CuïiwT, Voyage aux îles Gambier, 1872, p

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au ministre de la marine. Mais depuis, la pêche ayant continué sans interruption, la nacre est allée en diminuant d'une année à l'autre et de nos jours elle est complètement épuisée en certains endroits. Dans d'autres, il s'en trouve encore et de bonne qualité, mais ce n'est plus qu'à une profondeur de quinze brasses, où peu de nos plongeurs peuvent descendre en s'exposant à la mort et ils ne peuvent en rapporter. »

Autrefois, le prix ordinaire des services d'un plongeur était une brasse d'étoffe par semaine. Une poche heureuse donnait chaque semaine un baril d'huttres par plongeur. Ils produisaient, terme moyen, une once de perles petites et moyennes, dont le prix courant était de 60 à 80 francs à Valparaiso, où la nacre se vendait aussi avantageusement.

La valeur d'une perle est calculée en raison de sa forme de sa grosseur, de sa parfaite sphéricité, de la pureté de son orient. Il faut se méfier de la fraude, car il y a des moyens de rendre son éclat primitif à une perle avariée. Les perles fines se trouvent le plus souvent dans les huîtres de moyenne taille. Les naturels connaissent depuis longtemps les huîtres à grosses perles ; jadis ils les cachaient et les gardaient pour eux. Mais quand Maputea en soupçonna la valeur, il les enleva à ses sujets par droit de suzeraineté. Alors, on pouvait avoir une belle perle pour un couteau ou pour un hameçon. Il n'en est plus de même aujourd'hui. On les classe en premier choix ou perles à formes régulières et sans taches ; second choix ou graines rondes, blanches et d'un bel orient, troisième choix ou perles baroques, non exemptes de taches; quatrième choix ou chicots de perles, perles adhérentes à la coquille.

L'oupa-oupa des Marquisiens ^

L'un des plaisirs habituels de ce peuple enfant est l'oupaoupa» ou danse indigène. A la grande joie du public, les artistes chorégraphiques se donnent rendez-vous chaque soir. Le décor magnifique est fourni par la nature elle-même, un ciel limpide étincélaut d'étoiles, des pics biscornus, les silhouettes fantastiques des cocotiers et la lune qui montre son croissant

1. Da^im, 50,000 miUet dans l'Océan Pacifique. Pion, éditeur, 1886.

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au-dessus des montagnes. La oupa-oupa des Marquises est avant tout une danse des bras et des jambes ; les mouvements souples et gracieux qui la distinguent font un contraste frappant avec le tatouage bleuâtre qui donne aux exécutants une expression sauvage et sinistre. Rangés sur deux files, les groupes d*bommes et de femmes s'allongent, se resserrent, se croisent et reviennent avec un sérieux imperturbable. D*abord le chef muni d'un sifflet annonce sommairement chaque figure. Pui-s aux sons pressés du pao, les groupes s'ébranlent en cadence ; chacun obéit au siffiet, comme un soldat prussien; le môme geste, le même pas, répétés simultanément par cinquante sujets, rappellent Taspect hiératique de certains basreliefs égyptiens. Dans les intermèdes le pu-hiu (flûte à trois trous dont on joue avec le nez), laisse échapper ses trois notes monotones, séparées d'un-demi ton Tune de Tautre. Les sons lugubres du pu-hiu répandent une tristesse inusitée quand ils retentissent le soir au fond des bois, alors que tout sommeille, dans la nature et que les végétaux gigantesques, les bras étendus, semblent voués à une éternelle immobilité.

Les Kolkas des Marqidsiens ^

Les Koikas ou fêtes anciennes étaient toujours terminées par des scènes de cannibalisme, heureusement abolies par Toccupation française. Quand les guerriers, au retour d'une expédition contre une île voisine» échouaient leurs pirogues chargées de prisonniers sur la plage de Noukahiva, le ronflement des conques marines ébranlant les échos des vallées annonçatt la victoire aux tribus d'alentour; grands et petits, hommes et femmes, tous accouraient, pour prendre part à la curée. Les prisonniers, traînés parmi les rochers et les broussailles, poussaient des hurlements de douleur ; mais une fois garrottés sur l'autel central, ils attendaient sans sourciller l'instant du sacrifice; pour eux, la mort n'était que le passage d'une vie dans une autre, le départ pour des contrées mystérieuses, départ auquel ils songeaient sans crainte et sans joie.

1. Dàvin, 50,000 milles dans V Océan Pacifique. Pion édit., 1886.

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Tout contribuait à rendre hideux l'aspect de ces saturnales ; après Thymne à Tépoua et les incantations des taouas, le sacrificateur, vôtu d'un manteau irouge, égorgeait les victimes et, pendant que le sang ruisselait, les géants tatoués dansaient une ronde infernale autour de paé-paé (rautel) ; ils brandissaient leurs armes en poussant d'affireux hurlements. Des couronnes de dents de marsouin, des aigrettes en bari)e de Tieillard ornaient la tête des guerriers, des colliers de coquillages rebondissaient sur leur peau noircie, les chefs portaient à la main comme insigne de commandement des bâtons surmontés de cheyelures d'ennemis; des crânes humains remplis de cailloux et suspendus à leur ceinture marquaient le rythme du sabbat et des branches de cocotier enflammées répandaient une lueur sinistre sur tous ces corps ruisselants.

Semblables à de jeunes tigres, les enfants assistaient à ces tragédies sauvages ; le tatouage n'avait pas encore fait d'eux des guerriers, ils ne suivaient pas les chefs dans ces embascades et ces luttes sans merci, où des tribus entières disparaissaient, mais leurs yeux flamboyants annonçaient ass^ leur ferme résolution de ne pas déchoir. Cependant, Teau-devie de coco couiak à flots ; les crânes des victimes emplis de kava circulaient a la ronde, et les scènes d'anthropophagie commençaient. Lorsque le soleil se levait radieux dans la brume violacée du matin, les guerriers, alourdis par les vapeurs du kava, sommeillaient au milieu des herbes et les bûchers fumaient encore.

Le tatouage des Marquisiens.

Le tatouage exécuté au commencement de l'adolescence était autrefois un honneur réservé aux chefs. Plus tard, celle coutume se répandit et aujourd'hui chaque Noukahivien est plus ou moins couvert de ces anciennes marques de noblesse. Vous en rencontrerez partout; les uns portent une bande bleue large de deux doigts, étendue sur les yeux : il est inconles lable que cette ligne sombre fait valoir l'éclat du regard et

qu'elle rend énergique l'expression du visage. D'autres se font tatouer entièrement la figure et se couvrent même le corps de ces stigmates, de façon à produire l'illusion d'un vêtement. Le tatouage des femmes, ordinairement plus léger, ne comporte en aucun cas ces bandeaux bleus sur le visage. Examinez ceux de la reine : voici d'abord sur les mains des lignes légères en forme d'écaillés, puis les dessins s'agrandissent, voilà des bracelets, puis des cocotiers, des poissons. Et ces tatouages sont des symboles : les écailles s'appellent Tiki, le dieu de la pêche, le porc et le requin représentent la nourriture des indigènes, le cocotier balance son plumet au* ihssus des îles et fut planté àTaïa-aUé par le dieu Tama-ouas, ancêtre du mari de S. M. Cette pratique devient de plus en plus lare. On peut dire que, traquée par la civilisation, elle tend à disparaître. Pourtant, les indigènes qui, de père en fils, pratiquent cette industrie, trouvent encore de l'ouvrage.

Ces dessins qui enlacent le corps dans un réseau d'ondula-* lions s'exécutent avec des instruments grossiers. Les artistes percent l'épiderme à l'aide d'une espèce de peigne à dents très aiguës, sur lequel ils frappent avec une baguette. Puis ils répandent dans les trous ainsi formés de la poudre de kokum mélangée du suc astringent de bananier. Pour sub ir la loi de la mode, cet odieux tyran, le patient supporte, d'atroces douleurs sans faire entendre une plainte. Cette opération produit parfois des accidents intlammatoires assez graves pour entraîner la mort.

i. DàviN, 50,000 milles dans l'Océan Pacifique. Pion, édit. i886.