JoLEs Garnier, Voyage à la Ifouvelte-Calédonie

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la vapeur qui s'élevait de ces aliments, apportée par la brise, arrivait juste vers nous, et j'aurais désiré pouvoir retenir mon souffle pour ne pas aspirer le fumet d*un aliment aussi révoltant. Je Tavais bien prévu : nos amis se livraient à leurs barbares festins, et, sans doute, les malheureux Ponérihouens tués dans la journée en faisaient les frais ; le trou dans lequel on avait fait cuire leurs membres détachés à coups de hache était là ; une joie farouche se peignait sur le visage de tous ces démons; ils mangeaient à deux mains. Ce spectacle était si extraordinaire qu'il me faisait l'effet d'un rêve et j'étais tenté d'aller à eux pour leur parler et les toucher. Un point surtout attirait toute mon attention; en face de moi, et bien éclairé par la lueur du foyer, se trouvait un vieux chef à la longue barbe blanche, à la poitrine ridée, aux bras déjà étiques, il ne paraissait pas jouir de l'appétit formidable de ses jeunes compagnons; aussi, au lieu d'un fémur orné d'une épaisse couche de viande, il se contentait de grignoter une tête; celle-ci était entière, car, conservant le crâne comme trophée, ils ne la brisent jamais, on avait eu cependant le soin de brûler les cheveux; quant à la barbe, elle n'avait pas encore eu le temps de pousser sur les joues du pauvre défunt, et le vieux démon, s acharnant sur ce visage, en avait enlevé toutes les parties charnues, le nez et les joues ; restaient les yeux qui, à demi ouverts, semblaient être encore en vie* Le vieux chef prit un bout de bois pointu et l'enfonça successivement dans les deux prunelles; on aurait pu croire que c'était pour se soustraire à ce regard et finir de ttier cette tète vivante ; point du tout, c'était tout simplement pour parvenir à vider le crâne et à en savourer le contenu; il retourna plusieurs fois son bois pointu dans cette boite osseuse^ qu'il secoua sur une pierre du foyer pour en faire tomber les parties molles, et, cette opération accomplie, il les prenait de sa main maigre comme une griffe et les portait à sa bouche, paraissant très satisfait de cet aliment. Ce premier procédé ne réussissant pas à extraire entièrement la cervelle, le vieux sauvage expérimenté mit l'arrière de cette tête dans le feu, à l'endroit où il était le plu3 violent, de façon que par cette chaleur intense la cervelle pût se séparer complètement de son enve-

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loppe intérieure; ce procédé réussit parfaitement, et, en quelques minutes, le cannibale fit sortir par les diverses petites ouvertures du crâne le reste de son contenu.

Leniaouli^

Le niaouli (Melaleuca viridiflora) se rencontre dans toute la Nouvelle Calédonie. Il abonde dans les plaines et se montre souvent sur les collines et parfois sur les flancs des hautes montagnes. Dans les plaines il forme très rarement des bosquets serrés, de telle sorte que, d'habitude, il n'est pas d'un grand obstacle au défrichement. Du reste le colon a toujours besoin de bois pour construire sa maison et ses barrières, et le niaouli est encore assez abondant pour suffire à cet usage.

Gomme toutes les essences dominantes, le niaouli tue sans pitié tous les autres arbres qui, dans la plaine, essayeraient de croître dans son voisinage ; quant à lui, en certaines saisons, ses rejetons sortent du soi de toutes parts, mais le feu qui visite toujours périodiquement les prairies, s'oppose au développement de ces jeunes pousses et ne laisse, comme dans un parc, que des groupes espacés.

Le tronc du niaouli est ordinairement courbé et tordu de façon à former une véritable spire. Quelquefois cependant il est droit et ses fibres sont rectilignes; dans le premier cas on peut l'employer pour faire des courbes de navire, des travaux d'ébénisterie, de charronnage, etc; dans le second il sert aux* travaux de charpente. Le bois du niaouli est excellent pour les pilotis et autres constructions immergées; il se conserve fort longtemps sous l'eau sans se pourrir. Le tronc de cet arbre est recouvert d'une écorce blanche formée d'une grande quantité de feuilles minces et transparentes superposées. Le tout est parfaitement imperméable, et, comme cette écorce peut s'enlever facilement et par grandes plaques, elle est très précieuse pour recouvrir les maisons et en tapisser les parois intérieures ; car elle est imprégnée d'une substance résineuse qui la rend imperméable à Teau et lui donne encore l'utile avantage de pouvoir former d'excellentes torches qui éclairent

l. JuLBs Gahhibe, Voyage à la IVouvetle Calédonie (1863-06).

toujours pendant la nuit la marche des naturels. Les Européens ont aussi essaya d'utiliser cette écorce pour la fabrication du papier; j'ai vu des lettres écrites à Tencre sur une feuille faite de cette matière aussi mince que le papier pelure d'oignon.

En concordance avec une loi assez ordinaire de la création, le Melaleuca viridiflora cache ses bonnes qualités et ses vertus sous l'aspect le plus triste et le plus malheureux. Son tronc tordu paraît de loin d'un blanc sale et comme déguenillé. Ses branches sont rares et sans symétrie. Ses feuilles, presque microscopiques, sont d'.un vert sombre. Ses tleurs ont .une odeur repoussante. Enfin le seul animal que l'on voie quelquefois se poser sur ses branches est le hideux vampire, qui s'y abat en troupe à l'époque de la graine dont il se nourrit.