III. — DOCUMENTS ET EXTRAITS

Le roi Denis ^'

Le chef gabonais le plus important est aujourd'hui (1865)

1. GwrroM m Bbllay, Le Gabon J861-i8ô4, (Tour du monde), 1855, p. tfft»

502 LECTURES GÉOGRAPrilQUES ET HISTORIQUES

le roi Denis, vieillard vénéré des indigènes et entouré de la considération des Européens. Parlant tant bien que mal, comme beaucoup de chefs de la côte d'A.frique, plusieurs langues étrangères, le français, l'anglais, le portugais et un peu Tespagnol, il a été en relations, pendant la période active de sa vie, avec tous les peuples qui font du commerce au Gabon, et à tous il a eu l'occasion de rendre quelque service. Il a facilité notre établissement par son influence et nous a toujours prêté l'appui de son crédit auprès de ses compatriotes. Aussi le gouvernement français Ta-t-il récompensé de son zèle en lui donnant la croix de la Légion d'honneur. Rome a également réconnu par une décoration les services qu'il a rendus à la mission catholique, à laquelle il a confié l'éducation de quelques-uns de ses enfants, Denis n'en est pas moins resté fétichiste comme par le passé, et je ne voudrais pas jurer qu il ne fût à l'occasion quelque peu négrier. Ces décorations ne sont pas les seules preuves qu'il ait reçues de la munificence européenne. L'Angleterre lui a fait don d'une médaille et de plusieurs splendides uniformes. La France a également pris soin de monter sa garde-robe, et peu de gens peuvent se vanter d'être aussi bien vêtus. Tout récemment, lorsqu'il s'est agi d'étendre notre autorité sur les'populations du cap Lopez, auprès desquelles sa réputation de prudence et de sagesse lui a donné un grand crédit, c'est lui qui s'est chargé de la négociation du traité, et, dans cette occasion solennelle, il a pu, pendant près de deux semaines, apparaître à ses sujets émerveillés chaque jour dans un costume nouveau, et chaque jour plus brillant que la veille : aujour^ d'hui en général français, demain en marquis de Molière plus tard en amiral anglais, et la tête invariablement ornée d'une perruque qui n'est certes pas Ja partie de son costume à laquelle il attache le moins de prix, car cette parure n'est pas encore devenue parmi les chefs indigènes aussi banale que les uniformes militaires.

Un regard encore assez vif, un mélange de finesse et de bonhomie, un air de dignité réelle bien rare chez les vieux noirs, qui prennent pour ce sentiment l'expansion grotesque de leur dignité, font de ce patriarche gabonais une individua-

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lité assez remarquable. Formé depuis longtemps aux usages européens, il sait porter avec convenance et sans trop d'embarras ses magnifiques costumes. Tout en vivant d'une façon très modeste, conforùie d'ailleurs à la modicité de ses revenus, il a le goût de l'hospitalité, fait avec cordialité les honneurs de son pauvre logis, et sait parfaitement distinguer, parmi ses visiteurs européens, ceux qu'attire chez lui un intérêt vraiment sympathique et ceux qui n'y sont conduits que par une importune curiosité.

N'Combé, le roi soleil *.

Nous devions déjeuner à la factorerie, et j'étais tranquillement assis sur un baril de caoutchouc, écrivant quelques notes, lorsque je me sentis frapper lourdement sur l'épaule. En me retournant, je me trouvai face à face avec N'Combé, le roi-soleil : c'était un homme d'une taille énorme et d'une figure toute joviale; il était revêtu d'une immense robe de chambre de popeline écossaise à brandebourgs noirs, entièrement déboutonnée, afin de laisser voir sa chemise blanche sur laquelle brillaient une broche et trois gros diamants fabriqués à Hambourg à deux pour un sou. Son pagne, d'un rouge éclatant, était un peu plus court que la décence ne l'aurait voulu. Autour de son cou flottait une ample cravate taillée dans un vieux rideau. Il tenait à la main une canne de tambour-major, et son chef était orné d'un chapeau, dit tuyau de poêle, orné d'un gros galon d'or, au milieu duquel s'étalait un magnifique soleil en or. Cette allusion très délicate au nom du roi était due à la munificence de la maison allemande, toujours à l'affût de tout ce qui pouvait flatter le maître de ces parages. Le possesseur de tant de merveilles se tenait debout devant moi, se rengorgeant comme un paon. Il répétait sons cesse : Miaré (c'est moi qui suis) WCombé, rey pass todos, rey sobre todos, roi King, King, Kingman. Jamais l'autre roi-soleil, Louis XIV, ne dut paraître aussi fier de sa personne. Tout en me déclinant son nom et ses attri-