COMPTOIRS DE GUINÉE
La France, d'après la tradition, serait la première des puissances européennes qui ait visité la côte de Guinée. Au quinzième siècle des marchands de Dieppe et de Rouen découvrirent les côtes du Poivre, des Dents, de rOr, et la facilité des échanges ainsi que la certitude de s'enrichir leur fit établir des comptoirs sur ces côtes. Les armateurs, enthousiasmés par les récits de leurs capitaines, y fondèrent une véritable colonie. Déjà ces établissements prospéraient lorsque la guerre de Cent ans et les querelles des Armagnacs et des Bourguignons les forcèrent à abandonner ces parages. Peu après le Portugal substituait son influence à la nôtre, et le souvenir de ces expéditions alla jusqu'à se perdre en France imème. Au dix-septième et au dix-huitième siècle, la traite ties nègres attira de nouveau sur l'Afrique occidentale les navires français, mais aucun établissement permanent ne fut fondé. Au dix-neuvième siècle, lorsque l'esclavage fut aboli, le gouvernement français établit dans ^tte région des comptoirs et des stations fortifiés pour ouvrir des débouchés à notre commerce.
Nos établissements de la côte de Guinée sont séparés les uns des autres par les possessions anglaises. Sur la côte d'Ivoire, entre le 5® et le 7« degré de longitude occidentale et aux environs du 5* degré de latitude septentrionale^ la France a acheté en 1842 divers territoires où elle fonda Assinie, Grand-Bassam et Dabou. Sur la côte
des Esclaves (sous le 6« degré de latitude nord, entre le V^ de longitude occidentale et le l*"^ de longitude orientale) des négociants français ont fondé de véritables petites colonies. Ces florissantes factoreries sont Porto Seguro, Petit Poppo, Aguré, Abaranquen, Grand Poppo et Kotonou, cédé récemment par le roi de Dahomey. En outre, le royaume de Porto-Novo, composé de la presqu'île de Lagos et de la plaine comprise entre le lac Denham et la rivière Addo,a reconnu notre protectorat.
Dans ces contrées riches et fertiles poussent toutes les productions de la zone torride,baobab, fromager, citronnier, oranger, cotonnier, cocotier, arachide, etc. Arrosées par de nombreux cours d'eau (Assinic, Ouhémi, Oupara), elles possèdent sur les flancs des montagnes, dernières ondulations des monts Kong, d'admirables forêts aux essences variées. Les animaux sont les mêmes qu'au Sénégal. Le commerce est fait en entier par des maisons de commerce françaises, anglaises ou allemandes. On y importe rhum, genièvre, tabac, armes, poudres, etc., qu'on échange contre de l'huile de palme, des arachides, de l'ivoire, de la poudre d'or, de l'indigo, du café, du poivre, etc.
Le Porto Novo est de tous ces établissements celui qui ^st considéré, par les résidents français et par les négociants commeleplusriche.il compte environ 150,000 habitants^ et est partagé en trois provinces, dont les villes principales sont Porto Novo (25,000 hab.) sur l'Ouhémi, Agerah et Procrah.
