Bougainville, Voyage autour du monde, passim
Portrait de Ta tii tienne.
Au reste, tandis qu'en Europe les femmes. se peignent en rouge les joues, celles d'Otahiti se peignent d'un bleu foncé les reins; c'est une parure et en même temps une marque de distinction.
... Un autre usage d'Otahiti, commun aux hommes et aux femmes, c'est de se percer les oreilles et d'y porter des perles ou des fleurs de toute espèce. La plus grande propreté embeU lit encore ce peuple aimable. Jls se baignent sans cesse et jamais ils ne mangent ni ne boivent sans se laver avant et après.
Le caractère de la nation nous a paru doux et bienfaisanl. Il ne semble pas qu'il y ait dans l'Ile aucune guerre civile, aucune haine particulière, quoique le pays soit divisé en petits cantons qui ont chacun leur seigneur indépendant. 11 est probable que les Otahiliens pratiquent entre eux une bonne foi dont ils ne se doutent point : qu'ils soient chez eux ou non, jour ou nuit, les maisons sont ouvertes. Chacun cueille les fruits sur le premier arbre qu'il rencontre, en prend dans la maison où il entre. Il paraîtrait que pour les choses absolument nécessaires à la vie, il n'y a point de propriété et que tout est à tous. Avec nous, ils étaient Ûlous habiles, mais d'une timidité qui les faisait fuir à la moindre menace. Au reste, oq^ a vu que les chefs n'approuvaient point ces vols, qu'ils nous pressaient au contraire de tuer ceux qui les commettaient.
Ils sont presque toujours en guerre avee les habitants des lies voisines. Nous avons vu les grandes pirogues qui leur ser vent pour les descentes et même pour les combats de mer. Ils ont pour armes l'arc, la fronde et une espèce de pique d'un bois fort dur. La guerre se fait chez eux d'une manière cruelle... Ils tuent les hommes et les enfants mâles pris dans les combats : ils leur lèvent la peau du menton avec la barbe qu'ils portent comme un trophée de victoire ; ils conservent seulement les femmes et les (llles. J'ignore au reste comment ils pansent leurs blessures, nos chirurgiens en ont admiré les cicatrices.
La polygamie parait générale chez eux, du moins, parmi les principaux. Le grand nombre des femmes est le seul luxe des riches. Les enfants partagent également les soins du
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père et de la mère. Ce n'est pas l'usage à Otahiti que les hommes^ uniquement occupés de la pêche et de la guerre, laissent au sexe le plus faible les travaux pénibles du ménage et de la culture. Ici une douce oisiveté est le partage des femmes et le soin de plaire leur plus sérieuse occupation. Je ne saurais assurer si le mariage est un engagement ou s'il est consacré par la religion, s'il est indissoluble ou sujet au divorce. Quoi qu'il en soit, les femmes doivent à leurs maris une soumission entière.
ns dansent au son d'une espèce de tambour et lorsqu'ils chantent, ils accompagnent la voix avec une flûte très douce à trois ou à quatre trous, dans laquelle ils soufflent avec le nez. Us ont aussi une espèce de lutte qui est en même temps exercice et jeu. Cette habitude de vivre continuellement dans le plaisir donne aux Otahiliens un penchant marqué pour cette douce plaisanterie, ûlle du repos et de la joie. Ils en contractent aussi dans le caractère une légèreté dont nous étions tous les jours étonnés. Tout les frappe, rien ne les occupe ; au milieu des objets nouveaux que nous leur présentions, nous n'avons jamais réusi à fixer deux minutes de suite l'attention d*aucun d'eux. II semble que la moindre réflexion leur soitun travail insupportable, et qu'ils fuient encore plus les fatigues de l'esprit que celles du corps.
Je ne les accuserai cependant pas dé manquer d'intelligence. Leur adresse et leur industrie dans le peu d'ouvrages nécessaires dont ne sauraient les dispenser l'abondance du pays et la beauté du climat démentiraient ce témoignage. On est étonné de Fart avec lequel sont faits les instruments pour la pèche, leurs hameçons sont de nacre aussi délicatement travaillée que s'ils avaient le secours de nos outils; leurs filets sont absolument semblables aux nôtres et tissus avec du fil de pite. Nous avons admiré la charpente de leurs vastes maisons et la disposition de feuilles de latanier qui en sont la couverture.
L'Intérieur de Tahiti K
Dans l'île de Tahiti, la vie est localisée au bord de la mer;
1 ViAim, Lé tnariage de Loti. (Noarelle Revue, 1880, t. II, p. 568.)
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les villages sont tous disséminés le long des plages et le centre est désert. Les zones intérieures sont inhabitées et couvertes de forêts profondes. Ce sont des régions sauvages coupées par des remparts d'inaccessibles montagnes et où règne un éternel silence. Dans les vallées étrangement encaissées du centre, la
nature est sombre et imposante, de grands morues surplombent les forêts et des pics aigus se dressent dans Tair ; on est là comme au pied de cathédrales fantastiques, dont les flèches accrochent les nuages au passage ; tous les petits nuages errants que le vent alise promène sur la grande mer sont
t'ae Tsihiti^f^j^e de race laéti^^e»
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4^â LECTURES GÉOGRAPHIQUES ET HISTORIQUES
arrêtés au vol ; ils vienDent s'amonceler contre les parois de basalte, pour redescendre en rosée, ou retomber en ruisseaux et en cascades. Les pluies, les brumes épaisses et lièdes entretiennent dans les gorges une verdure d'une inaltérable fraîcheur, des mousses inconnues et d'étonnantes fougères.
En sens inverse des,cascades du bois de Boulogne et de Hyde-Park, la cascade de Fataoua tombe là-bas, en dessous du vieux monde, troublant de son grand bruit monotone celte nature si profondément calme et silencieuse.
Au bout d'une heure de marche, nous entendîmes près de nous le bruit sourd et puissant de la chute. Nous arrivâmes au fond de la gorge obscure où le ruisseau de Fataoua, comme une grande gerbe argentée, se précipite de trois cents mètres de haut dans le vide.
Au fond de ce gouflfre, c'était un vrai enchantement. Des végétations extravagantes s'enchevêtraient à l'ombre, ruisselantes, trempées par un déluge perpétuel ; le long des parois verticales et noires s'accrochaient des lianes, des fougères arborescentes, des mousses et des capillaires exquises. L'eau de la cascade émiettée, pulvérisée par sa chute, arrivait en pluie torrentielle, en masse échevelée et furieuse. Elle se réunissait ensuite en bouillonnant dans les bassins de roc vif, creusés et polis parla main patiente des siècles et puis se reformait en ruisseau et continuait son chemin sous la verdure. Une fine poussière d'eau était répandue comme un voile sur toute cette nature ; loiit en haut apparaissaient le ciel comme entrevu du fond d'un puits et la tête des grands mornes à moitié perdus dans de» nuages sombres.
Lés lies Gambier. ^
Vers le septième jour.de notre navigation à partir de Taïti, nous apercevons vers l'est une pointe de montagne dont les pentes sont perdues dans les brumes de l'horizon. C'est le mont Duff, élevé de 400 mètres, qui domine les hauteurs de l'île Mangaréva et de toutes celles de l'archipel des Gambiers. Ce groupe d'îles fut découvert en 1797 par le capitaine Wilson, qui amena à Taïti les premiers missionnaires de la
i . Vehnier. Journal des miêsions évangéliqutt.
Société de Londres, et qui donna le nom de son navire au plus haut sommet du groupe.
Le vendredi, 11 septembre, vers dix heures, au moment où nous pénétrons dans les passes, notre regard embrasse les onze îles ou îlots qui composent l'archipel. Elles sont toutes comprises dans un cercle de sept milles de rayon. Les plus importantes sont Mangaréva, Taravaï, Aukéna et Akamaru. Les autres, dont plusieurs ne sont guère que des rochers arides, sont inhabitées. L'aspect général en est un peu triste. J'attribue cette impression au fait que la végétation y est infiniment moins luxuriante qu'à Taïti. Il est vrai qu'elles sont situées presque sur la limite delà zone tropicale. Le fond des vallées seul est boisé, ainsi que la bande de terre avoisinant à certains endroits la mer. Les cocotiers et les arbres à pain y sont comparativement chétifs ; ces derniers y constituent des forôls dont les hautes branches sont desséchées, privées d'écorce et Wanchies au soleil.
Nous jetons Tancre dans la baie de Rikitéa, formée par un contrefort du mont Duff. Sur ce contrefort se trouvent un cimetière entouré d'une haie d'hibiscus et une chapelle funéraire. Le long de la plage, au fond de la baie, s'aperçoivent divers bâtiments en pierre dans des fourrés d'orangers et autres arbres : ce sont des magasins et surtout des maisons d'habitation. Au centre est la résidence du représentant du gouvernement français, précédée d'un accostage en corail et d'un énorme mat de pavillon. Sur la gauche, aux trois quarts cachée par les arbres, se trouve la grande église catholique couverte en tuiles rouges.
Le déjeuner fini, nous sautons dans les embarcations, et, en dix minutes nous atteignons la plage, où le résident, M. le lieutenant de vaisseau Lieutard, vient souhaiter la bienvenue à son successeur et à sa femme, et nous faire à tous le plus aimable accueil. 11 règne une fraîcheur agréable sous sa véranda ; au centre, devant l'escalier, est une table chargée de rafraîchissements auxquels chacun est gracieusement invité à prendre part, et on cause un instant de la situation du pays. Mais il nous tarde de faire une promenade pour nous dédommager de nos huit jours de mer, et nous laissons seuls les
deux résidents. Nous disons bonjour en passant au gendarme, chef de poste, que je connus naguère à Taïti. C'est un homme d'une taille moyenne ; il a les traits rudes, la barbe touffue et grisonnante ; c'est un vrai paysan du Danube ; c'est d'ailleurs un digne serviteur de la France, et la terreur des malfaiteurs, ce qui ne l'empêche pas d'avoir un cœur généreux. Il nous fait les honneursde son jardin, où éclatent les preuves de son intelligence en fait de culture potagère; presque tous nos bons légumes d'Europe y poussent à l'envi. Il en enverra une pleine embarcation à notre navire. Sur son ordre, nous goûtons avec délices ses belles fraises, en regrettant que Taïti n'en produise pas de semblables.
En compagnie du commissaire du Volage^ du docleuretd'un enseigne de vaisseau, nous nous dirigeons vers le siège de la mission catholique. Nous sommes bientôt devant la façade de la grande église. Le portique qui l'ornait jadis a disparu. La grande porte est fermée; nous longeons la face latérale de droite. Le sol de la cour est couvert de dalles ou de pierres très bien jointes, où les cryptogames trouvent cependant à prospérer : c'est dire qu'il y a peu de pieds pour les fouler. — Je voudrais bien connaître la longueur de cette immense église aux murs de forteresse. En essayant de mes plus grandes enjambées, j'en trouve 57, et j'en conclus que l'édifice a au moins 60 mètres. Pendant ce temps, mes compagnons ont ouvert une porte qui se trouve aux deux tiers de la longueur. Nous entrons en nous découvrant respectueusement. Deux rangées d'énormes colonnes rondes soutiennent la toiture, f /autel monumental, au centre du chœur, est agrémenté de travaux d'un goût assez douteux, en nacres, imitant des arbres, des plantes, etc. Beaucoup de ces nacres, jaunies par le temps, ne 'sont rien moins qu'un bel ornement. Quelques tableaux sont de loin en loin suspendus aux murs. Tout un peuple de bancs de bois, en trois longues rangées, remplit l'église, qui peut certainement contenir de 1200 à 1500 personnes. On me dit qu'il y a moins de dix ans que les fidèles, lors des grandes fêtes, ne pouvaient pas tous y trouver place, et que maintenant tous les habitants indigènes des Gambiers réunis en occuperaient à peine le tiers. En effet, de l'aveu môme de
M. le résident, tout Tarchipel n'en contient plas qu'environ 400...
En compagnie du commissaire, je monte la route pavée qui conduit an couvent des filles, situé à environ deux kilomètres de Bikitéa.
A mi-chemin nous rencontrons le cimetière, qu'on a récemment débroussé, et où se trouve un certain nombre de pierres tumulaires avec inscriptions en mangarévien. Noiis relevons et mettons en place une croix de bois jadis plantée sur la tombe d'un matelot français mort à bord du Dayot en 1880. La chapelle, à rentrée du cimetière, est tout ouverte ; les dalles sont disloquées ; le tout a une apparence d' abandon et de délabrement . Nous poursuivons notre course, toujours sur cette route pavée qui a dû coûter un immense travail. Sur le bord est un vieux morceau de stipe de cocotier, creusé pour servir de cercueil et qu'on a laissé là depuis des années. Plus loin, nous sommes dans un bois d'orangers chargés de fleurs et de fruits mûrs. Les oranges de Mangaréva ne le cèdent en rien à celles de Taïti ; nous nous désaltérons de leur jus sucré et rafraîchissant.
Voilà le couvent des filles à quelques centaines de mètres devant nous. Il est entouré d'une épaisse muraille en pierre, de plusieurs mètres d'élévation, et qui enclôt deux ou trois hectares de terrain en partie boisé. Je n'oserais pénétrer dans ce sanctuaire, si mon compagnon, qui le visita autrefois, ne me disait qu'il n'y a pas lieu d'avoir aucun scrupule à le faire. Nous traversons un portique monumental dont les portes sont tombées de vétusté et n'ont pas été remplacées. Des stalactites pendent à la voûte. A gauche, en entrant, est un corps de bâtiment dont la première moitié est une chapelle en assez bon état, et l'autre un reposoir. Plus loin est le couvent proprement dit, qui a été récemment recouvert en bardeaux. Il contient une série de vastes salles où nous voyons des tas de décombres provenant de la chute des plafonds trempés par les pluies avant la recouverture du toit. Toutes ont Fair humide et délabré.
En revenant au village nous suivons un sentier d'où nous jouissons d'une vue splendide sur la rade et sur plusieurs
îles rapprochées. Le Volage nous apparall dans le lointain comme un tout petit bateau. Nous sommes frappés de la quantité de maisons en maçonnerie inhabitées dont les toitures et les planchers se sont écroulés et ont pourri ; leurs pignons aigus se profilent tristement sur les pentes du coteau. Il y en a peut-être plus d'une centaine dans cette situation à Rikitéa. Serait-ce peut-être que les habitants ont émigré en masse dans d'autres archipels? Point; ils dorment leur dernier sommeil aux alentours, à quelques pieds sous terre. On nous cite telle famille composée de huit personnes qui a disparu dans l'espace de deux ou trois ans. D'aucuns nous expriment l'opinion que dans dix ans, ou même moins, le dernier des Mangaréviens aura vécu. Cela me rappelle qu'il y a plusieurs a inées, M. le lieutenant de vaisseau Caillet, ancien résident, écrivait au Ministère des colonies que bientôt notre pavillon aux Gambiers ne flotterait plus que sur des tombes.
Le samedi i'Z septembre, je pars au lever du soleil, avec mon compagnon de la veille, pour le village de Taku, situé au bord d'une baie de l'autre côté de la montagne. Nous arrivons en une demi-heure au sommet du col, tout haletants et baignés de transpiration. Nous nous reposons un instant en contemplant la merveilleuse vue qui s'étend à nos pieds, à droite et à gauche. Vingt minutes plus tard nous sommes à Taku, dont les habitations disparaissent ici et là sous les bois d'arbres à pin. Nous rencontrons nombre de maisons désertes et sans toiture. Les rares habitants paraissent être en majeure partie des indigènes de l'île de Pâques.
En longeant la plage nous venons jusqu'au village de Kériméo. Nous passons près d'une chapelle abandonnée ; un lambeau d'image pend encore au mur derrière l'autel. Sur la galerie d'une maison nous voyons couché un grand et beau jeune homme, au visage pâle et amaigri. Il est miné par le mal qui va bientôt le faire descendre au tonabeau comme tous les autres Mangaréviens. Il paraît n'avoir pour toute nourriture qu'un peu de pulpe, aigrie et fermentée, du fruit de l'arbre à pain, ce qui est plutôt propre à l'achever qu'à le soutenir
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Lorsque nous arrivons sur la plage à Rikitéa, le docteur du bord vient de terminer l'inspection qu'il a été prié de faire des enfants des deux sexes réunis dans les locaux des écoles. Sauver Tenfance serait le but prochain à atteindre, pour prévenir Tentière dépopulation du pays, mais les résultats de l'inspection médicale ne paraissent laisser aucun espoir : tous les enfants sont rachitiques, scrofuleux ; on remarque chez plusieurs, surtout parmi les filles, des déformations de Tépine dorsale. Ils souffrent des vices constitutionnels que leur ont légués leurs parents et qui sont dus aux maux combinés suivants : maladies héréditaires, épuisement par manque de nourriture suffisante et de travail forcé, usage excessif des boissons alcooliques, etc. En voilà plus qu'il ne faut pour étioler et éteindre une tribu qui n'est d'ailleurs ni moins belle ni moins intelligente que celles qui peuplent les autres archipels de l'Océanie orientale
Le ressort moral ne parait pas moins brisé chez les
Mangaréviens que le ressort physique. L'usage qu'ils font de leurs intermittentes ressources va nous le dire d'une bien douloureuse manière. La partie masculine de la population se livre chaque année, pendant trois ou quatre mois, à la pèche des nacres, travail pénible qui rapporte à un plongeur exercé jusqu'à vingt et vingt-cinq francs par jour. Au lieu de serrer précieusement le produit de son labeur pour se procurer quelque confort pendant les mois de chômage, il achète une barrique de vin ou une dame-jeanne d'eau-de-vie, qu'il transporte sous les ombrages près du rivage^ et là, tant que dure le liquide enivrant, il se maintient dans un état d'abrutissement et d'inconscience, qui sera, hélas ! trop tôt celui du dernier sommeil. Pendant huit mois de l'année il vit misérablement et traîne la plus triste existence. Ceux qui me donnent ces détails semblent douter qu'aucun Mangarévien fasse exception à cette désolante règle ; d'autre part, ils affirment que les services du culte ont presque cessé d'être fréquentés par les indigènes
A tous les points de vue, la situation de ces pauvres gens est vraiment lamentable et propre à inspirer les plus mélancoliques réflexions.
Les huîtres perlières aux Gambier K
L*huître qui fournit la nacre des Gambier est la Pinladine. C'est une coquille arrondie, écailleuse en dehors, surtout pendant le jeune âge, nacrée à Tinténenr, à bord cardinal droit, présentant à son extrémité, sur chaque valve, une échancrure calleuse pour le passage du byssus. Le manteau de Fhuître est la partie qui secrète la nourriture absorbée par ranimai ainsi que le carbonate de chaux dont il forme sa coquille. Des ligaments élastiques réunissent les deux valves au moyen d'une charnière sans dents, artistement fermée.
Certaines parties du corps, adhérentes aux valves, possèdent une force musculaire telle qu'il faut toute la vigueur d'un homme et l'aide d'un couteau fait exprès pour ouvrir la coquille d'une huître seulement grande comme la main, et encore n'y parvient-on qu'en la brisant à l'endroit où l'on a appliqué le couteau. Les huîtres perlières sont donc tellement difficiles à ouvrir, qu'on ne l'essaye même pas et qu'on les laisse mourir pour qu'elles s'ouvrent d'elles-mêmes, c'est alors qu'on en retire les perles.
La pèche des huîtres perlières se fait aux Gambier du mois de janvier au mois d'avril. Les pêcheurs plongent sans l'aide d'aucun appareil. Ils ne peuvent rester longtemps sous l'eau, quelques secondes suffisent et, lorsqu'ils reparaissent, le sang s'échappe par le nez ou par les oreilles même des plus robustes. Ils ont les yeux injectés et parfois atteints d'ulcérations. Les pêcheurs des Gambier plongent jusqu'à vingt-cinq et trente brasses de fond pour chercher cette nacre...
Pour ne pas épuiser tous les bancs à la fois, on les divise en plusieurs parties distinctes qu'on exploite successivement, ce qui laisse aux coquilles le temps de grossir et permet d'en faire une récolte à peu près tous les ans. En sept ans elles atteignent la taille convenable.
« A l'arrivée des missionnaires, la nacre était tellement abondante qu'au rivage même un honmie pouvait en recueillir cent kilogr. par jour, écrivait en 1861 la reine Maria-Eutokia
