III. — DOCUMEXTS ET EXTRAITS

Jacques Pencoedit à la côte de Guinée en 1371 ^

On conserve au cabinet des titres (I" série; dossier Pen-

<1) Ltofovù Dblislv, Mandements et actes divers de Charles V, p. 405 (Collection •dei docaments inédits).

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hoadic) une lettre du roi Charles V, datée du bois de- Vincennes, !•' juillet 1371, ordonnant de payer à Jacques de^ Pencoedit une somme de sept cents francs en or.

c( Nous envoyons nostre amé et féal chevalier Jacques de- Pencoedit devers nostre très cher et très amé cousin le roy de... pour certaines choses qui touchent grandement nostre honneur et le profût de nos subiez et de nostre royaume. »

A cette lettre est annexée la quittance de Jacques Pen* coedit, en date du 24 juillet 1371. Il y est parlé du roi de Gosel.Il s'agit sans doute du pays d'Afrique appelé Gozola sur toutes les cartes du temps, et qui parait correspondre aux eûtes de Guinée.

Les Normands à la c6te d'Afrique au quatorziôm» siècle ^

La plus commune opinion a donné jusqu'à présent cet avantage aux Portugais, d'avoir paru les premiers qui aient découvert et habité ces côtes; mais c'est une vieille erreur qui a pris sa naissance et son accroissement dans la longue possession qu'ils en ont eue, et le grand pouvoir qu'ils s'étaient donné parmi ces peuples. Cette gloire est due aux Français, et surtout aux Dieppois, qui ont navigué plus de soixante ans avant que les Porlugçiis en eussent eu la connaissance *.

Comme la France commençait à respirer, sous Charles Y^ des guerres et malheurs qu'elle avait soulterts sous le roi Jean, son père, les Dieppois, de tout temps adonnés au commerce, attirés parle profit qu'ils y trouvaient et la commodilé de leur havre, se résolurent aux voyages de long cours, de passer les Canaries et de côtoyer l'Afrique. Pour cet effet, ils équipèrent au mois de novembre de l'année 1364, deux vais-

1. ViLLAUT DE Bbllbfonds, Relotions des côtes d'Afrique appelées Guinée. — Chapitre intitulé ; Remarques sur les côtes d'Afrique pour justiGer que les Frtiçais y ont été longtemps auparavant les autres nations. Cf. le livre de Dbsmii- QUET9. Mémoires chronologiques pour servir à l'histoire de Diqppe et à eeUe do la navigation française. 1785.

. i. Lettres patentes accordées par Louis XIV aux Dieppois en 1668 : « Il est de tout temps sorti de notre bonne ville de Dieppe les plus expérimentés capitaines et pilotes, et les plus habiles et hardis navigateurs de l'Europe. Ceux de ce lita* là ont fait la première découverte des pays les plus éloignés.

seaux du port d'environ cent tonneaux chacun, qui firent voile vers les Canaries, et arrivèrent, vers Noël, au cap Vertt et mouillèrent devant Rio Fresco, dans la baie qui conserve encore le nom de baie de France.

Les noirs de ces côtes, auxquels jusque-là les blancs avaient été inconnus, accouraient de tous les côtés pour les voir, mais ne voulaient point entrer dansles vaisseaux jusqu'à ce qu'ils eussent remarqué que ces gens, bien éloignés de leur faire du mal, les caressaient et leur avaient apporté quantité de bagatelles dont la vue les surprit. Pour lors, commençant à s'apprivoiser, ils apportèrent du morphi ou de l'ivoire, des cuirs et de l'ambre gris, qu'ils échangèrent pour ces bagatelles. Les Dieppois, voulant pousser plus avant en faisant voile, firent comprendre à ces noirs que les années suivantes ils retourneraient, et qu'ils fissent provision de ces marchandises; ce que les autres leur promirent.

Au sortir du cap Vert..., ils coururent le sud-est et arrivèrent à. Boulombel ou Sierra Leone, ainsi que depuis l'ont nommé les Portugais. De là ils passèrent devant le cap de Moulé, d'où les habitants de ces deux places et de toutes le* côtes furent étonnés, croyant que tous les hommes étaien noirs; et enfin ils s'arrêtèrent à l'embouchure d'une petite rivière, près de Rio Sestos, où est un village qu'ils nommèrent le petit Dieppe, à cause de la ressemblance du havre et du village, situés entre deux coteaux. Là ils achevèrent de prendre leurs charges de morphi et de ce poivre appelé mala guette*. Et l'année suivante, 1465, à la fin de mai, furent de retour à Dieppe, ayant fait des profils qui ne se peuvent exprimer, n'ayant demeuré que six mois dans leur voyage.

La quantité d'i voire ^ qu'ils apportèrent de ces côtes donnait cœur aux Dieppois d'y travailler, qui depuis ce temps ont si bien réussi qu'aujourd'hui ils se peuvent vanter d'être les meilleurs tourneurs du monde en fait d'ivoire.

1. Le poivre était appelé malaguette, vieux mot du moyen âge encore usité à la c6te d'Afrique au temps de Villaut de Bellefond « Ils n'appellent pas 1 poivre sestos à la portugaise, ni grain à la hollandaise, mais malaguette, et lorsqu^un navire aborde, s'ils en ont, après le salut ils crient : malaguette tou plein. »

2. Dieppe est restée comme le centre de la fabrication des objets en ivoire.

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Ce poivre qu'ils prireat à Rio-Sestos et au petit Dieppe, fut éprouvé par les médecins, et comme le poivre n'était pas si commun qu'à- présent, ne nous étantapporté que par la Méditerranée, ils trouvèrent que peu s'en fallait qu'ils ne fussent semblables, et que celui-ci ne pouvait faire mal ; ce qui fit que l'on s'en servit fort longtemps.

Au mois de septembre suivant, les marchands de Rouen s'associèrent avec ceux de Dieppe, et, au lieu de deux vaisseaux, en firent partir quatre, desquels deux devaient traiter depuis le cap Vert jusqu'au Petit Dieppe, et les deux autres aller plus avant pour découvrir les côtes.

La chose ne fut pas exécutée ainsi qu'on l'avait projetée, car un de ces vaisseaux, qui devait passer plus outre, s'arrêla au grand Sestre, sur la côte dite de Malaguette, y trouvant une si grande quantité de ce poivre, qu'il crut devoir en charger, et qu'il ne pouvait faire plus grand profit ailleurs. Il en prit sa charge et l'autre passa plus entre. Le grand accueil et la douceur avec laquelle les habitants de ce lieu les reçurent, joints à la rivière et à la richesse de ce poivre, firent qu'ils appelèrent ce lieu Paris. Les deux autres, cependant, faisaient leurs charges sur ces côtes, où ils avaient déjà été» et, à trois semaines l'un de l'autre, retournèrent au bout de sept mois, richement chargés de cuirs, d'ivoire et de ce poivre qu'ils portèrent ensuite chez les autres nations.

Le quatrième vaisseau passa la côte des Dents, et poussa jusqu'à celle de l'Or, d'où il en rapporta quelque peu, mais quantité d'ivoire. Go mme ces peuples ne leur avaient pas fai^ si grand accueil que les autres, surtout ceux de la côte des Dents qui sont très méchants, les marchands, sur le rapport de leurs commis se bornèrent au petit Dieppe et au grand Sestre ou Paris, où ils continuèrent d'y envoyer, les années suivantes, même une colonie, d'où vient qu'encore aujourd'hui le peu de langage qu'on entend de ces peuples est français ... Comme le profit commença à diminuer, par la grand, quantité de marchandises que les Français et les étrangers apportaient de ces côtes, ceux de Dieppe et de Rouen résolurent de renvoyer au même endroit, plus bas, où seiie ans auparavant le premier navire avait trouvé de l'or. Pour cela,

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au commencement du règne de Charles YI, en Fan 1380, ils équipèrent à Rouen un vaisseau du port d'environ cent cinquante tonneaux, appelé la Notre-Dame de bon voyage, qui partit en septembre, quoiqu'il fût prêt longtemps auparavant, mais parce qu'ils avaient déjà remarqué que les pluies qui tombent sur cescOtes aux mors de juin, juillet et août, étaient très dangereuses et causaient plusieurs maladies, dont il est mort beaucoup de monde dans leurs habitations.

Ce vaisseau arriva vers la fin de décembre à la rade des lieux où, seize ans auparavant, ils avaient été. Les habitants, qui avaient reconnu que, dans les terres plus avancées, ils recberchaient les marchandises qu'ils avaient achetées de nous, et que nous les traitions doucement, apportèrent quantité d'or; et ce vaisseau, neuf mois après, retourna à Dieppe, richement chargé : ce fut ce qui commença de faire fleurir le commerce à Rouen.

L'année suivante ils y envoyèrent jusqu'à trois vaisseaux, qui partirent de Dieppe le 28 septembre, nommés la Vierge, l3 Saint-Nicolas et V Espérance. La Vierje s'arrêta au premier lieu que Ton avait découvert, qu'ils appelèrent la Mine pour la quantité d'or qui s'y apportait des environs. Le Saint-Nicolas traita à Gap Corse et Mouré, au-dessous de la Mine, et VEspéremce alla jusqu'à Akara. Ayant traité à Fantin, Sabou et Cormenlin, dix mois après, ils retournèrent et surent si bien persuader les marchands, leur vantant le pays, la douceur des habitants et la quantité d'or que Ton en pourrait tirer, qu'enfin ils résolurent de s'y établir et d'abandonner plutôt tout le reste.

En 1383, ils y envoyèrent trois vaisseaux, deux grands et un petit, qui devait passer au delà d' Akara pour découvrir le reste des côtes : les deux grands étaient lestés de matériaux propres à bâtir; étant à la Mine, ils y firent une petite loge, où ils laissèrent dix à douze hommes, et s'en revinrent encore richement chargés, dix mois après leur départ : mais le petit vaisseau qui voulait passer Cormentin et Akara, ayant été emporté par les marées, fut contraint de retourner, et arriva trois mois avant les autres, avec la moitié de la cargaison. On le fit partir dans l'instant que les autres furent venus, pour

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porter des rafratchissemenU à ceux qui étaient demeurés dans la nouvelle habitation de la Mine, qui, en quatre ans^ s*augmenta si fort par la grande colonie qui alla s*y établir, qu'ils y bâtirent une église que Ton y Toit encore aujourd'bni S Ces coramencenients étaient trop heureux et les profits trop grands pour avoir de longues suites. Les guerres civiles ayant commencé en t410, le commerce dépéril avec la mort de quantité de marchands, et^au lieu de trois et quatre vaisseaux qui parlaient tous les ans du port de Dieppe, c'était beaucoup quand, pendant deux ans, ils pouvaient en mettre un à la mer pour la Côte d'Or, et un autre pour le Grand-Seslre. Enfin les guerres augmentant, ce commerce se perdit tout à fait.

Aspect général du pays ^.

Qu'on se figure line plaine immense au milieu de laquelle une lagune étale son miroir étincelant, dont le cadre est en partie fermé par une impénétrable bordure de palétuviers aux racines tombantes parmi lesquelles les eaux se perdent^ noires et calmes, troublées seulement par le grouillement d'une infinité d'animaux amphibies et de reptiles de toute espèce. Sur Tautre rive, la plaine sablonneuse, couverte d'ane végétation herbacée, puis la forêt, la grande forêt sombre et véritablement vierge, au moins pour l'homme blanc, qui ffy peut pénétrer à quelques mètres sans se déchirer atrocement aux mille défenses des lianes, des épines qui relient entre eux les troncs énormes et élancés des baobabs, des ébeniers, et de

1. Bellefonds écrivait en 1669. On peut rapprocher.de ce passage l'extrait sai^ vant du li% re de Dapper, géographe hollandais, Description des côtes de Guinée 1686 : «< Le fort de la Mine est i trois lieues du petit Commando. C'est un bâtiment fort vieux, à ce qu'on peut en juger par les dates et par les masures* Il y a quelques années que les Hollandais, relevant une batterie qu'on appelle la batterie des Français, parce que, selon l'opinion des originaires du pays, les Français en ont été les maîtres avant les Portugais, on trouva g^vés sur une pierre les deux premiers chiffre du nombre 1300, mais il fut impossible de distinguer les deux autres. Il y avait un autre écriteau, gravé aussi sur la pierre, estre deux colonnes, dans une petite chambre en dedans du fort, mais il était tout effacé. On peut conjecturer par un cbiff're qui est sur la porte dn magasin, que cet appartement a été bâti en l'an 1484, sons Jean II roi de Portugal. Or, comme les chiffres sont encore aussi etitiers que s'ils avaient été gravés depuis oeitf on dix ans, on a raison de croire que les autres sont d'une grande antiquité. »

i. Alfred Muteau, Le Niger et la Guinée (Société de géographie de Dijon^ n- i, p. 52..»

troncs d'arbres gigantesques qui écraseraient notre chêne majestueux, comme lui-même écrase le roseéiu.

Pour voir ce paysage dans toute son animation, ne le contemplez pas eu plein midi, à l'heure terrible où, du haut de la voûte bleue, véritable fourneau à réverbère, le globe de feu y projette verticalement des rayons capables de faire •éclater le crâne du téméraire qui les braverait sans abri; mais regardez-le soit au lever du jour, soit à son déclin, à six heures du matin ou à six heures du soir. Le soir surtout TefTet est féerique. La prairie tout à l'heure si calme, comme endormie d'un lourd sommeil, semble graduellement sortir de sa torpeur. De chaque touffe d'herbes un être vivant s'échappe. Les uns, lièvres, cochons sauvages, antilopes, bœufs sauvages, se livrent seuls ou en troupes à des courses furieuses où à de tranquilles promenades. D'autres, pythons à écailles luisantes, lézards gros comme des moutons, se faufilent en laissant sur le sol leur hideux sillage. Du sombre faisceau que forment les racines du palétuvier, toute une population d'êtres bizarres sort pêle-mêle avec un clapotis, un fourmillement, et mille bruits mystérieux : les serpents d'eau s'enroulent et grimpent aux tiges et aux branches, suivis par ces horribles petits crabes rouges connus aux colonies sous le nom de tourlouroux. Çà et là émergent, comme autant de taches noires, des têtes rugueuses de caïmans. Une plus grosse tache, double, arrivant à la surface, les fait pour un instan t rentrer sous les eaux ; c'est le muftle énorme de Thippopoiame, dont la respiration fait penser aux soufflets d'une forge... La forêt sMveille elle aussi. De ses profondeurs un bruit nouveau s'élève, grandissant à mesure que le soleil baisse. D'abord arrivent, quittant les cimes des grands arbres, les perroquets criards, dont les mœurs ressemblent à celles de notre pie, les aigles blancs et noirs, les passereaux de tailles et •de couleurs variées, parmi lesquels se trouve quelqùefoisle merveilleux folliotocol, véritable émeraude vivante. Puis, aux dernières lueurs du j our, 1 a lisière de 1 a fo rêt s'agite, les arbres s'écartent •sous une poussée irrésistible, et, comme ceux de Macbeth, semblent se mettre en marche. Au milieu de craquements et d'écrasements précipités, apparaît alors la troupe majestueuse des

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géants de TAfrique équalorialè. La trompe hante, les oreilles relevées, les éléphants s'avancent en bon ordre vers la lagune, faisant sur la ligue bleuâtre de l'horizon l'impression de collines mouvantes. Puis, petit à petit, le tumulte s'apaise, le monde ailé des oiseaux rentre au nid et s'endort. Les pachydermes et les inoffensifs ruminants reposent ou broutent autour de la lagune attentifs à en éviter la riveoùles gueules béantes des caïmans sont prêtes à les saisir. Enfin, le silence se fait, et la lumineuse obscurité de la nuit tropicale n'est plus sillonnée que par les myriades de lucioles et de mouches pho. phorescentes,dont les courses enchevêtrées achèvent de donner à cette féerie un caractère de poétique et d'incomparable grandeur.

Porto-NoTO *.

Porto-Novo est le point du golfe de Guinée où le commerce des huiles et des amandes de palme est le plus considérable. Les maisons Régis et Fabre de Marseille et la maisoa Geser de Hambourg y ont établi des comptoirs importants; les exportations peuvent être évaluées à 3,500 tonnes d'huile et à 6,500 tonnes d'amandes, représentant une valeur de 3,600,900 francs.

On y cultive une grande quantité d'arachides, de coton, de caféier, de canne à sucre ; partout le sol est défriché et d'immenses forêts de palmiers abritent de vastes champs de manioc^ de mil, de mais, de patates douces, d'ignames. Il n'existe aucun port sur la côte de Porto-Novo, les navires mouillent au large de la plage de Gotonou.

En creusant un canal de Porto-Novo à la mer par Cotonoo, la prospérité de notre colonie se développerait rapidement, car notre trafic ne serait plus obligé de passer par f-agos, village anglais où il est grevé de droit de douanes écrasantes. Le commerce de Lagos serait ruiné à jamais; les produits du Dahomey par rOpara et ceux de l'Ecba par TAdda prendaient le chemin plus direct et moins onéreux de Porto-Novo. Le roi de Dahomey montre des dispositions bienveillantes à notre égard. Il témoigne de la rçconnaissance à nos trafiquants qui l'ont

i. Lb Broh-Rbmado, Les posseêtions françaiset de l'Afrique oceidetUaif' p. 149.

aidé à payer une amende que lui avait infligée le gouvernement anglais en 1877. Il ne nous serait pas difficile de profiter de ces bonnes relations pour attirer sur nos comptoirs une grande partie de commerce de ses États et nous faire céder quelques points de la côte jusqu'à Porto-Seguro. L'Angleterre perdrait alors tout espoir de relier ses possessions de la côte de Bénin (Lagos) à celles de la côte d'Or (cap Coast-Castle).

Porto-Novo est divisé en un certain nombre de quartier»ou salams, inégaux de grandeurs, et commandés suivant leur importance par des cabecères ou des chefs de peuple. Les quartiers sont séparés les uns des autres par de larges rues ou de grandes places de forme circulaire; celles-ci ombragées par des arbres magnifiques servent à l'occasion de lieux de vente ou de points de réunion dans les jours de réjouissance publique.

... Les maisons de Porto-Novo, couvertes en chaume et' d'une forme aussi bizarre qu'irrégulière, n'ont généralement qu'un rez de chaussée, divisé en plusieurs chambres ; elles sont toujours bâties en belle terre rouge qui prend une grande^ dureté sous la chaleur du soleil.