GUERRE D'AMÉRIQUE. — COMBAT D'OUESSANT

taing (1) était parti pour l'Amérique depuis un mois; toutes les côtes de Flandre, de Bretagne et de Normandie étaient couvertes de canons , et on ne parlait de rien moins, même à Versailles, que d'une descente en Angleterre. Le comte d'Orvilliers commandait à Brest une Hotte de trente-deux vaisseaux de ligne et de quinze frégates. C'étaient les trésors de la France , le meilleur de son or et de son sang. L'amiral Keppel, à Plymouth , regardait d'en face cette flotte superbe. Soit calcul de guerre, soit impétuosité naturelle, Keppel résolut d'attaquer quelques frégates d'observation , espérant que toute la flotte sortirait pour les défendre. Il se trompait ; d'Orvilliers resta froidement sur ses ancres. Il avait envoyé en observation le lieutenant de vaisseau de la Glocheterie, qui commandait la Belle-Poule , avec un lougre , le Coureur, commandé par le chevalier de Razilli. L'amiral anglais avait fait immédiatement donner la chasse au bâtiment français par une frégate de même force , YArêthuse , et un cutter. VAréthuse, selon, les usages de la mer, somma la Belle-Poule de mettre en panne; mais la Glocheterie répondit qu'il n'avait d'ordre à recevoir que du roi son maître ; et, par une manœuvre adroite et hardie , il prit YArêthuse à la hanche et à portée de pistolet. Ce fut à cette portée , et presque l'un sur l'autre , que le capitaine français reçut le premier coup de canon de l'ennemi , et qu'if y répondit par toute sa bordée. Engagé ainsi, le combat dut être meurtrier. Il dura plusieurs heures , et des deux côtés avec un long acharnement. Il y eut sur

(1) D'Estaing n'était point un marin méthodique a la manière de d'Orvilliers. C'était un homme énergique et fier, d'une valeur bouillante, officier de terre d'abord , qui s'était tout à coup découvert marin , par une illumination singulière , en naviguant sur un vaisseau qui le conduisait dans les Indesr Aucune initiation lente et graduée ne l'avait annoncé ; sorti de la mer, pour ainsi dire, il avait débuté par détruire un comptoir anglais dans le golfe de Perse , et depuis, il avait causé de grands dommages aux établissements britanniques, a Sumatra, à Ceylan, a Coromandel, au Malabar. Il y avait en lui un mélange romanesque de gentilhomme et de pirate ; mais ce qui y dominait , et surtout dans sa manière de faire la guerre , c'était le forban ; il pillait et ravageai* avec fureur. Dès 1763 , il avait été nommé lieutenant général des armées navales. Quand il partit de Toulon pour l'Amérique, en 1778 , il avait presque tous ses officiers contre lui : aristocratie militaire qui ne pouvait pas aimer ud chef lancé si vite aux premiers grades, un chef qui avait pris pour conseil et pour favori un simple officier bleu, ancien capitaine de brûlots des côtes de Breta gne (Mauff, de Saint-Malo), qu'il créa lieutenant de son bord. » (Am. Renée, Louis XVI et sa cour, ch. 3).

448 HISTOIRE de l'europe , DE 1610 A 1789.

la Belle-Poule quarante morts et cinquante- deux Messes. Le capitaine fut atteint à deux endroits; son second tomba mort à côté de lui, et son enseigne, le bras fracassé , se fit panser et revint tranquillement à son poste. Animés par l'exemple de leurs officiers, les Français hachèrent tellement VAréthuse dans ses voiles, sa mâture et ses agrès , que Keppei envoya du secours pour la remorquer et la sauver. Ce fut alors que la Clocheterie, dont la frégate était endommagée par le combat , se retira fièrement devant deux vaisseaux de ligne tout frais, qui ne purent l'atteindre , et rentra à Brest , aux acclamations de la rade. Ce n'était là qu'une passe d'armes, mais elle avait été si belle et si sanglante , que l'enthousiasme populaire eut autant de part que la politique de Versailles dans le bruit qu'elle fit. Le nom delà Glocheterie , jusqu'alors ignoré, remplit toutes les bouches: Sartines lui écrivit une lettre remplie d'une émotion flatteuse. Le roi le créa capitaine de vaisseau , et répandit beaucoup de faveurs sur les officiers et les matelots de son bord. On n'eut pas peur de se montrer trop reconnaissant pour un succès qui commençait la guerre avec éclat , et qui rangeait de notre côté tous les présages de la campagne (1).

Mais ces présages furent bientôt trompés par la fortune. Le 8 juillet 1778, la ville de Brest vit partir d'Orvilliers etsa flotte, et le 23 du même mois, l'amiral Keppei rencontra à trente lieues d'Ouessant cette flotte de trente-deux vaisseaux et de quinze frégates, qu'il aspirant à détruire. Pour cela , il avait pris avec lui trente vaisseaux de ligne , dont sept à trois ponts. 11 avait plus de canons que l'amiral français : d'Orvilliers en avait 1,334, et Keppei 2/283. Les deux lignes ennemies occupaient un espace de trois lieues. Keppei, plus animé, plus ardent que jamais, avait déjà fait poursuivre les isèaux qui s'étaient écartés du gros de la flotte franie et que d'Orvilliers n'avait ni protégés ni soutenus. Les historiens disent que la disposition qu'il garda était fort savante, mais c'était un marin à qui l'inspiration manquait. Son armée était divisée en trois corps : l'avant-garde , sons le commandement du comte Duchaf-

(1) Louis XVI, dont les scrupules tournaient souvent en. illusions, crut sa conscience déchargée parce que le capitaine anglais avait tiré le premier (À. B