TURGOT ET LOUIS XVI

sont une source de corruption pour la noblesse et de vexations pour le peuple, en donnant à tous les abus des protecteurs puissants et cachés.

On peut espérer de parvenir, par l'amélioration de la culture, par la suppression des abus dans la perception , et par une répartition plus équitable des impositions, à soulager sensiblement le peuple sans diminer beaucoup les revenus publics ; mais si F économie n'a précédé, aucune réforme n'est possible, parce qu'il n'en est aucune qui n'entraîne le risque de quelque interruption dans la marche des recouvrements, et parce qu'on doit s'attendre aux embarras multipliés que feront naître les manœuvres et les cris des hommes de toute espèce intéressés à soutenir les abus ; car il n'en est point dont quelqu'un ne vive.

Tant que la finance sera continuellement aux expédients pour assurer les services, Votre Majesté sera toujours dans la dépendance des financiers, et ceux-ci seront toujours les maîtres de faire manquer, par des manœuvres de place, les opérations les plus importantes. Il n'y aura aucune amélioration possible , ni dans les impositions pour soulager les contribuables, ni dans aucuns arrangements relatifs au gouvernement intérieur et à la législation. L'autorité ne sera jamais tranquille, parce qu'elle ne sera jamais chérie, et que les mécontentements et les in quiétudes des peuples sont toujours le moyen dont les intrigants et les malintentionnés se servent pour exciter des troubles. C'est donc surtout de l'économie que dépend la prospérité de votre règne, le calme dans l'intérieur, la considération au dehors, le bonheur de la nation et le vôtre.

Je dois observer à Votre Majesté que j'entre en place dans une conjonction fâcheuse , par les inquiétudes répandues sur les subsistances, inquiétudes fortifiées par la fermentation des esprits depuis quelques années, par la variation dans les principes des administrateurs, par quelques opérations imprudentes, et surtout par une récolte qui paraît avoir été médiocre. Sur cette matière, comme sur beaucoup d'autres, je ne demande point à Votre Majesté d'adopter mes principes sans les avoir examinés et discutés, soit par elle-même, soit par des personues de confiance , en sa présence ; mais quand elle en aura reconnu la justice et la nécessité, je la supplie d'en maintenir l'exécution avec fermeté sans se laisser effrayer par

des clameurs qu'il est absolument impossible d'éviter eo cette matière, quelque système qu'on suive, quelque conduite qu'on tienne.

Voilà les points que Votre Majesté a bien voulu me permettre de lui rappeler. Elle n'oubliera pas qu'en recevant la place de contrôleur général, j'ai senti tout le prix de la confiance dont elle m'honore, j'ai senti qu'elle me confiait le bonheur de ses peuples ; et, s'il m'est permis de ie dire, le soin de faire aimer sa personne et son autorité. Mais en même temps j'ai senti tout le danger auquel je m'exposais. J'ai prévu que je serai seul à combattre contre les abus de tout genre , contre les efforts de ceux qui gagnent à ces abus, contre la foule des préjugés qui s'opposent à toute réforme, et qui sont un moyen si puissant dans les mains des gens intéressés à éterniser le désordre. J'aurai à lutter même contre la bonté naturelle, contre la générosité de Votre Majesté et des personnes qui lui sont les plus chères. Je serai craint, haï même de la plus grande partie de la cour, de tout ce qui sollicite des grâces. — On m'imputera tous les refus; on me peindra comme un homme dur , parce que j'aurai représenté à Votre Majesté qu'elle ne doit pas enrichir même ceux qu'elle aime aux dépens de la substance de son peuple. Ce peuple auquel je me serai sacrifié est si aisé à tromper, que peut-être j'encourrai sa haine par les mesures mêmes que je prendrai pour le défendre contre la vexation. Je serai calomnié, et peut-être avec assez de vraisemblance pour m'ôter la confiance de Votre Majesté. Je ne regretterai point de perdre une place à laquelle je ne m'étais jamais attendu. Je suis prêt à la remettre à Votre Majesté dès que je ne pourrai plus espérer lui être utile; mais son estime, la réputation d'intégrité, la bienveillance publique , qui ont déterminé son choix en ma faveur, me sont plus chères que la vie, et je cours le risque de les perdre, même en ne méritant à mes yeux aucun reproche.

Votre Majesté se souviendra que c'est sur la foi de ses

roi, que je m'abandonne.

J'ose lui répéter ici ce qu'elle a bien voulu entendre et approuver. La bonté attendrissante avec laquelle elle a

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daigné presser mes mains dans les siennes, comme pour accepter mon dévouement, ne s'effacera jamais de mon souvenir. Elle soutiendra mon courage. Elle a pour jamais lié mon bonheur personnel avec les intérêts , la gloire et le bonheur de Votre Majesté.

C'est avec ces sentiments que je suis, sire, etc.

Turgot (1). — Œuvres, t. VII, lettres et mémoires au roi.

Réformes de Turgot.

Ce ministre voulait porter remède à tant d'abus criants. D'un jugement indépendant, il rectifiait toutes les idées de son temps , et y ajoutait quelque chose ; il sut même se soustraire à la suprématie de Voltaire , et dogmatisa sérieusement là où celui-ci ne faisait que plaisanter (2). Libre sans témérité , modéré sans condescendance , ennemi des abus sans déclamation , il fortifia le sens commun par la logique , et convertit en science exacte les vues confuses d'un siècle qui mêlait le mal au bien , l'erreur à la vérité. Ami tout à la fois de Quesnay et de Gournay, il voulait concilier les économistes et les physiocrates.

Touché de la misère des paysans , que les dîmes accablaient, et de la gêne où languissaient les ouvriers , qui créent la richesse, il rendit une foule d'édits où il proclamait la liberté du commerce et de l'industrie. Il diminua les droits qui frappaient sur le consommateur , cherchant à les réduire à un seul, dont ne fussent exempts ni le clergé ni la noblesse. Un grand nombre de monastères furent fermés; une existence aisée fut assurée aux curés, l'autorité civile affranchie de l'autorité ecclésiastique , l'instruction publique réformée , l'avis des savants réclamé pour les choses d'Etat. En

(1) Turgot (1727-1781), voué d'abord à la carrière ecclésiastique dans laquelle il débuta par quelques bons travaux, entra ensuite dans la magistrature (1752) , fut nommé intendant du Limousin (1761) et ministre en 1774. Nous avons de lui plusieurs publications importantes, consacrées pour la plupart à l'économie politique. Elles ont été réunies une première fois en 1808 sous le titre d'QEuvres complètes de Turgot , 9 vol. in-8°. MM. Dussard et Daire en ont donné , en 184'», une seconde édition, dans laquelle ils ont adopté la classification par ordre de matières comme préférable à la classification chronologique.

(2) L'article de Turgot sur VExistence, dans V Encyclopédie, est le morceau de métaphysique le plus solide du dix-huitième siècle (A.R.).

abolisse, corvées et les corporations, véru

è mancipa tion des ouvriers , il s'exprimait ainsi : « Dieu ,

«. i donnant des besoins à l'homme et en lui rendant le

ail nécessaire , fît du droit de travailler la propriété

ous, propriété qui est la première , la plus sacrée , la

s imprescriptible. »

Turgot, voyant les inconvénients d'une légistes pose des limites à l'intérêt de l'argent , tenta d'affranchir le négociant de l'usure au moyen d'une caisse

compte, destinée à prévenir les prétentions ex; rées des capitalistes. Il songeait à donner de la publicité aux hypothèques, à rendre les poids et les mesures uninés , à promulguer un code criminel plus équitable et à substituer un code civil aux différentes coutumes: iblir des administrations provinciales combinées avec les municipalités; enfin, à racheter les rentes féodales s porter atteinte au droit de propriété. Il aurait voulu un mot, et peut-être aurait-il pu, à force d'inven- . , de courage et de persévérance , prévenir la révotion. Par malheur, il ne s'apercevait pas , dans la droiture de ses intentions, qu'il avait affaire à des hommes : si provoqua- t-il les plus vives résistances. Pourquoi iger ? disaient les financiers ; ne sommes-nous pas bien % Les nobles disaient de leur côté : Si le roi nous enlève aujourd'hui le droit de commander des travaux aux paysans , ourr'ait-U pas nous obliger à les faire nous-mêmes ? Les chefs des corps de métiers s'écriaient que c'était favoriles manufactures anglaises, que de supprimer les maîtrises. Les nobles ne voyaient dans ses actes que la geance d'un bourgeois. Le parlement, qui voulait 3 parade de hardiesse en faisant de la résistance à tout propos, refusa d'enregistrer les édits populaires qui abolissaient les maîtrises et les corvées sur les grandes routes. Turgot ne put vaincre son opposition qu'en recourant à la violence , et à l'expédient d'un lit de justice.

Mais indépendamment dos sordides résistances del'i térêtyil en était quelques-unes de fondées en raison. Les erreur: de l'école à laquelle Turgot appartenait Femp baient de reconnaître combien le crédit public peut luer sur la prospérité. Il pensa qu'en réduisant toutes les contributions au seul impôt territorial, il frapperait uniquement le produit net. Les propriétaires s'effr rent de cette- taxe unique sur les biens-fonds, qui

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sait les richesses créées par l'industrie exemptes de charges, ruinait en réalité l'agriculture eu voulant lui venir en aide , et privait l'Etat de- l'immense revenu des impositions indirectes.

Voyant que les entraves à la circulation intérieure des grains amenait la disette dans certaines localités, tandis qu'elle accumulait les blés dans les greniers publics, il en déclara le commerce libre. Malheureusement cette mesure tomba dans des années de disette ; et la populace, l'attribuant aux nouvelles ordonnances , courut en vociférant jusqu'au château de Versailles , en demandant le pain à bon marché. Le parlement donna raison et appui au peuple , et Turgot se vit contraint d'envoyer des troupes pour apaiser le tumulte. Il en résulta que les artisans et le peuple s'unirent à l'aristocratie contre le ministre réformateur.

Louis XVI aimait à s'entretenir avec Turgot et Malesherbes du bonheur futur de son peuple ; il applaudissait à des projets qu'il comprenait mal , et manquait de vigueur dans l'exécution pour les soutenir. Il était touché des désordres dont il avait connaissance, et embrassait avec joie les remèdes qu'on lui proposait. Voyez, disait-il un jour à Turgot , je travaille aussi, et il lui montra un projet pour la destruction des lapins qui ravageaient les plants des maraîchers. Il s'écriait en plein parlement: Il n'y a que Turgot et moi qui aimions le peuple!

Mais sa conscience s'effrayait de tout ce qui intimidait sa faiblesse , et un lit de justice lui paraissait un acte de tyrannie. Aussi, bien qu'il eût promis de soutenir le ministère , il laissa Malesherbes se retirer pour le retroa ver ensuite à ses côtés , au pied de l'échafaud. Après ui ' court ministère plus remarquable par les intentions que par les actes , et où le mal balança le bien , Turgot fut congédié, sans éprouver d'autre regret que de n'avoir pu remédier aux souffrances du peuple, ni conjurer la révolution qu'il sentait approcher. Vous êtes plus heureux que moi, lui dit le roi, car vous pouvez au moins vous retirer ! Voltaire lui assura, dans sa disgrâce , le triomphe de la faveur populaire , en courant au-devant de lui et s' écriant : Que je baise cette main qui a signé le salut i> peuple/

Càntu. — Histoire de cent ans, Louis XVI. 4 vo Didot- trad. Am. Renée,

446 HISTOIRE DR l'europe , DE 1610 A 1789.

§ II — Necker et la guerre d'Amérique.

Après un court intervalle, Necker, banquier genevois, qui avait rendu de nombreux services à la couronne , remplaça Turgot aux finances (1776). Il combla en partie le déficit par des emprunts sagement contractés et par une diminution sensible , tant dans les frais de perception de l'impôt que dans ies dépenses de la cour. Il para surtout aux difficultés de la guerre d'Amérique dont nous avons dit ailleurs les causes et le résultat. Voici quelques détails sur la guerre elle-même.

Commencement de la guerre d'Amérique. — Combat d'Ouessant.

Si le cabinet de Versailles , en se décidant à soutenir l'Amérique , n'avait point effrayé l'Angleterre par la rapidité de ses coups , du moins avait-il pu la troubler par la grandeur de ses préparatifs. Il les avait fait patiemment, avec une sérieuse activité, et, disons-le aussi , avec ce sentiment d'honneur blessé que devait avoir, visà-vis des Anglais, un gouvernement jugé par eux incapable de tenir la mer, et qui, pour réponse, y avait lancé les plus formidables vaisseaux. La France n'avait point accepté sa déchéance maritime , prononcée à Londres de si haut; le duc de Ghoiseul avait le premier commencé de l'en relever : il avait donné l'impulsion ; après lui , malgré d'inquiètes , d'oppressives surveillances de la part de l'Angleterre , le gouvernement n'abandonna pas ses chantiers. Sous l'administration de Sartines et à l'ouverture de cette guerre , les constructions furent poussées avec un redoublement de vigueur dont il y avait peu d'exemple dans la marine française : on avait vu , en un an , neuf vaisseaux de ligne commencés et mis en état de naviguer. La France avait à ce moment (1778) près de soixante vaisseaux armés à la fois. Maigre son ignorance du métier , ses formes cauteleuses et ses dilapidations, Sartines était administrateur : il savait agir; il connaissait les hommes; la police les lui avait appris. Malheureusement, nos marins ne valaient pas nos constructions; ils étaient inexpérimentés; mais la guerre devait leur apprendre ce qu'ils ignoraient, et leur ardeur allait surmonter rapidement les difficultés de cette école.

Il n'y avait point eu de manifeste , mais le comte d'Es-