieux chef indien, à la tête de sa tribu, demanda à le voir, disant que jadis , à la bataille de la Monongahela , il avait déchargé plusieurs fois sa carabine sur le commandant virginien , et ordonné à ses hommes d'en faire autant, mais qu'à leur grande surprise, leurs balles n'avaient produit aucun effet. Convaincu que le colonel Washington était sous la garde du Grand- Esprit, il avait cessé de tirer sur lui et venait rendre hommage à l'homme qui, par la faveur du ciel, ne pouvait mourir dans la bataille.

Les hommes se plaisent à penser que la Providence leur a laissé entrevoir ses secrets desseins. Le récit du vieux chef circula en Amérique, et devint le sujet d'un drame intitulé la Prophétie indienne.

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Jamais peut-être cette attente obscure , cette confiance prématurée dans la destinée , je n'ose dire dans la prédestination d'un homme, n'a été plus naturelle que pour Washington, car jamais homme n'a parti, n'a été réellement , dès sa jeunesse et dans ses premières actions , mieux approprié à son avenir et à la cause qu'il devait faire triompher.

Il était planteur , de famille et de goût , et voué à ces intérêts, à ces habitudes , à cette vie agricoles qui faisaient la vigueur de la société américaine. Cinquante ans plus tard, Jefferson, pour justifier sa confiance dans l'organisation absolument démocratique de cette société , disait : « Notre confiance ne peut nous tromper aussi longtemps que nous demeurerons vertueux, et nous le serons aussi longtemps que l'agriculture sera notre principale affaire. » Dès l'âge de vingt ans, Washington considérait l'agriculture comme sa principale affaire, vivant ainsi en intime sympathie avec les dispositions dominantes , les bonnes et fortes mœurs de son pays.

Les voyages, la chasse, l'exploration des terres lointaines, les relations amicales ou hostiles avec les Indiens des frontières furent les plaisirs de sa jeunesse. Il était de ce tempérament actif et hardi qui se complaît dans les aventures et les périls que suscite à l'homme la nature grande et sauvage. Il avait la force de corps, la persévérance et la présence d'esprit qui en font triompher.

Il en ressentait même , à son début dans la vie , une confiance un peu présomptueuse : « Je puis affirmer que je possède une constitution assez robuste pour supporter les plus rudes épreuves, et assez de résolution, je m'en flatte, pour affronter tout ce que peut oser un homme. »

A ce naturel , la guerre devait convenir bien mieux encore que la chasse ou les voyages. Dès que l'occasion s'en offrit, il s'y porta avec cette ardeur qui, au début de la vie, ne révèle pas toujours la capacité aussi bien que le goût. En 1754, le roi Georges III se faisait lire, dit-on, une dépêche qu'avait transmise à Londres le gouverneur de la Virginie, et où le jeune major Washington terminait le récit de son premier combat par cette phrase : « J'ai entendu siffler les boulets ; il y a dans ce son quelque chose de charmant. — Il n'en parlerait pas de la sorte, dit le roi, s'il en avait entendu beaucoup. » Washington était de l'avis du roi ; car , lorsque le major de la milice virgi-

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nienne fut devenu le général en chef des Etats-Unis , quelqu'un lui ayant demandé s'il était vrai qu'il eût tenu ce propos : « Si je l'ai dit, répondit-il, c'est que j'étais bien jeune. »

Mais sa jeune ardeur, en même temps sérieuse et sereine, avait l'autorité de l'âge mûr. Dès le premier jour, il aimait dans la guerre , bien au-dessus du plaisir du combat, ce grand emploi de l'intelligence et de la volonté armées de la force pour un beau dessein , ce mélange puissant d'action humaine et de fortune, qui saisit et transporte les âmes les plus hautes comme les plus simples. Né dans les premiers rangs de la société coloniale, élevé dans les écoles publiques, au milieu de ses compatriotes, il arrivait naturellement à leur tête, car il était à la fois leur supérieur et leur pareil , formé aux mêmes habitudes, habile aux mêmes exercices, étranger, comme eux, à toute instruction élégante, à toute prétention savante, et ne demandant rien pour lui-même, ne déployant que pour le service public cet ascendant qu'un esprit pénétrant et sensé , un caractère énergique et calme assurent toujours dans une situation désintéressée.

En 1754, il entre à peine dans la société et dans la carrière des armes, C'est un officier de vingt-deux ans qui conduit des bataillons de milice ou correspond avec le représentant du roi d'Angleterre. Ni l'une ni l'autre relation ne l'embarrasse. Il aime ses compagnons ; il respecte le roi et le gouverneur ; mais ni l'affection ni le respect n'altèrent l'indépendance de son jugement et de sa conduite ; il sait, il voit, avec un admirable instinct d'action et de commandement, par quels moyens, à quelles conditions on peut réussir dans ce qu'il entreprend pour le compte du roi et du pays. Et ces conditions, ces moyens, il les demande, il les impose : à ses soldats s'il s'agit de discipline , d'exactitude et d'activité dans le service ; au gouverneur si la question porte sur la solde des troupes, sur les approvisionnements, sur le choix des officiers. Partout, soit que ses idées et ses paroles montent vers le supérieur auquel il rend compte , ou descendent sur les subordonnés qui lui obéissent, elles sont également nettes, pratiques, décisives, également empreintes de cet empire que donnent la vérité et la nécessité à l'homme qui se présente en leur nom.

Washington est , dès cette époque , l'Américain émi-

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nent, le représentant fidèle et supérieur de son pays, l'homme qui le comprendra et le servira le mieux, soit qu'il s'agisse de traiter ou de combattre pour lui, de le défendre ou de le gouverner.

Ce n'est pas l'événement seul qui l'a révélé. Ses contemporains le pressentaient : « Votre santé et votre fortune sont le toast de toutes les tables , » lui écrivait dès 1756 le colonel Fairfax, son premier patron. En 1759 , élu pour la première fois à la chambre des bourgeois de Virginie , au moment où il prenait place dans la salle , l'orateur, M. Robinson , lui exprima en termes vifs et brillants la reconnaissance de l'assemblée pour les services qu'il avait rendus à son pays. Washington se leva pour remercier de tant d'honneur ; mais tel était son trouble qu'il ne put prononcer une parole ; il rougissait, balbutiait, tremblait; l'orateur vint à son secours : « Asseyez-vous, M. Washington, lui dit-il; votre modestie égale votre valeur, et cela surpasse toute la puissance de parole queje puis posséder. » Enfin, en 1774, à la veille de la grande lutte, en sortant du premier congrès formé pour la préparer , Patrick Henry , l'un des plus ardents républicains de l'Amérique, répondait à ceux qui lui demandaient quel était le premier homme du congrès : « Si vous parlez d'éloquence, M. Rutledge, de la Caroline du sud, estle plus grand orateur; mais si vous parlez de solide connaissance des choses et de jugement sain , le colonel Washington est incontestablement le plus grand homme de l'assemblée. »

Pourtant, éloquence même à part, Washington n'avait point ces qualités brillantes, extraordinaires, qui frappent, au premier aspect, l'imagination humaine. Ce n'était point un de ces génies ardents, pressés d'éclater, entraînés par la grandeur de leur pensée ou de leur passion, et qui répandent autour d'eux les richesses de leur nature avant même qu'au dehors aucune occasion , aucune nécessité en sollicite l'emploi. Etranger à toute agitation intérieure , à toute ambition spontanée et superbe , Washington n'allait point au-devant des choses , n'aspirait point à l'admiration des hommes. Cet esprit si ferme, ce cœur si haut était profondément calme et modeste. Capable de s'élever au niveau des plus grandes destinées , il eût pu s'ignorer lui-même sans en souffrir, et trouver dans la culture de ses terres la satisfaction de ses facultés

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puissantes qui devaient suffire au commandement des armées et à la fondation d'un gouvernement.

Mais quand l'occasion s'offrit, quand la nécessité arriva, sans effort de sa part , sans surprise de la part des autres, ou plutôt, comme on vient de le voir, selon leurattente, le sage planteur fut un grand homme. Il avait à un degré supérieur les deux qualités qui, dans la vie active , rendent l'homme capable des grandes choses. Il savait croire fermement à sa propre pensée, et agir résolument selon ce qu'il pensait, sans en craindre la responsabilité.

C'est surtout la faiblesse des convictions qui fait celle des conduites, car l'homme agit bien plus en vertu de ce qu'il pense que par tout autre mobile. Dès que la querelle s'éleva , Washington fut convaincu que la cause de son pays était juste, et qu'à une cause si juste, dans un pays déjà si grand, le succès ne pouvait manquer. Pour conquérir l'indépendance par la guerre, il fallut neuf ans; pour fonder le gouvernement par la politique , dix ans. Les obstacles, les revers, les inimitiés, les trahisons, les erreurs et les langueurs publiques, les dégoûts personnels abondèrent, ainsi qu'il arrive, sous les pas de Washington, dans celte longue carrière. Pas un moment sa foi et son espérance ne furent ébranlées. Dans les plus mauvais jours, quand il avait à se défendre de sa propre tristesse, il disait : « Je ne puis pas ne pas espérer et croire que le bon sens du peuple prévaudra à la fin sur ses préjugés... Je ne saurais penser que la Providence ait tant fait pour rien... Le grand souverain de l'Univers nous a conduits trop longtemps et trop loin sur la route du bonheur et de la gloire, pour nous abandonner au milieu. Par notre folie et notre mauvaise conduite, nous pouvons de temps à autre nous égarer; mais j'ai cette confiance qu'il reste en nous assez de bon sens et de vertu pour que nous rentrions dans le droit chemin avant d'être entièrement perdus. »

Et plus tard, lorsque de cette France, qui l'avait si bien soutenu pendant la guerre, lui arrivent, pendant sa présidence, des embarras et des périls plus redoutables que la guerre , lorsque l'Europe bouleversée pèse sur lui comme l'Amérique et étonne son esprit, il sait croire et se confier encore. « La rapidité des révolutions n'est pas moins surprenante que leur grandeur. Comim e ter-

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mineront-elles ? C'est ce que connaît seul le grand régulateur des événements. Confiants dans sa sagesse et sa bonté, nous pouvons avec sécurité lui en remeitre l'issue, sans nous fatiguer à pénétrer ce qui est au delà de la connaissance humaine , prenant seulement soin de nous acquitter du rôle qui nous a été assigné, de telle sorte que la raison et notre conscience nous puissent approuver. »

La même énergie de conviction , la même fidélité à son propre jugement, qu'il portait dans l'appréciation générale des choses, l'accompagnaient dans la pratique des affaires. Esprit admirablement libre , plutôt à force de justesse que par richesse et flexibilité, il ne recevait ses idées de personne , ne les adoptait en vertu d'aucun préjugé, mais en toute occasion, les formait lui-même, par la vue simple ou l'étude attentive des faits, sans aucune entremise ni influence, toujours en rapport direct et personnel avec la réalité.

i\ussi quand il avait observé , réfléchi et arrêté son idée , rien ne le troublait ; il ne se laissait point jeter ou entretenir par les idées d'autrui , ni par le désir de l'approbation, ni par la crainte de la contradiction, dans un état de doute et de fluctuation continuelle. Il avait foi en Dieu et en lui-même : « Si quelque pouvoir sur la terre pouvait, ou si le grand pouvoir au-dessus de la terre voulait élever le drapeau de l'infaillibilité en fait d'opinions politiques , il n'y a, parmi les habitants de ce globe , pas un être qui fût plus empressé que moi d'y recourir, aussi longtemps que je resterai le serviteur du public. Mais comme je n'ai trouvé jusqu'ici point de meilleur guide que des intentions droites et un examen attentif des choses, tant que ce sera moi qui veillerai , je me conduirai d'après ces maximes. »

C'est qu'il joignait, à cet esprit indépendant et ferme, un grand cœur, toujours prêt à agir selon sa pensée, en acceptant la responsabilité de son action : a Ce que j'admire dans Christophe Colomb, dit Turgot, ce n'est pas d'avoir découvert le nouveau monde , mais d'être parti pour le chercher, sur la foi d'une idée. » Que l'occasion fût grande ou petite, les conséquences prochaines ou éloignées , Washington , convaincu , n'hésitait jamais à se porter en avant, sur la foi de sa conviction. On eût dit, à sa résolution nette et tranquille, que c'était pour lui une chose naturelle de décider des affaires et d'en répondre.

1774-1789 louis xvi et la révolution. 435

Signe assuré d'un génie né pour gouverner ; puissance admirable quand elle s'unit à un désintéressement consciencieux.

Entre les grands hommes, s'il en est qui ont brillé d'un éclat plus éblouissant, nul n'a été soumis à une plus complète épreuve : dans la guerre et dans le gouvernement; résister, au nom de la liberté et au nom du pouvoir, au roi et au peuple; commencer une révolution et la finir (1).

Guizot (2). — Washington.